柳生宗矩三番勝負

四谷軒

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二番　鶚鷹（みさご）飛ぶ時　～大坂夏の陣、岡山口の戦い～

後編

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　土井利勝の旗本部隊の崩れは、宗矩の秀忠本陣への帰陣と同時に始まった。
　その崩れは、秀忠軍全軍に波及し、大混乱に陥おちいった。

「た、立花侯、立花侯」

　今になって秀忠は、この歴戦のいくさ人を頼ろうとした。

「こうなっては退のき陣しかないと思う……」

　だから殿しんがりをやってくれ、と言いたかったのかもしれない。
　そこを宗茂はさえぎった。

「これは異な仰せ」

　宗茂は大野治房とその軍を見ていた。
　じっと見ていた。
　その結果、この突撃はすさまじいが、秀忠の本陣には至るまいと思った。
　治房とその軍の、疲弊している様子が見て取れたからである。

「……ゆえに、退くに及ばず。むしろ退くと、全軍の士気にかかわり申す」

　あたかも、大坂方が豊臣秀頼の出陣を待ち望み、それをもって士気を上げようとしていたように。
　ここで徳川秀忠が退陣したら、士気は下がってしまうだろう。

「こればかりは、致し方ありませぬぞ」

　宗茂は刀を抜いた。
　宗矩も抜いた。

＊

　秀忠も鑓やりを取って戦おうとしたが、本多正信に止められた。

「いくさは、全体で観ればわが方が勝っております。さようなことを御大将みずからがなさる必要はありません」

　この時、秀忠を囲むように、宗矩は前面に、宗茂は背面に位置していた。
　宗矩、宗茂ともに打ち合わせしたわけではなく、ごく自然に動いた。
　あとで宗矩は沢庵に語った――「何となく、宗茂どのに合わせていたら、そうなった」と。
　沢庵は答えた――「それが、いくさ人というものだろう」と。
　とにかく、場は大混戦である。
　宗茂の言うとおり、大野治房の軍勢は、疲弊しており、組織だった攻撃はしてこないが、それでもぽつぽつと何人かがかたまりになって、攻めかかって来ていた。

「徳川だ！」

「家康か、家康か」

「いや、家康じゃない方だ」

　酷い言われようであるが、多少なりとも気が削そがれれば御おんの字である。

「射よ」

　宗矩は麾下の兵に命じた。
　背後の宗茂をうかがうと、何も言わない。
　善よい、ということなのだろう。
　自然にそう伝わって来た。
　大野治房の兵は、宗矩が命じた弓箭により、ばたばたと倒れた。
　第一波はこれでしのいだ。
　あとは、これを繰り返せば。
　そうまで思った時だった。

「…………」

　岡山口、奈良街道に吹く風が変わった。
　今は五月、初夏。
　青々とした木々が、その葉をさらさらと揺らす。音をなす。
　その音に、羽音が混じって。

「……羽」

　何かの鳥の羽が、宙を、ふわり、ふわりと。
　舞い下りて来た。
　もしかして――鶚鷹みさごか。

「柳生どの」

「立花候」

「羽を斬れるか」

　何を言っているのだろう。
　徳川秀忠などは、露骨に不審げな表情をした。
　だが宗矩は考えた。
　一瞬で。
　そして感じた。
　木々の隙間から、何者かが、いや何者ではない、何人かが走ってきている。
　その無音の疾走が。
　跳躍が。
　木の上の巣の鳥を、飛ばした。　

「来る」

「何人だ」

　その立花宗茂の問いは、対手あいての人数ではない。

「七人」

「善よか」

　宗茂の声を背に、宗矩は走った。
　木々の間から迫る、刺客に向かって。
　対手あいての総数は十。
　鎧の草摺りの音がする。
　だが気にしない。
　気にならない。
　そんな暇いとまがないくらい。
　疾はやく。

「……シッ」

　ひとり、斬った。
　羽を斬るように。
　木の上から、まるで猿ましらのように飛んでくる対手あいてだった。
　空中の対手あいてを斬りながら、そのまま屈んで、真正面から来る相手を。

「……ッ」

　討たれる時にも声を洩らさず。
　対手あいては、忍びたちか。
　右から忍び寄る敵をいなしながら、左から駆け抜けようとする敵の背中を斬った。
　右の敵の敵意が膨らむ。
　かまわずその隙を刺突。
　討った。

「やはり上様狙いか」

　敢えて口に出す。
　動揺を誘う。

「そのような企ては、この柳生宗矩が許さん！」

　敵意を集中させる。
　元より、陽動が狙いなのだろう。
　前の方の木々の間から攻めかかり。
　真の狙いは、秀忠のうしろに回った三人。
　だが。

「……善よか」

　そこには九州の鶚鷹みさご、立花宗茂がいた。
　宗茂は血刀を振り、迫り来る三人相手に、死闘を演じていた。

「七と三。足して十。つまり、貴様らは……」

　言わせんとばかりに、宗矩に攻撃が集中。
　手裏剣を弾はじき、鎖分銅を避よけ、最後の小刀は蹴り飛ばした。
　次の瞬間には、小刀の持ち主を斬った。
　伸びきった鎖分銅を引っ張って、もんどりうった対手あいてを突いた。
　そして最後に。

「逃げてもかまわんぞ」

　言葉を飛ばして、止めた隙を狙った。
　逃げるにせよ怒るにせよ、そのひと呼吸が、宗矩の間合いである。

＊

「終わったか」

「終わりました」

　立花宗茂は宗矩と同時に戦闘を終えた。
　宗矩の方の対手あいての意識を削そぐためかもしれない。

「……そうまで器用ではない」

　宗茂は笑って否定した。
　愛刀の刃の欠けたところを見せ、実に強かったと言った。
　そういうことにしてくれているとしても、ここは厚意を受け取るべきだろうと、宗矩は頭を下げた。
　まわりをうかがうと、さすがに数の多い秀忠軍が盛り返し、大野治房は負けを悟って、さっさと兵をまとめて撤退していった。

「……善よか」

　宗茂はそう言って感心した。
　この人はこういう時、そう言うのだな、と宗矩は思った。
　秀忠は先ほどからずっと硬直していたが、その醜態を誤魔化すかのように、今度こそ攻めるぞと馬を進めた。
　風が吹いていた。
　今度は、何も感じない。
　羽も、飛んでこない。
　そういえば、さっきの十人の刺客、いつの間にか死体が消えていた。
　つまりは、誰かが命令して、隠したのだろう。
　霧のように。
　そして、その誰かとは。

「かの者の兄君は、上田にて病を癒していると聞く。それを気にしたのだ」

　宗茂は、聞いてもいないことを答えた。
　先ほどより、語りが増えているが、おそらく、宗矩は、そう語っていい相手と認識してくれたのではないか。

「行くか」

「はい」

　立花宗茂と柳生宗矩。
　二人の友誼は、ここより始まる。

【了】

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