虐げられた無能の姉は、あやかし統領に溺愛されています

番外編（高田の話）

「貴女を愛することはない」という年上の次期番頭に玉砕覚悟で告白したら、溺愛されています……？ -11

　そして、今日。
旦那様に呼び出された屋敷に、お嬢様だけがいて。
俺のことを覚悟が決まった目で見てきたとき、あぁ、この時がきたなと思った。

　旦那様が、俺のことを目にかけてくれているのはわかっている。
お嬢様が、俺に想いを寄せているのも。

　だから、いつかこんな日がくるかもしれないと、考えていた。
旦那様の口から出されるのか、お嬢様の口から出されるのかはわからなかったが、俺の意思を無視した、俺との結婚話が。

「とつぜん呼び出すなんて、なんの用事ですか？」

　尋ねた声音は、だからひどく不機嫌だった。
だが万智子お嬢様は、顔を赤らめてもじもじとうつむく。

「どうしたんですか……？」

　さっさと言えばいいだろう、と腹立たしく思う。
それが旦那様の意向なら、俺に断るなんて判断はできない。
それで不興を買ってここをくびになったら、この年齢の手代なんて、どこの店で雇ってもらえる？
いや、俺の腕なら雇われることはできるだろうが、足元を見られるのは確実だ。

　そして悔しいが、俺も嫌というわけではないのだ。
少なくとも、このお嬢様は俺のことが好きなようだし、結婚すればこの大店の経営者側にまわれる。
してみたいこと、試してみたい案はいくらでもある。
経営者なら、それが簡単に叶えられる。
一度は、もうすぐ手に入れられると思って消えた夢が、手に入る。
欲しくないわけはない。

　ただすこしばかり、悔しいだけだ。
どんなに努力しても、その夢を手に入れられるも失うも、女の機嫌ひとつだってことが。

　だが、お嬢様はもじもじしたまま、なにも言わない。
どうしたんだ？
お前は、ただそれを口にしさせすれば、俺のことなんて好きに従えられる立場だろうに。

　沈黙の長さに不思議を感じ、万智子お嬢様の顔をじっと見る。
憂いを帯びたまなざしをいろどるまつげが、存外に長いことに初めて気づいた。
かっと赤く染まる頬が、恥じらいに染まる耳たぶが、なんとも……。

　からみあう視線に、息がとまりそうになる。
いつのまに。
いつのまに、お嬢様は、こんな娘らしい表情をするようになったのか。

　真剣に誰かを乞うまなざし。
その先にいるのは、自分……？

　馬鹿な。
もしそうだったとしても、それがなんだというのか。
相手は、経営者の娘という絶対的に強い立場で、自分を従えようとしているのだ。
それは感情の種類は違っても、以前の許嫁と変わらないはずだ。
いまは一時的な恋情によって俺を慕っているように見えても、その立場を使って、俺を支配しようとしていることに変わりはないはず……。

　揺らぎそうになる気持ちを、以前の許嫁に受けた仕打ちを思い出すことで、抑えようとした。
けれど、お嬢様はふと心の決まった目をしたと思うと、言う。

「わたくしと結婚してくださいませんか。わたくし、あなたのことをお慕いしています。ぜったいに裏切ったりはいたしません。了承してくださるのなら、この店は貴方のものになります」

「は？」

　万智子お嬢様の言葉は、予想以上に馬鹿正直だった。
最終的に、そのような話になるのだろうとは思っていたが、交渉の初手から「結婚」「店」の言葉が出るとは予想外だった。
　
「ずいぶんと急なお話ですね」

　このお嬢様はもっと、夢見がちな少女ではなかったか。
なぜだか不快に思いつつ、そういうと、万智子お嬢様は傷ついたように目をふせた。

「お父様は、わたくしが怜二を慕っていることは、怜二も気づいているとおっしゃっていました」

「それは……」

　まぁ、そうだが。