河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

第二部 関東争乱

21 石浜城攻略 下

　下総。
　佐倉城外。
　槍大膳こと正木時茂と、鬼美濃こと原虎胤の槍が、交錯し、激突し、弾きあって、離れる。

「ぬっ……」
　時茂はかつてない力量を持つ相手に苦戦していた。技倆うでまえなら、時茂の方が勝っていよう。だが……膂力りょりょくというか、勘というか、何かが時茂の方に足りない。
　虎胤の槍は、無造作であるが、それでも確実に時茂の鎧を叩き、兜を傷つけ、心をすり減らしていた。
「おのれ……」
「どうした、槍大膳とやら。このままなら、わしが槍美濃とでも名乗ろうかのう」
「……ほざけ！」
　時茂は咆哮し、彼の取って置きを使うことにした。
　時茂は十文字槍を振りかぶる。
「…………」
　時茂のただならぬ気配に、虎胤も槍を構え直す。虎胤の槍は、単なる素槍である。
「……食らえ」
　時茂の十文字槍が、彼の背後から弧を描いて、振り下ろされる。
　虎胤の素槍はさらに素早く動いた。

　瞬間。
　交差する、ふたつの槍。
　素槍が、十文字槍の一撃を止めた。

　かかった。
　時茂が笑う。
　十文字槍が回転し、その十文字の穂先が素槍をからめ取る。
　虎胤が反応する間もなく、素槍はそのまま、宙へと放り上げられる。
「死ね！」
　ふたたび振り降ろされる十文字槍。
　時茂の裂帛の気合い。

「……ふん」
　虎胤はいかにも下らない、と言いたげに体たいをずらし、そしてそのまま腰間の剣を抜いた。

　かん、という音が響いた。
　十文字槍の穂先が斬り飛ばされた音だ。

「な……に……」
　時茂は穂先の斬られた十文字槍を見て、呆然とする。
「……今のが槍大膳の二つ名の由来か？」
　その隙に虎胤は馬を進め、剣先を時茂の首にあてる。
「嘘だ……何故、分かった？」
「分からなかった……が、別にどうということは無いわ」
　落城の憂き目を味わい、関東を流浪し、そして武田信虎に見出され、武田の宿将として戦いつづけた、その経験が生んだ動きであった。
「去いね。そこの林に潜ませている伏兵と共にな」
「ぐっ」
　時茂は、今は仕方ないと思い、馬を返し、言われたとおりに林の方へ行く。

　悔しいが、槍では負けた。
　しかし……まだ将としては負けていない。
　これは、武略だ。
　こうなったら、取って返して、力押しで佐倉を陥おとしてやる。

　時茂には、この年の前年、上総小田喜城を実力によって奪取した実績がある。今ここで、その実力を示す、良い機会と思われた。
　虎胤との距離が徐々に離れていく。
　ちらと振り向くと、都合のいいことに、虎胤のうしろから、原胤清が近づいてきている。久闊を叙すつもりらしい。
　時茂は、合図の口笛を吹いた。
　林から、正木の軍勢が姿をあらわす。
　征くぞ。
　時茂は馬首をめぐらす。

「あ、里見義堯よしたかどのは、鎌倉で敗れたみたいなので、帰った方がよろしいですよ」
　突如、時茂の眼前に、見知らぬ男が馬上、微笑んでいた。
「は？」
　男の背後には、青い甲冑の軍勢がならんでいた。
「北条青備……え？」
　青い甲冑の群れの真ん中から、ひときわ大きい甲冑の男が進み出る。
「正木大膳時茂。久しいの、国府台以来か」
「富永……直勝？　いつの間に」
　直勝は、ひい、ふう、みい、と数える。正木の軍勢を数えているらしい。
「槍大膳よ、今、数百くらいか？　このまま合戦しても良いが、真田どのの言うとおり、たった今、小田原から知らせが入った。お前の大将は、敗けた」
「嘘だ、嘘をいうな」
　真田幸綱が、そこで横合いから口を出す。
「槍大膳どの、仮にここで勝ったとしましょう。その場合、貴殿のご主君は、喜ばれますかな？」
「何？」
　幸綱は笑顔で時茂の反問に応じる。
「まあ鎌倉については嘘だとしましょう。でも、鎌倉を支配する気は無いんでしょう？　鎌倉に居座るつもりなら、それこそ里見が二つに割れますよ？　あそこの千葉家みたいに」
「…………」
「否定されないので、肯定と見ます。鎌倉を攻めるだけの義堯どのに対し、佐倉を攻略してしまった時茂どの……危ういと思いませんか？」

＊

　正木時茂は、毒気を抜かれたような顔をして、去って行った。
「……大した口車だな」
　原虎胤は、真田幸綱の口八丁に、実は感心しており、笑顔だった。
「いやいや、なかなか大したものだった」
　富永直勝は、石浜城での出来事を、かいつまんで虎胤に語る。
　手下の草の者に、かねてから石浜城を探らせていたこと。
　倉賀野三河守、倉賀野十六騎を装い、石浜城に入城したこと。
　千葉胤利は、心をくじかれ、北条に従うことにしたこと。

「その説得が巧みでのう……当て馬にされた恨みを晴らすのなら、形の上では関東管領に従っているふりをして、その実、何もしないでいてやれば良いとか申してのう……」
「ほう……」
　虎胤は髭をしごいて感歎する。
　そのうしろから、原胤清が改めて声をかけた。
「虎胤、よく帰ってきてくれた」
「いや……わしの帰る場所はもう、ここではない」
「そうか……」
　胤清は少し寂しそうな顔をした。
「でも、寄ってはくれるのだろう？」
「応」
　二人の原は、一瞬、肩を抱き合い、それから皆を誘い、佐倉の城へ向かった。

＊

「皆の者、大儀である。私が……うっ、千葉利胤である」
　佐倉城の城主の間で千葉利胤は、家宰・原胤清が案内してきた、原虎胤、富永直勝、そして真田幸綱と引見していた。しかし、病により、満足に話せず、それを不甲斐なく思い、床を叩いた。
「若。あとは、この胤清にお任せを」
「うっ……す、すまぬ」
「申し訳ない。若はこれで退出する。よろしいか、虎胤、直勝どの……ええと、幸綱どの」
「かまわぬ」
　直勝は遠慮して口を利かず、幸綱も何も言わないので、虎胤がこたえた。
　利胤は、胤清の肩を借りて立ち上がった。
「……ああ、なんと情けないことよ。かような『ざま』では、ご先祖様に顔向けできぬ。武士として生まれ、戦うこともできずに果てていくのか……」
　利胤の慨歎に、胤清も直勝も、虎胤も何も言えずに黙するほか、なかった。
　幸綱をのぞいては。

「あいや、お待ち下され」
「幸綱どの、何を」
「利胤さま、利胤さまはたとえば、文ふみなど書かれる分には、大丈夫なのでしょう？」
　利胤は振り返り、幸綱を見て、うなずく。
「たしかに文くらいは……が、それが？」
「それは良うございました……これを」
　幸綱は懐中より書状を取り出し、利胤に向かって差し出す。
　不審な表情をした利胤であったが、場に座して、胤清が代わりに受け取った書状を手に取る。
「これは……北条綱成どのからではないか。地黄八幡の」
「左様でございます」
　そのとき、直勝と虎胤が、何か言いたげであったが、幸綱が目で制す。
　利胤は自分宛であることを確認して、書状をゆっくりと開く。
「なにゆえ……私に？」
「拙者が利胤どのの『状態』を確認してから渡すよう、仰せつかっておりました。そこからお察しいただければ、と」
「……文、か」
　利胤の理解の早さに、幸綱は満足したようにうなずく。利胤は今や、目を走らせ、先を急いで書状を読み始めた。

「おい、どういうことなんだ」
　たまらず、虎胤がうしろからつぶやいてくる。直勝も同様らしく、にらみを利かせてくる。
　幸綱は、胤清も知りたがっている風なので、利胤に目配せしてから語り出す。
「綱成どのは、かねてから、河越に参陣している関東諸侯への切り崩しを企図しておりました。留守居役への働きかけ、諸侯本人の不満の焚きつけ等々……そしてそれは、北条ではなく、関東の大名の誰かにやってもらった方が、より実入りが良いとおっしゃっていました」
　北条ではなく、関東諸侯のうちの誰かがやることにより、より現実味を帯びた説得となる、というわけである。
「そしてそれが……私に？」
「左様でございます……さきほど、戦いたかった、と言われましたな」
「あ、ああ……」
　幸綱は、ぐいと利胤の方へ進む。
「では、戦いなされ。綱成どのの書状にも書いてござろう。戦場ではないが、これも立派な戦い。どうか利胤どの、一緒に戦って下され、と……」
「……おお」
　利胤の目から涙が溢あふれ出した。

　戦える。
　自分は、戦えるのだ。
　思えば、ずっと諦めていた。
　父に馬をもらっても、自分は馬に乗れない。
　乗ったところで、すぐ倒れてしまう。
　だから、諦めていた。
　ずっと、城内にこもって、書を読んだり、歌を詠んだりしていた。
　こんなことをして何になるのかと。
　由緒ある武門の棟梁となるのに、これでいいのかと。
　自問していた。
　しかし、この未曾有の戦いにおいて、自分にしかできない戦いがあった。
　馬上ではなく、机上で。
　弓と矢ではなく、筆と硯で。
　刀ではなく、紙で。
　自分は戦えるのだ。

「感謝いたす……地黄八幡どの。そして、幸綱どの……よう、ようも……私のことをちゃんと、見てくれた……」
　利胤は額ぬかづいて、綱成と幸綱への謝意をあらわした。幸綱が恐縮と言うのを聞きながら、利胤は感極まって気を失ってしまった。
　だが……その利胤の顔は、胤清が今までに見たことのない、さわやかな笑顔だった。

＊

「では、青備えは江戸に戻る。千葉をよろしゅう」
「うけたまわった」
　北条青備え・富永直勝は、下総千葉家・原胤清との話し合いを終え、任地である江戸へ帰っていった。
　それを見送った原虎胤は、少し寒くなってきたわいとくしゃみをひとつして、佐倉の城へ足を向けた。
　佐倉の城内に戻ると、千葉利胤はせっせと墨をすり、紙を前にして、文面を考えて呻吟していた。その横には、真田幸綱が控えていた。
　虎胤と幸綱は、直勝の懇望もあり、佐倉に留まることになった。遠山綱景は、石浜城の方に、しばらく目付として張り付いていて、佐倉には来られないことと、やはり、虎胤と幸綱もそれが良いと希望したからだ。
　特に幸綱は、同世代ということもあり、利胤に気に入られ、
「まさかに……」
　と思われるほど、仲が良くなっていた。

　利胤がまたひとつ書状を書き終えたころを見計らい、虎胤は幸綱を城の外に誘った。
　気づけば、寒風の吹きすさぶ夕暮れとなり、空には星が瞬き始めていた。
　虎胤は袂に手を入れながら、幸綱に言った。
「……礼を言う」
「はて、何のことでございましょう」
「とぼけるな」
　虎胤は落ちていた小石を蹴った。小石は薄暮の中、すぐ見えなくなってしまう。
「わしを単騎、佐倉に向かわせ、槍大膳と戦わせたこと。その裏で、自分は石浜城を調略したこと。そして綱景どのに後を任せて、直勝どのと共に、青備えと駆けに駆け、佐倉に至って、槍大膳を『説得』して帰らせたこと……」
　虎胤は指を折って数えていたが、そのうち面倒くさくなってやめてしまい、手をぶらぶらとさせながら、幸綱を見る。
「おかげで、千葉家は救われた。礼を言う」
「……恐悦至極にございます」
　幸綱は素直に礼を返した。
「ついでに聞くが」
　虎胤は、河越から江戸、江戸から佐倉へと騎行しながら、ひとつの疑問があった。
「どこからどこまでが、おぬしの発案じゃ？」
「それはどういう意味で？」
「とぼけるな……これで二度目だが……全部が全部、北条綱成の策ではあるまい？」
「…………」

　虎胤の視線に、幸綱は笑顔のままで黙っていたが、やがて、口を開いた。
「……かないませんな。ええと、石浜城調略と、佐倉の守りは拙者でござる」
「どうしてそこまでやる？」
「どうして……とは？」
「『それ』は、江戸の直勝どのと綱景どのに任せる、が北条綱成の頼みだったのでは？」
「…………」
　今度は幸綱が小石を蹴った。
　こん、という音がした。
「気に入らないからでござる」
「気に入らない？　何がだ？」
「おそらく太原雪斎禅師のねらいは、そうやって、江戸の兵を損なわせ、あわよくば佐倉を里見に奪とらせ、北条の力を削そぎ、河越を陥おとす背景とする……そういったところでしょう」
「…………」
「拙者、そういう風にもてあそぶというのが大嫌いでござる。それゆえでござる」
「……気に入った」
　虎胤は両の手を打った。
　幸綱は何事かと目をしばたたかせた。
「おぬし、飲やれるか」
「……多少は」
「今夜は飲もう。胤清がいい酒をくれた。一人で飲むのは寂しかったところよ」
　胤清は飲めないのだ、と虎胤はぼりぼりと頭を掻きながら、城へ足を向けた。
　幸綱も、悪い気はせず、虎胤につづいた。

　真田幸綱と原虎胤。
　この二人の友誼は、代が替わっても受け継がれる。
　後年、武田家が滅亡した後、虎胤の孫・勝吉は牢人となった。
　それを幸綱の子・真田昌幸が家臣として召し抱えたという。





石浜城攻略　了