持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第117話 独断

　荘厳な石造りの会議室。
　中央に置かれた白銀の円卓を囲むようにして、枢機卿たちは沈黙していた。
　壁にかかる七つの光輪を象った紋章──神聖評議会の象徴。その下に、封蝋の割られた書簡が無言で置かれている。
　重々しい空気を破ったのは、一人の老枢機卿の咳払いだった。

「……〈零班〉の壊滅。対象の生存。部隊は“圧倒的な力”により敗北。……これは、ただの失敗ではない」
「敗北どころか、力の誇示だ」

　別の若い枢機卿が、書簡を睨みつけながらそう吐き捨てた。
　その顔は今、怒りと焦燥に歪んでいた。

「これが世に出れば、我らの権威は地に堕ちる。神の名のもとに放たれた刺客が、“異端”に敗れたなどと！」
「だからこそ、今は静観すべきでは？」

　重苦しい声が続く中、ひと際柔らかな声が割って入る。
　褐色の肌を持つ若き女性枢機卿──和平派の旗手として知られるエレナが、静かに立ち上がった。

「……彼の力はもはや神代に匹敵します。我らの手に負える段階ではありません。これ以上の敵対行為は、神の名を汚すことにもなりかねない」
「ふん。神の名を汚しているのは奴だ。スキルなき者が神の摂理に背き、生き延び、王国の希望などと持ち上げられている」

　先ほど声を荒げた青年枢機卿が、怒気を含んだ目で睨みつける。

「異端を許せば、やがて正義が歪む。我々の信仰基盤そのものが崩れるのだ。再度、排除に動くべきだ」
「ならば──どうやって排除するつもりだ？　何か考えがあるなら構わんが」

　老枢機卿が重々しく問いかける。
　その声音には、叱責の響きすらあった。

「何か策があるのか？　〈零班〉を差し向けた時点で、我々は切り札を切ったのだぞ」

　沈黙。

　返す言葉はなかった。
　力による排除が通じなかったという現実。
　神罰を掲げた正義の剣が、まるで風に散る葉のように折られたという現実。
　その沈黙の中、ふと、灰衣を纏った枢機卿の一人が静かに立ち上がる。
　冷たい眼差しをレンズの奥に宿す、名をラザフォード卿とする男。

「……あれは、“神に選ばれし者”ではない。己の力に酔い、神の秩序から逸脱した異端者にすぎん。だが、我々が動くことで逆に“正統の価値”が疑われるのならば……今は、敢えて動かず“見届ける”のも一手だ」
「ほう……最初に排除を言い出したあなたが、静観を唱えるとは意外ですね」

　エレナ枢機卿が目を細める。
　だがラザフォードは、怯むことなく答えた。

「人は時に、神すら欺く。だからこそ、真の異端か否か……裁きはしかるべき“兆し”を待つべきだ」

　──誰も気付かなかった。
　ラザフォードの言葉ににじむ“恐れ”を──。
　彼こそ、暗殺部隊〈零班〉を密かに動かした〈黒翼〉の密偵であるという事実を。

（……馬鹿げている。まさか、〈零班〉があれほど一方的に壊滅するとは……“あの男は、我らの想定を遥かに超えすぎている”。完全に“次元”が違う。あれは……災厄そのものだ）

　計画の一環として動かしたはずの刺客が、力の片鱗すら引き出すこともできずに消えた。

（このまま排除を続ければ、いずれ己の関与も明るみに出るやもしれん……）

　自らの正体が露見する危険、神聖評議会内の立場の崩壊。
　ならば──今は「沈黙」こそが最良。いや、“唯一の逃げ道”。力を削ぐ機会を待つのが最善。

「……では、静観とするか？」

　老枢機卿の問いに、会議室内で賛否が交錯する。
　最終的に、多数決により“暫定的な静観”が決定された。
　だがその裏では、それぞれの思惑が密かに蠢いていた。
　再度排除を狙う者。接触を試みようとする者。
　そして──〈黒翼〉の意図とは別に、“彼”に惹かれ始める者も、確かにいた。
　静かに、聖教国の闇が揺らぎ始めていた。

◆

　足音が響く、冷たい石の回廊。
　微かな燭光が揺らぐ先に、二人の影が交差する。

「……あれほどの力。もはや人ではあるまい」

　ひそやかな声。
　暗がりの中でフードを被った男──若き強硬派のザール枢機卿が吐き捨てるように言った。

「神に与えられしスキルを持たぬ者が、神の使徒を屠る──そんな理不尽が許されるのか」
「理不尽ではない。“神を冒涜する存在”に、鉄槌が届かなかっただけだ」

　応じたのは、同じく黒衣に身を包んだ老年の枢機卿。
　その声には微かに焦燥と苛立ちがにじむ。

「だが、我らは沈黙を強いられた。枢機卿会議は“静観”という名の敗北を選んだのだ」
「……ならば動くしかあるまい。我らが“正義”を守るために」

　ザール枢機卿は声を潜め、懐から一枚の羊皮紙を取り出す。
　そこに記されていたのは、新たな刺客部隊の編成計画。
　前回の〈零班〉とは異なり、今回は直接“教団の影”に属する秘密戦力──

「〈神の右腕ディエステル〉を動かすのか？」

　老枢機卿の声が低くなる。
　その問いに、ザール枢機卿は静かに頷いた。

「ええ。既に接触は済ませてあります。任務内容は──対象の完全抹殺。二度目はありません。奴が次に現れる前に、痕跡すら残さず消す」
「……本気で〈神の右腕ディエステル〉を使うつもりか？」

　老枢機卿は険しい目で問い詰める。

「奴らを使わなければ討てない。あれほどの力を前に、通常の手段など無意味だ」

　ザール枢機卿の言葉には、迷いはなかった。
　その瞳には、執念にも似た熱が灯っている。

「……教皇庁には？」

　老枢機卿の声に、鋭さが増す。

「知らせる必要などない。あのお方が真に動かれるまでに、“異端”は消えているべきだ。そもそも姿を現さないのですから、問題ありません」

　声は冷たく硬い。
　ザール枢機卿の眼が、燭光の中で鈍く光った。

「“あれ”が存在し続ける限り、我らの信仰も、世界の秩序も揺らぐ。レオン──あの男は、“存在してはならぬ者”だ」

　その言葉に、もう一人の枢機卿も無言で頷いた。
　やがて二人の影は左右に分かれ、それぞれ異なる通路へと消えていった。
　地下の回廊には、再び沈黙だけが残る。
　だがその沈黙の裏で、第二の刃が、密かに鍛えられていた。
　“正義”の名を掲げながら、神の意志とは別の──もっと黒く、冷たい、狂信の刃が。