【完結】モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第20話 手榴弾ふたたび

「うふっ！」　

　苺ジュースを前に、フランが笑う。
　僕らはショッピングセンターのカフェで一休みをしていた。

「どうしたの？」

「お買い物して、お茶をして……。これってデートですよね？　フラン嬉しいです。これから、もっとこんな風にお出かけしたいです」

　フランが頬を染め、もじもじと恥じらっている。

「それに……お兄様と並んで写真を撮ったし………」

　フランは携帯を愛おしそうに抱きしめると、

「これ、待ち受け画面にします！」

　と言った。

「ま、待ってフラン！」

　僕はぎょっとした。猫耳の中学生とツーショットなんて、人が見たらなんて思うだろうか？　考えただけで顔から火が出そうだ。

「あら？　お兄様？　恥ずかしいんですか？　わかりました。お兄様がお嫌ならば、待ち受けにはしません。これ、フランとお兄様だけの秘密ですね」

　と、嬉しそうに笑った。

　僕は安堵するのと同時に、フランの素直な姿に疚しさを感じてしまった。　
　でも、子どもの言ったことだ。聞き流そう。いつかフランも自分の言ったことを忘れてしまうに違いない。

　子どもなんだ。そうじゃなきゃ、あんな態度を部長の前でとるはずがない。
　まるで挑発しているみたいだったけど、悪気なんてさらさらないんだ。

「でも……やっぱり、あのカチューシャ買えばよかったなぁ～。ああいうのお好きなんですよね？　お兄様」

　フランはカチューシャに未練たらたらだ。

「そ、そんなことはないよ！　君は誤解しているんだ！」

「そうですかぁ～？」

　フランが怪訝そうに僕を見る。
　でも、フランが猫耳のカチューシャのことを早く忘れてほしいという僕の願いは、どこかに届いたようで、何事もなかったかのようにフランが話を始めた。

「おば様とお兄様は、パリでレース編みを覚えられたんですね」

「うん。母は近所の奥さんたちの編み物集会に誘われたんだ。週一回の集まりをとても楽しみにしていたよ」

　パリで僕が生まれる前、母さんには父さん以外の知り合いがいなかった。
　彼女たちの優しさが母を救い、僕は無事に生まれることができた。
　僕は赤の他人の優しさに救われ、親族の冷淡さに煩わされている。皮肉なものだ。

「パリ。いいなぁ。フラン、まだフランスに行ったことがないんです」

　フランが小さな溜息をついた。

「いつか行けるよ」

「そう思いますか？」

「うん」

「早くそうなるといいな。私、ママンの故郷を見たいんです」

　まだ見ぬ遠い地。フランのもう一つの故国ふるさと。それは僕のそれでもあるんだ。
　家事や育児の合間に母さんがレースを編む姿を、僕は生涯忘れることはないだろう。

「お兄様。お兄様もレース編みをなさるんですね。日菜ちゃんから聞きました」

「うん」

「どうして編まないで図案ばかり描かれているんですか？」

「どうしてって……」

　返答に困る。

「お兄様はものすごくお上手だって、日菜ちゃんが言っていました」

「そんな。大げさだよ。子どもの頃からやっているから、他の人よりは上手いかもしれないけど、プロになれるほどじゃないんだよ」

「プロになれないと編んじゃいけないんですか？」

「そういうことじゃなくて……僕が編んでもね、僕が楽しむだけで終わっちゃうんだ」

　フランは暫くの間、ぽかんと口を開けて僕を見つめていた。そして、何か思いついたのだろうか？　顔を輝かせた。

　――そして。
　再び。
　フランの手榴弾がさく裂した。

「わかりました！　お兄様は人の役に立ちたいんですね！！　やっぱりお兄様は素晴らしい人です。尊敬します！」

　と、店内に響き渡るような大声で言った。

　――　う……わっ……！！！！

　ああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！
　
　公衆の面前で、何恥ずかしいこと言ってんの！

「フラン。フラン。声が大きいよ！」

　投げつけられた手榴弾は、僕の生易しい感傷を木っ端みじんに打ち砕いた。

　フランが目をキラキラとさせて、僕を見つめている。
　尊敬！？　そんな重たいもの欲しくないし！

「そんな大げさなことを考えているわけじゃないよ！」

「そうなんですかぁ～？」

「そうそう。好きってだけでは続けられなかったんだ。それだけだよ」

　子どもなんだ。そうだ。子どもなんだ！　自分の言っていることの意味なんてわかっちゃいないんだ！　僕は自分に言い聞かせる。

「ふーん？」

　勿忘草の瞳が、いたずらを企む子猫のように僕を見つめる。
　
　何とか気を逸らしたい。

「そうだフラン。花のモチーフを使ってサシェも作れるよ。サシェに入れるポプリを買おう」

「わぁ！」

　フランが手を叩いて喜び、僕らは再び手芸売り場へ戻っていった。



　それから数日後のことだった。
　僕は、いつも通り部長と向き合い図案を描いていて、あと少しで完成という時だった。

　ピロロン。

　呼び出し音が鳴り、僕は携帯を取り出し……

「！！！」

　――　なっ！　なんてもの送ってくるんだ！

　僕は、即座に携帯を鞄に戻そうとした。

　が、

「なに？」

　部長にその手を押さえられた。氷の炎のような視線を、僕と、僕の手にした携帯に向けている。

　『なんでもありません！』　『見せなさい！』　という応酬の後、携帯は部長の手に渡った。

「ふーん？　坂下君って【こういうの】好きだったんだ」

　僕を冷たい目で睨みつけながら言う。

　送られてきたのは、手芸店で撮った僕とフランのツーショットだ。
　可憐な笑顔の猫耳少女と、おどおどした僕が並んで写っている。

　メッセージには

『二人の　ヒ・ミ・ツ！。。。。うふっ☆』とあった。

「こ……これはフランが……」

　どぎまぎしながら、最後の弁明を試みる。

　でも、違うんだ。
　僕がつまらない好奇心を起こしたことが、そもそもの始まりで、フランには何の罪はないんだ。

「よこしなさい！」
　
　冷たく乾いた声が部室に響いた。　

　それからの部長は電光石火のごとく。
　僕からタブレットを取り上げると、完成寸前の図案を、跡形もなく消去した。
　
　あっという間の出来事だった。