【完結】モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第19話 猫耳のカチューシャ

　翌日、僕は神宮司部長のところへ昨日の礼をしに行った。

　出迎えてくれたのは、女子の上級生。

「あら？　えっとー……」
　
　彼女は、僕の顔をまじまじと見た後、
　
「あーあなたね！　神宮司さんの後輩君よね！？」

　えっ？　何？　その微妙な認知度。
　
　部長に関して、いろいろな噂は耳にしている。木村以外の何人かと一緒にいる姿が目撃されているとも。僕は、その中の一人っていうわけだろう。
　こういうとき、女子はやっかみそうだけど、そういった話は聞かない。あまりにも差が開きすぎている相手には、嫉妬すらできないのかもしれない。
　
「神宮司さぁ～ん。後輩君よぉ～」

　彼女が名を呼ぶと、間もなく部長が現れた。部長は、ほかの生徒とは明らかに異質の光を放ち、周りの女子たちが影のように見える。　

「お礼なんて。私から押し掛けたのだから……まぁ、強いて言うなら、部活をきちんと頑張ってほしいわね」

　「わかりました」と言って、僕はその場を立ち去った。
　　
　それからフランにも礼を言う。

「どういたしまして」

　受話器の向こうでフランの声が明るく響く。

「お礼がしたいけど」

「本当ですか？　うーん。それなら……」

「なに？」

「ママンのプレゼントを作るのを手伝って欲しいんです。もうすぐ誕生日なんです」

「いいよ。何を作るの？」

「あの……それも相談したくて……」

「お母さんの誕生日はいつ？」

「来週の月曜日です」

「そっか。一週間あるのか。じゃあ、花のモチーフを編んで、それをネックレスにしたらどうかな？　太い糸で編めばいいんだ。チェーンのつなぎ方とかは教えるよ」　

「ありがとうございます！　あと……」

「なに？」

「一緒にお買い物に行っていただきたいんです。ママンに内緒で行きたいけど、フランは一人では遠出できないんです」

　“遠出”というほどでもない。
　でも、中学生になったばかりでは微妙なところだ。
　しかもフランは目立つ存在なのだ。

「いいよ」

　こうして僕とフランは、材料探しの買い物に出かけることにした。

　待ち合わせ場所は、フランの家の最寄り駅にした。
　僕らの家は電車で三つほどの距離だ。日菜もだけど、あの学校の生徒は近隣の地域に住む少女たちが多い。

「お兄様。ここまで来ていていただいてありがとうございました」

　フランが丁寧に頭を下げる。
　フランは、ひらひらとしたフリルとレースが襟や袖についた白いブラウスを着て、裾にレースのふち飾りのあるスカートを履いていた。

　勿忘草の青い瞳。濃く長い睫毛。きれいに巻いたはちみつのような金色のハーフアップの髪に二つの青いリボンが揺れていた。

　本当にフランス人形みたいだな。
　何度見てもそう思う。
　
　僕らは電車に乗り、目的地へ向かった。

　電車の中で、

「お兄様。上手くいくかしら？　ママンは喜んでくれるかしら？」

「フランは十分上手だし、それにプレゼントを作ろうとすること自体が大切なんだよ」

「本当！？」

　フランの顔がぱっと明るくなった。

　僕は前々から気になっていたことを聞いてみた。

「フランは何月生まれ？」

「えっ？」

　勿忘草の瞳が、なんでそんなことを聞くのだろうかというように見開かれた。

　それでも、

「二月です」

　と答えてくれた。

「そっかー」

「どうかしたんですか？」

　フランが不思議そうに僕を見た。

「いや、日菜と誕生日が近いと思って」

　やっぱりフランも早生まれだった。
　どこか幼い二人。心も体も。
　フランが気がかりなわけが、わかったような気がする。
　日菜と重ね合わせていたんだ。

「いつも日菜ちゃんのこと気にかけているんですね」

「うん？　妹だからね」

「でも、友だちのお兄様は、そんなに優しくないです」

「そうかな……」

　神宮司部長も同じようなことを言っていた。
　僕の日菜に対する気遣いは、こんな子どもにもわかるのだろうか。

　車内アナウンスが目的地の到着を告げ、僕らはショッピングビルにある手芸店へ向かった。

「わあ！　材料がたくさん！」

　ビーズに糸に針に、布、色とりどりの手芸道具の中で、呆然としたフランの視線が、あちこちに飛んでいく。

「ほら！　ぼっとしてないで！　行くよ！」

　僕らはレース糸のコーナーへ行った。
　
　ネックレスのデザインは、花と四葉のクローバーのモチーフを組み合わせたもので、夏のブラウスに合わせて紺色にする。
　紺色の糸と、60センチのチェーンを買った。
　買い物はあっという間に終わったが、その後も糸や道具を見て歩いた。

「初めて手芸店に来たんです！　楽しかった！」

「それはよかった」

　こんなに喜んでくれるなんて、連れて来たよかったと思うよ。

　ふと、思いがけないものが目に入る。
　こんな物がここにあるなんて。コスプレにでも使うのだろうか？
　思わず手に取ってみると、妙な好奇心がむくむくと沸き起こった。

「ねぇ。フラン。これ着けてみて」

「えっ？」

　フランはきょとんとしていたけど、

「わかりました！」

　手に取って、鏡を見ながらそれを身に着けると、くるりと振り返って、

「どうですか？」

　花のような笑顔を僕に向けた。

　――　ズキュン！！

　心臓を打ち抜く音がする。

　か、かわいい！！
　かわいいじゃないか！
　
　僕は、さぞかしだらしない顔していたに違いない。それを見たフランが嬉しそうに言った。

「お兄様、こ・う・い・う・の・がお好きだったんですね？　早くおっしゃってくださればよかったのに……」

　フランは、今、猫耳のカチューシャを着けている。

   ふわり。
　ふわり。

  　金色の髪をゆすると、青いリボンが猫耳の周りで揺れた

　その可愛さは。まさに天使。いや、むしろ悪魔的。小悪魔だ！
　拗ねて甘えて、僕を惑わす碧眼のブルーポイント長毛種・ペルシアン。

　ゆらり。
　ゆらり。

　揺れる金色のしっぽが見えるようだ。

「似合っているんですね！？　フラン、これ買います！」

　いい！　いい！　絶対にいい！！　何なら僕が買ってやりたいくらいだ！

　ーーその時、

　“坂下君って【こういうの】が好きだったのね”

　冷たい声が耳鳴りのように、僕の頭の中で響いた。
　部長の声。あの人にこんなことが知られたら……。
　　
　ーーツーっと冷たいものが僕の背筋を走った。

「いや！　いいよ！　買わなくていいから！！！　 僕は全然興味ないからね！！　【こういうの】なんて！！」
　
「え～～でもぉ～～」

　フランが未練たらたらに、猫耳のカチューシャを見つめている。

「わかりました」

　名残惜しそうにフランが言い、僕はほっと安堵した。

　……が！

「すみませぇ～～ん！　この人と並んだ写真を撮ってくださぁ～～い！」

　突如、フランが親切そうな店員に声をかけた。

「こ、こら！　フラン！」

　僕はぎょっとした。カチューシャを買うよりもタチが悪いじゃないか！

「だって、せっかくの記念ですもの。一緒に撮りましょう。お兄様！」

　フランは譲らない。

　笑顔の店員が携帯を手に、写りが良くなるようにアドバイスをしてくれている。
　もう断われない。
　猫耳のフランが笑みを浮かべてポーズをとると、シャッターの音が店内に小さく響いた。