その駅は、婚約破棄された不幸な令嬢を招き食らう

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　アイリーンを愛人としたいというのなら、耐えがたいことではあったが、理解できないことではなかった。
なのに、ウェッドは自身の家に大損害を与えることが明らかなのに、ヴェロニカと婚約破棄し、アイリーンと結婚したいという。

　ウェッドの本気を問うことは、ヴェロニカにとっては、当たり前に尋ねるべきことだった。
だって、彼のすることは、自分の未来と、自分の家を支える人々をアイリーンのために捨てるということだ。
その恐ろしさ、その罪深さを、彼が理解していないなんて思えない。
　それでも、なお、アイリーンを選ぶというのか。

　だが、それはウェッドを怒らせた。
それまで、自分が勝手な申し出をするのだと殊勝に頭を下げていたウェッドは、立ち上がってヴェロニカを恫喝した。

「……そんなことはわかっている！そうやって、君がアイリーンをいじめていたことも。楽しかったか？アイリーンのような美しく教養ある女性が、自ら働いて生きていかねばならないという不遇をあざ笑うのは！もうすぐ自分がこの家の女主人となるのだ、不興をかいたくなければ黙っていろと言って、アイリーンに暴力をふるったり、ドレスを破いたりしたことは！」

「な…、なんですか、それ」

　生まれて初めて男性に怒鳴りつけられたヴェロニカは、恐怖に震えながら、それでもまったく心あたりのない言いがかりに、声をあげた。

「わたしは、そんなこと絶対にしていません！」

　だが、ウェッドは「とぼけるな！」とヴェロニカを怒鳴った。

「時折、君が訪ねてきた後で、アイリーンが泣いているのに気づいたんだ。初め、アイリーンは君を恐れて、俺にもなかなか本当のことを話してくれなかった。けれど、俺が彼女を絶対に守るからと言って初めて、君のしたことを教えてくれたんだぞ！」

「でも、わたしはほんとうにそんなことをしていないんです！……アイリーンさん、あなた、なぜそんな嘘をおつきになるの!?」

「……いい加減にしてください！ヴェロニカお姉さま！」

　ヴェロニカはうろたえながら、明らかに嘘をついているアイリーンに大声で尋ねた。
アイリーンは怯えたように、ウェッドの腕にすがりつき、彼の背に隠れる。
その様子にヴェロニカがなお怒鳴りつけようとしたとき、応接室のドアがノックもなく開いた。

　入ってきたのは、ウェッドの妹のアリスだった。
ふわふわした巻き毛の、砂糖菓子のようにかわいい少女だ。
ヴェロニカとは年齢も近く、彼女を義姉として迎えることが楽しみだ、そういってくれていたのに。

　今は、アイリーンをかばうように、ヴェロニカの前にたちふさがって、ヴェロニカをにらみつける。

「わたしも、先生にヴェロニカお姉さまからいじめられているってきいて、初めは信じられませんでした。お姉さまはそんなこと、しないって。でも、お兄様は明らかに先生に惹かれていたし、お姉さまは、お兄様が好きだから……。お兄様に愛されている先生に嫉妬して、お姉さまが破いたドレスも、わたし見せてもらいました。お兄様が先生に貸したハンカチをインクで汚されたのも。お兄様が先生にプレゼントした本を破かれたのも」

「アリス。あなたまで、なにを言うの？ わたしはそんなこと、していない！」

「これ以上、嘘をつかないでください……! わたし、ヴェロニカお姉さまのこと好きだったわ。家族になるのを楽しみにしていたの。なのに……。お兄様が先生に恋をしてしまったのは申し訳なく思うけど、お兄様はまだその時は恋は心に秘めて、あなたと結婚して、あなたを大切にするつもりだったのよ！だけど、あなたが先生にそんな嫌がらせをするから、自分が先生を守らなくちゃって思い詰めて、こんなことになったんじゃない！」

　アリスの目には、ヴェロニカに対する憎しみさえ宿っていた。
彼女は、ウェッドがヴェロニカと婚約破棄すれば、この後、自分たちがどんな災難を浴びるのか知っていたのだろう。

　けれど、ヴェロニカになにが言えただろう。

「わたし、わたし……、ほんとうになにもしていない！」