強面で寡黙な騎士団長が実は婚約者です。

最終話

「…はっきり申し上げます。イザーク様に対して人として好感を抱いていますが…恋愛感情かどうかは」

「それで構わない。互いのことを知るための半年間だからな」

優柔不断なマリアにイザークは不快な素振りを一つも見せない。安心させるように言葉を紡ぐ。

「…サディストは…体力が」

「っ！！さ、昨夜のあれはあなたに誘われて舞い上がってしまっただけだ、普段からあのようになるわけでは…ない…と思いたい」

マリアが加虐嗜好かつ絶倫には付き合えないと遠回しに告げると、否定したいのに自信がないのかイザークの言葉が後半尻すぼみになっていく。そもそも童貞であった彼に、次も同じようにマリアを啼かせて虐めないという確証が持てないのだろう。だが、マリアは断りたくてわざわざこの話題を出した訳ではない。

「…イザーク様、私が起きる前に薬用意してくれましたよね。驚きました…昨夜の様子から私が妊娠することを望んでいる気がしたので」

3回も中に出し、溢れた子種を執拗に中に戻そうとしていた。その行為に違和感を覚えていたが、イザークの気持ちを知った今、昨夜の彼は言葉は少なくともマリアに対する執着心を露わにしていたのだと分かる。イザークはマリアの指摘に狼狽え、バツが悪そうに答えた。

「…正直、孕ませればマリア嬢を自分のものに出来るのではと最低なことを考えた。だが無理矢理手に入れてもあなたは俺を憎むだけ、一生自分に気持ちを向けることはない…なら潔く正面から求婚しようと思ったんだ」

仄暗い目をして語るイザークに恐怖心を抱くことはなかった。孕ませて無理矢理結婚しようとしていたと白状されたのに、だ。

「イザーク様、そういうこと出来ませんでしたよ。きっと」

「あなたは男の醜い部分を知らないからそう言えるんだ」

「そうですね、私が知ってるのは…隠しても良いことを正直に全部言ってしまう不器用な目の前の男性だけです」

マリアはイザークを目を合わせ、意を決したように告げた。

「婚約の話お受けします。ひとまず半年間よろしくお願いぐえっ」

言い終わる前にイザークに抱き締められた。宿のシャンプーなのか、彼の匂いなのか良い匂いがする。

「…ありがとう、凄く嬉しい。あなたに好きになってもらえるよう努力する」

「あの…苦しい…」

「っ！すまない！」

疲労困憊のところに現役騎士に力一杯抱きしめられたので、胸が高鳴る以前にまた夢の世界に旅立つところだった。だが後悔はしていない。マリアはイザークと「恋」というものをしてみたくなったのである。半年後どうなっているかは未知数だが、イザークはマリアに誠実に向き会ってくれるだろう。だからマリアも彼と向き合うと決めた。打算がないといえば嘘になるがマリアはイザークとの未来が明るいものになる予感がしていた。


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婚約の申し出を受け入れてもらった後のイザークの行動は早かった。ハーヴェイ伯爵夫妻にマリアと婚約する許可を取り、マリアの両親にも婚約を打診する手紙を送った。マリアの両親は結婚はしないと公言していた娘への打診に腰を抜かすほど驚き、何かの間違いではないかと疑われちょっとした言い争いになった。が、手紙にイザークが以前からマリアに好意を寄せていたと包み隠さず書かれていたことと、マリアも同じ気持ちだと心苦しくも嘘を吐いたことで安心した両親はあっさりと婚約を承諾。因みにハーヴェイ伯爵夫妻は一生独り身だと思っていた息子に婚約したい相手が出来たことで、本当に泣いて喜んだらしい。騙している罪悪感でこっちも泣きそうになった。婚約したことは暫く内々に留めると告げると当然ながら両親には理由を聞かれたが。

「騎士団長と婚約したなんて知られたら騒がれる。注目されるのは苦手だから半年ほど心の準備をしたい」

と如何にもな理由を話したら納得してくれた。イザークは良くも悪くも有名なので両親もマリアの懸念を理解してくれたのは助かった。イザークの方は伯爵夫妻にこう説明したらしい。

「お互いのことをまだ全部知ってる訳ではないから、互いのことを知る時間が欲しい。俺のことを知って今までのように愛想を尽かされないとも限らないから」

悉く縁談を断られていた息子を間近で見ていた伯爵夫妻は、イザークの実感の籠った説得に神妙な顔で頷く。とにかく女性に怖がられるイザーク。そんなイザークを好きだと言っているマリアも何かの拍子で「怖い、やっぱり一緒にやっていくのは無理」と婚約解消を申し出る可能性は十分ある、と。公表してから解消すると双方にダメージがあるが、内々に済ませておけばダメージはない、と承諾してくれた。

「…我が親ながら、あっさり納得されて少し複雑な気分になった」

マリアに愛想を尽かされる可能性を信じている両親に対し、不機嫌そうに呟くイザークにマリアはつい笑ってしまった。




イザークと婚約した最大の目的だったリリアナへの報告だが、こちらも拍子抜けするくらいあっさりと解決した。

「婚約！？あなたが？？？相手は…伯爵家の嫡男…ふーん、実家と同じ爵位の男と結婚したのね。マリアに上を狙うのは難しいでしょうし丁度良いお相手なのではないかしら。お相手の方、あなたと年がそう離れてないのでしょ？あの伯父様が年の離れた後妻にするなんて考えられないし…その年まで婚約者がいない方って言いたくはないけど、ねえ…？まあ精々可愛げがないと婚約解消されないよう気をつけなさい」

マリアが婚約が不本意であるという態度を取り、相手が伯爵家の人間だと知ったリリアナは同情しつつも優越感に浸った態度を隠さなかった。独身主義のマリアが嫌々婚約したと信じ込み、相手の爵位が伯爵家であることをあからさまに見下しただけではなく、今まで婚約者がいなかったことに対して遠回しに人間性に問題があるとまで言ったのだ。マリア相手だからまだ良いがそのうち社交の場でも結婚していない人間や身分が下の者を差別する発言をするのではないか、と心配になるが忠告するほどマリアは優しくない。今まで散々嫌味を言われ続けたのだから。他の誰かが忠告すれば良いだけの話だが、溺愛している彼女の夫が機嫌を損ねる危険を犯して指摘する可能性は低いだろう。リリアナの行く末が明るいものになるかは本人次第だ。

そして内々にすると言い出したはずのイザークが早々に外堀を埋めにかかり、半年後にはもう逃げられなくなっていることをマリアはまだ知らない。