【完結】モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第18話 子猫の椅子取りゲーム

「は、はーい！」

　僕はインターフォンに飛びついた。

「お兄様～。フランで～す」

　フラン！　
　よくやったフラン！
　今日ほど君の存在がありがたいと思ったことはないよ！

「誰よ！　大事な話をしているのに！」

　部長が声を荒げている。
　僕はこれ幸いと、玄関に転がるように走っていき、ドアを開けた。

「日菜ちゃんからお兄様が一人だって聞いて、お弁当を持って来たんです。あら？　お兄様すごくうれしそう。一人で寂しかったんですか？」

「あ……ああ。ちょっと待ってラン。お客様はもう一人いるから」
　
　玄関にフランを待たせていることを部長に告げた。
　部長がフランに当たり散らすことを恐れたけど、この際、この状況を変えてくれるならば誰でもいい！

「フランちゃんなのね！　あーもう！」

　部長が懸命に平常心を取り戻そうとしている。
　フランの前では、優しいお姉さまでいたいらしい。
　平常心を取り戻す呪文を知っていたら、教えてあげたいくらいだよ。

「フラン。入っておいで！」

　僕は、インターフォン越しにフランを呼ぶと、すぐに食堂の入口までやって来た。

「お姉様！　お姉さまもいらしてたんですね！　お兄様とお姉様とご一緒にお食事なんて嬉しいです！」

　何がそんなに楽しいっていうのか？　軽やかな足取りでフランが食堂に入ってきた。跳ね躍るように部屋を横切り、こちらへ向かってくる。

　――　pa de chatﾊﾟ･ﾄﾞｩ･ｼｬ
　猫のステップって意味だ。そんな言葉を思い出す。
　蘇るのは、パリのアパートで耳にしたピアノの練習曲。
　
　――そして、

「お兄様の隣！」

　子猫は椅子取りゲームの勝者のように、高らかに宣言すると、ちょこんと僕の隣に座った。
　あっという間の出来事だった。

「フ、フラン？」

「はい？」

　フランは、気にする素振りも見せず、無垢な笑顔を僕らに向けた。
　フランを見つめる部長。食卓に漂う緊張感。
　抑えた苛立ちが再燃することを恐れて、恐る恐る部長を見るが、平常心は保たれているようだ。

「お行儀悪くてよ。フランちゃん」
　
　子猫を叱る母猫のようにフランをたしなめる。

「はい」

　悪戯をコンプリートした子猫が満ち足りた笑顔を母猫に向けた。

　気を取り直し部長が、

「こんなに夜遅くに大丈夫なの？」

　と、後輩を案ずる言葉をかけた。

「はい。パパが車で送ってくれました。20分たったら、また迎えに来てくれます。今日はお弁当を持ってきただけなんです」

　フランはピクニック用のお弁当箱におかずを入れてきた。
　唐揚げ、卵焼き、たこさんウィンナー、ブロッコリー、プチトマト。

「お姉さまのお弁当は豪華ですね！　フランちょっと恥ずかしくなってきました」

　フランはお重を見ながら、少し悲しそうに言った。

「そんなことないさ」

　僕は卵焼きを口に放り込む。

「うーん。甘くてふっくらとして美味しいな。フランは料理上手だ」

　僕が言うと、

「本当ですか？　嬉しい！」

「じゃあ私も」

　部長が卵焼きを皿にとって、箸で切り分けながら食べた。

「あら……本当。お母さまに教わったの？」

「はい！　ママンは日本人のパパの口に合うように、一生懸命お料理の勉強をしたんです」

「まぁ。フランちゃんのお母さまは素敵な女性ね」

「はい。だから私もお料理の勉強をしたいんです。今日もお兄様に喜んでいただけるように一生懸命作りました！」

　子猫のいじらしさは、清々しいほどだ。
　だが、それは時として危機感をはらむ。
　
「ママンは結婚をグラン・ママンに反対されました。でも、大好きなパパと結婚して、今は凄く幸せです。だから、フランも絶対ママンにみたいに一番好きな人と結婚します！」

　あまりの一途さに僕はたじたじとなり、部長の顔色が変わった。
　こ、怖いんですけど！
 
「フランちゃんは、お母さまからフランス料理も教えてもらえるわね。うらやましいわ」

　かろうじて笑顔を取り戻した部長が、フランに優しく語り掛ける。

「お姉さまこそ。お兄様が喜ぶお料理を作れて、フラン、尊敬します」

「じゃあ、こうしましょう。今度、二人で一緒にお料理を作りに来ましょう」

「そうしましょう！」

　部長の提案にフランが屈託なく即答する。
　二人だけの間で会話が交わされる。
　僕など存在しないかのように。

「これで決まりね。約束よ。いいわね。坂下君」

　二人の少女が、有無を言わせぬ視線を僕に突き付ける。

「あ……ちょっと待ってください……」

　なんで僕の家で？　巻き込まないでくれ！

　僕の困惑をよそに、フランが無邪気に笑っていた。