虐げられた無能の姉は、あやかし統領に溺愛されています

本編こぼれ話（書籍化御礼の小話）

雪姫の朝の秘密の時間（2日目の早朝、初音がまだ眠っている時）

　七の門をくぐった仮の拠点から、山ひとつ超える。
雪姫は、かりそめの人間の姿を捨て、白龍の姿にもどる。
そして大気にひそむように体の色を失くせば、人間に見とがめられることなく、一時いっときの間にそこにたどり着いた。

　たっぷりと水をたたえた、古代湖。
　この国で最も古く、最も大きな湖は、たっぷりと水をたたえ、朝の光を浴びて水面をきらきらと輝かせていた。
その美しい姿は、七百年前とすこしも変わらない。

　雪姫の体は、小さく震えた。

　七百年という時は、龍である雪姫にとっても短い年月ではない。
　雪姫と同じくらい強い力を持っていたあやかしたちの多くは、あの時かくりよへと居を移した。
そしてこれまでよりも狭い世界で暮らし始めたせいか、次々に異種で番となり、その子孫はあらたな種のあやかしにと姿を変えていった。
その新たな姿は、ふしぎなほど、こちらの世界の人間に似て……、寿命も短くなった。

　気づいてみれば、雪姫と同じ龍種も驚くほど減っていた。
龍は番つがいを得るまでは若い姿をとどめるが、番を持つと、時を動かす。
番が別種であれば、相手の時の流れと同じように、自分の時の流れも変えていく。
旧知の龍たちの多くも、番を見つけ、その相手と共に時を進めていった。
今はもうこの世にいない者も、多い。

　ぐんぐんと空を駆け、湖の上を行く。
青く輝く水面に一筋、空に昇ろうとする太陽の光をうつして黄金に輝く道ができていた。
その上を、雪姫は飛んで、飛んで、水中の鳥居に気づき、止まった。

「ここじゃ……」

　雪姫は、人間の姿に変わり、湖のほとりの道に足を下す。
そして、湖の中に建てられた大きな鳥居に目を細めた。

「……久しいの、藍白」


　冬の朝の澄んだ空気に、雪姫の声は溶けていく。
小さな呼びかけに、応える者はいない。

「そなたは、まだ眠っておるのか。いくらなんでも、長く眠りすぎじゃろう……」

　苦く笑って、雪姫は力を解放した。
その力を薄く広げ、湖の底を探る。
すぐに、大きな生き物の姿を感知した。

　そこには雪姫とかつて共に暮らした龍が、姿が見えぬよう色を失くして、深い眠りについていた。
七百年前、雪姫と別れた時と同じように。

「我がこちらの世界に渡れるのは、そうそうない機会じゃというのに。せっかくの機会に目を覚まさぬとは、あいかわらず気の利かないやつじゃの」

　雪姫は拗ねたように言って、目の端にうかぶ涙を指でぬぐった。

「ちぃとがんばって、目を覚ましたらどうなのじゃ。……我とて、いつまでも娘のまま過ごすのは、もう飽きたというに」

　聞くもののいないを愚痴を言って、雪姫は笑った。

　会いたい。
むかしのように、会って、言葉を交わしたい。
彼の声を聞き、彼の顔を見たい。
いつになれば、また彼に会えるのか。

　そう胸はきしむように叫ぶのに、けれどここに変わらず彼がいてくれることに、安心もしていた。
たとえ眠りについたままでも、生きてくれていれば、いつかは会えるかもしれないと信じられるから。

　仲間たちも多くがこの世から去っていき、新たに生まれたあやかしたちも、雪姫を置いてどんどん老い、死んでいく。
雪姫はいつか、ひとり取り残されるのかもしれない。
　
　それでも。

「お前に会える日まで、我はきっと娘の姿のまま待っておるから」

　はやく目を覚まして、我に会いに来てほしい。
その時こそ、雪姫の時間も動くのだと、信じているから。

「今は、またしばしの別れじゃ」

　雪姫は鳥居に手をふると、龍に戻り、空を駆けた。

　帰ろう。
はじめての恋を知り、浮足立った統領を見守らねば。
そして統領が乞うる人の娘を、守らねば。
樹莉も、火焔も、湖苑も待っている。
今の雪姫の居場所は、あそこにある。

　いつか彼が目覚めた時、笑って迎えられるように。
雪姫は、今日のひとときも、大切に、大切な者たちと過ごすのだ。