持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第170話 峡谷を抜けて

　二人が〈石骨の峡谷〉へ向けて出発してから、一日が過ぎた。
　初日の行程は平穏そのもので、緩やかな丘陵を抜け、夕刻には峡谷の手前にある古びた野営地跡に到着した。

「……地図通りだね。ここで一泊して、明日峡谷に入る」

　レティシアは背負っていた荷を下ろし、簡易テントを設営しながら周囲を警戒する。既に陽は傾き、峡谷の影が地平に伸びていた。

　夜風は思った以上に冷え込み、レオンは焚火に薪をくべながら呟いた。

「これが“夜は冷える”ってやつか。下手すりゃ、装備が乾かなくなるな」

　熱い抗瘴草の茶を啜りつつ、二人は翌日の進行ルートを最終確認した。
　そして夜明けとともに、〈石骨の峡谷〉へと足を踏み入れた──。

　二日目・早朝。峡谷入口。
　その地は、まるで石の死の海だった。
　白灰色の地表に、鋭く風化した奇岩や石柱が立ち並び、どこもかしこも切り立った崖と急勾配の坂ばかり。
　その風景には一片の緑もなく、生命の気配が極端に薄い。空気は乾燥し、風が吹き抜けるたびに細かい砂塵が舞った。

「……空が近い。けど、圧迫感がすごいね」

　レティシアが呟いた通り、峡谷は開けているのに、妙な閉塞感があった。

「水は地下……風も通る。たしかに、こういう地形になる」

　レオンは足場を慎重に選びながら、腰の水筒を確認した。

　正午に近づくにつれ、直射日光がじりじりと体力を奪っていく。汗が滲む。風が吹けば心地よいどころか、砂を巻き上げて視界を奪った。
　道中には数度、崩れかけた岩場を越える場面もあり、その度に荷物の重さが脅威となった。

　そして──午後。
　峡谷の中ほどを進んでいた時、不意に、レオンが足を止めた。

「……レティシア、止まれ。あれを見ろよ」

　彼が指差した先、崖沿いの影──いや、それは「岩」に見えた。
　だが、ほんのわずかに、風に乗って“岩”の一部が揺れたように見えた。

「擬態……あれ、〈シルヴァ・スパイン〉？」

　レティシアが即座に魔法陣の構築に入る。レオンも静かに剣を抜いた。
　刹那、その“岩”が跳ねた。
　白銀の殻に覆われた巨体が、尋常でない跳躍力でこちらへと飛びかかってくる。

「うわっ──レティシア、下がれッ！」

　レオンが地面を蹴った。砂が巻き上がる。
　跳躍して襲いかかってきた魔獣の爪が、レオンのすぐ横を掠めて岩を抉った。毒の膜がにじむ黒い爪。神経麻痺の恐れあり。

「〈風の衝撃波〉！」

　強烈な衝撃が側面から魔獣を打ちつけ、体勢を崩させる。
　だが殻は硬い。浅い傷すらついていない。

「硬すぎる……！　腹か、頭……！」

　レオンは斬撃を放ちながら敵の動きを誘導し、わざと隙を見せた。
　魔獣が突進してくるその一瞬、レオンは刃を捨て身で差し込む。
　刃先がわずかに魔獣の喉元に届く。

「そこだッ──！」

　激しい金属音。殻が軋み、裂ける。だが完全には割れない。
　レティシアがすかさず弓で攻撃する。

「レオン、下がって！」

　放たれた火矢が、レオンが刻んだ裂け目に突き刺さる。
　熱が内部から魔獣の肉を焼いた。断末魔のような咆哮。
　そして──崩れるように、〈シルヴァ・スパイン〉は地に伏した。

　レオンは肩で息をしながら、毒の痕跡がないかを確認する。

「……大丈夫そうだ。触れてない」
「よかった……。けど、まだ出てくるかも」

　二人はその場に留まらず、速やかに場所を移動した。

◆

　日が傾く頃、ようやく安全とされる中継地点の岩陰に到着する。そこは旅人の間で〈月影の棚〉と呼ばれる休息地で、瘴気の影響も少ない場所だった。
　焚火を起こしながら、レティシアが茶を淹れる。

「……さすがに疲れたね。魔力も削られたし、ここは早めに休んで夜に備えましょ」
「ああ。夜は“あれ”らが活性化するんだったな。油断すると吸い尽くされるぞ」

　そう、“あれ”──〈ブラッド・リーチャー〉。
　夜を越えるには、焚火の炎と魔法、それに互いの信頼が不可欠だった。

　日は沈み、峡谷の闇が深まり始めていた。
　岩の裂け目に設けられた中継地〈月影の棚〉には、焚火の明かりがちらちらと揺れている。崩れかけの石棚の下に身を隠すようにして、レオンとレティシアは息を潜めていた。

「風が止まった……」

　レティシアが低く呟いた。
　先ほどまで峡谷を吹き抜けていた冷たい夜風が、まるで何かの到来を恐れてか、唐突に静まり返ったのだ。

「……瘴気が濃くなってきてる。目が霞む」

　レオンは剣の柄に手を置き、岩陰から周囲を伺った。視界の端に、ゆらりと黒いものが浮かぶ。

　──一匹。いや、三、四匹。五、六……。

「……来たか」

　それは、風のように音もなく漂ってきた。黒く細長い無数の虫──〈ブラッド・リーチャー〉の群れ。
　気温の低下とともに活性化し、瘴気と人の体温を頼りに、闇の中から現れる吸血魔虫。群れを成し、肌に張りつき、血を吸い、じわじわと体力を奪っていく。

　レオンが素早く火打石を取り出して、焚火の周囲に追加の薪をくべる。

「煙を強くする。奴らは煙と火を嫌うはずだ」
「あたしも補助する。〈風障壁〉！」

　レティシアが小さく詠唱すると、焚火の周囲に風の膜が張られ、煙が円を描いて広がっていく。
　その瞬間、漂ってきたリーチャーのうち数匹がもがくように宙で方向を変え、逃げ出した。

「……効いてる。でも数が多い」

　レティシアの額に汗が滲む。昼の戦闘で魔力も消耗しつつあった。
　だが、煙だけで防ぎきれる相手ではない。風に乗って迂回し、崖の上から滑り落ちるようにリーチャーが現れた。

「崖の上……！」
「任せろ！」

　レオンが飛び出し、剣を振るう。小さな虫を、風と炎の残光で視認しながら剣の腹で振り払う──
　だが、何匹かはそのままレオンの首元、腕、足元に絡みついた。

「くっ……！」

　素早く引き剥がし、剣の鍔で押し潰す。だが、血のにじむ感覚と微かな痺れが走っていた。

「レオン、下がって！　〈精霊竜巻〉！」

　レティシアが詠唱を終えると、彼女の周囲に精霊の嵐が広がり、虫たちを一掃した。嵐は焚火の煙と混ざり、空中に焼けた匂いと黒い灰を残す。

　再び静寂。虫の羽音も瘴気も、一時的に霧散した。

「……大丈夫？　吸われた？」
「少し、な。毒の類はないが……体力が削られてるのが分かる」

　レオンは抗瘴草の茶を飲み、無理に動かず息を整えた。レティシアも肩を落として座り込む。
　その顔には疲労と、そして一つの確信が刻まれていた。

「……この峡谷、やっぱり“試されてる”ね。強さも、冷静さも、生き残る知恵も」
「ああ。そうでなければ、アスラン・ヘイブンに向かう資格はないってことだ」
「でもさ、楽な道の方を選ぶって人が多いんじゃないの？」
「だろうな。でも、それでアスラン・ヘイブンでやっていけるのか、ってことだな」

　わざわざ危険な道を選んだのは、今後のことを見据えてのこと。二人に後悔はない。
　二人は火のそばに腰を下ろし、交代で見張りを立てる準備を始めた。
　夜はまだ長い。だが、この地を越えれば──本当の冒険が待っている。

◆

　夜を無事に越えたとはいえ、レオンとレティシアの顔には疲労の色が濃く刻まれていた。
　それでも二人は、朝日の差し込む峡谷に背を押されるようにして、再び歩き出していた。
　ここから先は、なだらかな下り坂が続く。
　だが、それが“安全”を意味するわけではない。道は細く、左は切り立った崖、右は岩肌が迫っていた。

「あと半日も進めば、峡谷を抜けられる……はず」

　レティシアが額の汗を拭いながら呟く。
　だが──
　突如、谷を打ち破るように乾いた音が響いた。

　──カンッ！

　岩を砕くような甲高い衝撃音。続いて、乾いた鳴き声。

「……あれは」

　レオンがすぐに剣を抜く。
　崖上から、茶褐色の影が跳ねるように姿を現した。四足で岩を駆ける獣──〈クラックロア・ゴート〉。
　その先頭の一匹が鳴き声をあげた瞬間、谷の左右から次々と個体が現れ、岩肌を滑りながら群れが集結していく。

「……五、六、七……。ダメ、増えてる。鳴き声に反応して群れが来た！」
「数が多すぎる……一匹を仕留めても、崖下に突き落とされたら終わりだ。ここは……」

　レオンは一瞬だけ周囲を見渡した。
　そして、小さく頷く。

「レティシア、あそこの岩棚まで誘導する。奴らを崖際から引き離すぞ！」
「あの広場状のとこね……了解！」

　二人は身を翻し、駆け出す。獣たちはその動きに呼応するように吠え、蹄を鳴らして追ってくる。
　峡谷の急坂を跳ねるように駆ける彼らの脚力は、オーガ並み。突進をまともに受ければ人の体などひとたまりもない。
　背後から、風を裂く音とともに、一頭が迫る。

「来たか──！」

　レオンが一瞬振り返り、崖沿いの岩壁を蹴って飛び上がる。
　すぐ下を、ゴートの角が鋭く通り過ぎた。
　すかさずレティシアが魔法を放つ。

「〈風の衝撃波〉！」

　強烈な衝撃が側面から魔獣を打ちつける。ゴートは体勢を崩して滑って転倒し、坂を転がり落ちた。

「いいぞ……！」
「でも、まだ後ろ！」

　二人が目指した岩棚に到着する。その場所はわずかに広く、中央に割れた石柱がそびえていた。
　そこに飛び込むようにして立ち、レオンが叫ぶ。

「ここで仕留める！　一匹ずつ、引きつけて叩く！」

　群れのうち、三頭がまず突進してきた。
　先頭の一匹が、頭を下げて角を突き出す。

「来いッ──！」

　レオンは正面から突っ込むように見せかけ、横へと跳ぶ。その瞬間、獣は急制動できず、崖際で体勢を崩した。

「〈精霊竜巻〉！」

　レティシアの風の魔法が突風となって後押しし、獣の身体を押し出す。
　そのまま、一頭が奈落へと消えた。

　残る二頭は岩棚の中央に突っ込んでくる。レオンが一頭の前足を斬り、崩れたところへレティシアの魔法が待ち構える。

「〈土槍〉！」

　地面から鋭い槍が突き上がり、ゴートの身体を貫いて動きが止まった。だが、最後の一頭は崖の傍を駆けて二人の背後を取ろうとしていた。

「レオン、後ろ──！」

　その瞬間、レオンが反転。剣を渾身の力で振り抜く。
　斬撃はゴートの前足を削ぎ、そのまま体勢を崩した個体が、咆哮を残して崖下へと落ちていった。

　──沈黙。
　岩棚には砂塵が舞い、二人の荒い息だけが響いていた。

「……終わった、か」
「うん……っ。危なかった……」

　レティシアはへたり込むように膝をついた。レオンも剣を突き立て、しばしその場に膝をつく。

　しばらくして、静けさの中。
　西の空の向こう、岩山の隙間から光が差し込んできた。

「……見て」

　レティシアが指差すその先に、岩の裂け目の向こうに広がる景色があった。
　青空。平原。そして──遠くに聳える塔と高い城壁の影。
　それは、目的地の街──アスラン・ヘイブンだった。

「……辿り着いたな」
「うん。ようやく、ね」

　あまりにも長く、あまりにも試される道だった。
　だが二人は、互いに無言で微笑み合う。
　その歩みは、まだ止まらない。
　本当の冒険は、ここから始まるのだから──。