持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第158話 決裂

　ラドニアにて突きつけられた「三日」という期限は、聖教国の中枢に火を放ったも同然だった。
　帝都帰還後、急ぎ開かれた枢機卿会議は、ただちに混乱へと陥った。

「ふざけた要求だ！　帝国の恫喝に屈してどうする！　こちらから宣戦布告してやればよい！」

　剛胆なことで知られる枢機卿が怒声を上げると、すかさず別の老枢機卿が眉をひそめる。

「開戦だと？　まともな準備もないまま帝国と衝突すれば、信徒たちはどうなる！　今こそ、王国に改めて仲裁を乞うべきではないか」

　しかしその案も、すぐさま冷笑とともに退けられる。

「王国だと？　あの連中が我らの味方をすると思うか？　いや、むしろこの混乱を“神の試練”と称して高みの見物を決め込んでいる連中だぞ」
「……では、どうするというのだ。帝国も王国も、所詮は世俗の徒。神の審判が何かをわからせてやるべきだ。我らの口から、“異端”の二文字を告げれば、さすがに連中も無視はできまい」
「まさか、帝国も王国も同時に異端認定するとでも……？」
「やむを得まい。主の名のもとに立つのは我らだ。連中が恐れるのは、信徒たちの離反だ。脅しでも、その可能性を見せれば、動くはずだ」

　過激な意見が飛び交う中、他の枢機卿たちは顔をしかめ、憮然と座していた。誰もが現状に苛立ちながらも、いずれの意見にも決定的な道筋を見出せずにいる。

「結局、何も決まらぬではないか……」
「この無為、混乱、すべての元凶は明らかだ！」

　会議の片隅から、一人の若い枢機卿が立ち上がり、震える声で叫んだ。

「教皇だ！　肝心要のそのお方が、今この時にして声を発せず、姿も見せぬ。もはや“主の代理人”たる資格など……！」
「黙れ！」
「不敬だぞ！」
「貴様、何を言っているのかわかっているのか！」

　席を蹴る音が響き、会議室は一瞬で怒号に包まれた。
　しかし、その騒ぎの中で、誰もが内心では同じ疑念を抱いていた。

　──教皇は、なぜこの期に及んで沈黙を貫いているのか。
　──あるいは、もはや沈黙を“貫けるだけの状態”にあるのか。

　その重たい空気を誰も払うことはできなかった。
　議論は熱を持ったまま、しかし何一つ結論を出せぬまま夜を迎えた。
　外では冷たい雨が降り続け、聖都の灯火を霞ませていた。

　その翌朝、帝国軍の先遣部隊三千が、国境沿いの鉱山跡に布陣を開始したという報が、密かに聖教国へ届けられることになる。
　議場に緊張が走る中、和平派の筆頭であるエレナ枢機卿が静かに口を開いた。

「……この際、妥協案を提示してはどうでしょうか」

　ざわり、と空気が揺れる。穏やかだが芯の通った口調は、逆に議場に鋭い緊張を走らせる。

「妥協だと？　帝国にか？　ふざけたことを！」

　反射的に立ち上がったのは敵対派の中でも過激な急進派──ディオニス司教だ。その声には怒気と嘲笑が混じり、幾人かがそれに同調するように小声で呟いた。

「ここまで好き勝手をされて……こちらが譲歩する道理があるか」
「まるで我々が敗者のようではないか……！」

　即座に保守派から怒声が上がった。だがエレナは怯まなかった。彼女は手を前で組んだまま、静かに視線を向ける。

「帝国が求めているのは、国境からの聖騎士団の完全撤退と、賠償の支払い──それを飲みましょう」

　会議室が凍りついたように静まり返る。

「……本気か？」

　呆然と呟いた者がいた。
　だがエレナは一拍置き、続けた。

「もちろん、要求を丸呑みするだけでは意味がありません。こちらからも、対等な条件を提示します」

　彼女は視線を鋭くし、静かに言い放った。

「賠償と聖騎士団の撤退に応じる代わりに──帝国領内、国境沿いにある“旧鉱山跡”に眠る聖地の調査と管理権限を、我が聖教国に認めさせる」

　騒然となる議場。

「何を言っている！」
「それでは帝国に屈した事になるではないか！？」
「聖地の名を騙って、侵略の口実にされるだけだ！」

　怒号が飛び交う中、エレナは冷静に言葉を重ねる。

「我らが聖典の記録にある聖地は、確かにあの地下に存在する可能性が高い。帝国がそこに採掘を行っていたにも関わらず、発掘を中断したのも、なにがしかの“禁忌”に触れたからでしょう」
「これは単なる地政学的譲歩ではありません。我々にとっての宗教的義務であり、同時に、帝国との戦火を避けつつ、聖地への関与を維持する唯一の道でもあるのです」

　敵対派は歯噛みしながら沈黙するしかなかった。提示された案に対して、現実的な対案を出せる者はいなかったからだ。強硬論を唱えることはできても、その先の戦略も、勝算もない。苛立ちがこもった呼吸音だけが、空気を震わせる。

　──静寂が、会議の間を支配していた。
　誰もが口を閉ざし、重苦しい空気の中、ただ燭台の炎が揺れていた。まるで主の意思を伺うかのように。
　そして、やがて重々しい沈黙を破る声が響いた。

「……決を採ろう」

　声の主は、白銀の髭を胸元まで伸ばした老枢機卿──レグロス。
　長く聖教国の法と秩序を司ってきた重鎮である。

「主の代理人たる教皇がここにおらぬ以上、この場に集う我々〈十二枢機会〉が、代行せねばならぬ。決定を下すのは、我らの責務だ」

　その言葉に、数人が深く頷き、数人は眉を顰めた。もはや〈黒翼〉の密偵として逃走した、ラザフォードの席は空である。十二人となった枢機卿によって、この局面に決着がつけられようとしていた。

「他に案がない以上……この案を推し進める他はないでしょう」

　そう続けたのはエレナ枢機卿自身だった。静かだが、決意の滲む声だった。
　その場には、様々な思惑が渦巻いていたが、誰も新たな対案を示すことができなかった。いかに策謀に長けた者であれ、帝国の動きはあまりにも速く、苛烈で、隙がなかった。
　やがて無言のうちに挙手による投票が始まった。
　一人、また一人と手が挙がるたびに、空気が張り詰めていく。

　──賛成、九。
　──反対、二。
　──棄権、一。

　誰もが深く息を吐いた。
　かくして、エレナ枢機卿の案が正式に採用された。
　聖教国は、帝国に対し和解と共同調査を申し入れるべく、使者を送ることになったのだ。
　賛成に回った枢機卿たちは、あくまで「対話の道を模索する」ことに最後の希望を賭けた。破滅の未来を回避できるなら、どれだけ屈辱的であっても構わない──そんな、もはや信仰では支えきれぬ現実に追いつめられていた。

　一方で、反対に回った者たちは沈黙のまま立ち上がり、部屋を後にする。
　彼らは動いていた。密かに国内の戦力を再編し、軍事拠点の要となる学院に〈戦力〉を集結させはじめていた。表向きは和平のための動きの裏で、次なる「聖戦」への布石が着々と打たれていたのである。

　二週間後、帰国した使者がもたらした帝国の対応は、聖教国にとどまらず、周辺勢力すらも震え上がらせるものだった。

「聖教国による妥協案。我が帝国はこれを断固として拒否する。
　そもそも、貴国は我らの領域を侵し、聖騎士団をもって圧力を加えた明確な加害者である。よって、筋としてはまず非を認め、謝罪し、無条件の撤退および賠償を行うことが当然の責務であろう。
　何一つ責任を果たさぬまま、条件を提示するとは──
　それは我が帝国に対し、反省の色すら見せず、むしろ開き直りと支配の意思を露わにするもの。
　即ち、それは正式な『宣戦布告』と見なす。
　この瞬間をもって、交渉の余地は完全に断たれた。
　今後、帝国は軍事行動をもって、聖教国の不義に鉄槌を下す」

　その言葉に、空気が爆発するような緊迫感が広がった。
　和平と妥協を模索して臨んだ最後の交渉は決裂し、むしろ聖教国側の「曖昧な姿勢」と「無責任さ」が糾弾される結果となった。
　この失態によって穏健派は発言力を失い、急進派の声が一気に台頭する。もはや聖教国において、平和を語る余地はなかった。
　誰もが理解した──もはや和平は潰えた。妥協の道は閉ざされ、歴史の歯車は後戻りを拒むように、音を立てて動き始めた。

　そして──
　歴史の転換点が、確かに訪れたのである。

　翌日未明。
　帝国軍が、国境付近に駐屯していた聖騎士団を武力でもって排除。
　聖教国と帝国は敵対関係に突入し、大国同士の全面戦争が──ついに、その幕を上げた。