返歌 ～酒井抱一（さかいほういつ）、その光芒～

02 酒井抱一の来客

　会いに来た藩士は、河合寸翁かわいすんおうと名乗った。

「号でござる」

　寸翁というのは号で、本名は道臣だと言った。

「では寸翁さんで」

「かたじけない」

　茶人としての号であれば、そこまで堅苦しくする必要はない。
　話し易くしてやろうという抱一ほういつの気遣いである。
　それを慮おもんぱかって、寸翁はかたじけないと述べた。

「却説さて」

　抱一は其一きいちが持って来た茶菓を勧めつつ、寸翁の来た理由を問おうとした。
　でも待てよ、と抱一は思う。
　この河合道臣、いや、寸翁。
　どこかで、いや、姫路藩だということは分かっているが、聞いたことがあるような。
　一方で寸翁は見事な所作しょさで出された茶を喫していた。

「…………」

　その所作を見て思い出した。
　確か、兄に利発さを見出されて、十一歳から出仕した少年がいた。
　その少年は二十一歳で家老となった。
　当時の名乗りは。

「隼之介しゅんのすけ」

「はは、懐かしゅうござる、その名」

　かつての隼之介、今の寸翁は頭を掻いた。
　河合寸翁。
　二十一歳で家老となり、七十三万両もの債務を負う藩財政の債権に取り組んでいたが、抱一の兄・忠以ただざねの死により失脚したと思われていたが。

「このたび、江戸表に呼び出され、諸方勝手向の任を命じられまして」

「そうか」

　抱一の兄の子、つまり抱一の甥の忠道ただひろは、債務の返済に耐えきれず、病になった。おかげで、忠道の弟・忠実ただみつが養子となり、藩主代理を務める有り様であった。

「玉助が」

　忠実は抱一に懐き、抱一から玉助と呼ばれていた。忠実の正室の隆姫も抱一に親しくしており、抱一から濤花という俳号を貰うほどである。

「で、お世継ぎさま酒井忠実曰いわく、抱一さまに挨拶せよ。さすれば、道が開くと」

「は？」

　賢い者ほど、話を端折ることがある。己が考えたことは他人も判るはずだと過程を飛ばす。
　今の寸翁がそれかと思ったが、どうやらちがうようだ。

「さればでござる」

　こうなると、もう聞かざるを得ない。
　どうやら、寸翁に釣られてしまったようだ。

「抱一さま、風神雷神図屏風という画をご存知か」

「何」

　釣られたどころではない。
　すでに、俎上そじょうにいるようだ。

＊

　河合寸翁は、二十一歳から家老を務め、姫路藩の財政再建を担当していたが、次第に、限界を感じてるようになっていた。

「倹約するのはいい。だがそれだけでは駄目だ」

　倹約に務めるのは常道だが、それはただ、出費を減らすことであって、収入を増やすわけではない。

「抜本的に収入を増やさなくては」

　そう思って模索する日々を過ごす内、主君が死んだ。
　その折りに、周囲から嫉視を買っていたこともあり、失脚した。
　だがその失脚して暇となった日々こそ、のちの寸翁にとって、肥やしとなった。

「姫路は、加古川周辺から産する木綿がいい。評判だ」

　他にも、名産となるべきものはあるが、まずは木綿だ。
　姫路木綿は薄く、やわらかく、その上白い。
　姫玉あるいは玉川晒という美称まである。
　寸翁は、これに目を付け、特産品として売り出すことを目論んだ。
　そしてその目論見を云々するのに熱中するうちに、江戸の酒井忠実から呼び出されたという次第である。

「イヤ一寸ちょっと待て」

　抱一としては、お説御尤ごもっともといったところであるが、その寸翁の目論見に難を示した。

「姫路木綿の良さは承知している。だが今さら、売り出したところで……」

「それは……おっとその前に、失敬」

　寸翁は、其一の出した菓子に手を付けた。
　もしゃもしゃと賞味し、微笑む。

「美味しゅうございますな、こちら」

「ああ。最中もなかかい」

「む。これがあの……最中」

　寸翁は目を剥いたが、次の瞬間には口中の最中を呑み込んで、一首、歌を吟じた。

　――池の面に照る月なみを数ふれば今宵ぞ秋のもなかなりける

　拾遺和歌集しゅういわかしゅうにある源順みなもとのしたごうの歌である。最中とは、この歌にちなんで作られた菓子といわれている。

「よく知っているね」

「拙者、菓子に目が無いのでござる」

　実際、寸翁は、姫路を代表する和菓子「玉椿」の名付け親であり、また、長崎に人を派遣してかりんとうの作り方を学ばせた、という逸話の持ち主である。

「ま、そんなことはいい。それより、つづきは？」

「これは失礼を」

　寸翁は一礼してから、姫路木綿の売上を増大する方策を告げた。
　今度は抱一が目を剥いた。

「す、すりゃあ大ごとだ。た、確かにそうすりゃあ、売上あがりは上がる。で、でも、一体全体……」

「だからこそ、風神雷神図屏風、でござる」

　まるで禅問答だ。判じ物だ。
　抱一は寸翁のやり口にすっかり閉口した。
　寸翁の策は凄い。
　だが、その策に至る道筋が見えない。
　大体、何で風神雷神図屏風なんだ。

「今の大樹しょうぐんさまは……どなたでしたかな」

　寸翁のわざとらしい問いに、抱一は敢えて乗った。
　狂言の「このあたりのものでござる」と同じだ。
　乗らないと先が無い。

「徳川家斉いえなりさまだ。それが何か」

「その家斉さま。どこの家の者で」

「そらあ、一橋家さ。それも、知っておろう？」

「一橋家そこに屏風があります」

　抱一は絶句した。
　何ということだ。
　画を見た記憶はある。
　だがそれが何処にあるのかという記憶はなかった。
　思えば、幕府の名門中の名門、酒井家に生まれて、その伝手で、名画を観るとしたら、それ以上の家しかない。
　たとえば、御三卿の家のような。

「拙者、忠以さまに見出されて藩に出仕したとき、聞いたことがございます。抱一さまと共に一橋家を訪おとのうた時、抱一さまの目が尋常ではなかった、と」

「…………」

　兄はちゃんと記憶していたのか。
　抱一の反応も含めて。
　何だかんだ言って、兄弟というものは、よく見ているものだな、と思った。

「つけくわえて申し上げますが」

　寸翁は、その策のために――大樹・家斉に近づくために、その出身である一橋家に接近した。
　まさに、将を射んと欲すれば先まず馬を射よ、という次第である。
　実際、一橋家の当主は馬が好きということなので、名馬を献じた。
　その献上の際に。

「拙者、ご当主さまの御席のうしろに屏風を見ました」

　その当主、徳川斉礼とくがわなりのりは、寸翁の視線に気づいて、ああこれかとこともなげに言った。

「昔の絵師の作とか。ま、厄除やくよけ魔除まよけにはなるじゃろうと思うて、こうして置いておる」

「さようでござるか」

　寸翁としては、これほどの名画を除災のお守りにしている、というところに度肝を抜いた。
　抜いたが、それは別に豪胆というわけでもなく、ただ単に「その程度のものだろう」という、斉礼の認識の「軽さ」によるものである、ということにも気づいた。

「厄除け、魔除け」

　抱一はうめいた。
　画を愛めでるでもなく、鑑賞するでもなく、あるいは高価な代物として珍重するでもなく、只のお守り扱い。
　これでは、あの世の尾形光琳が泣く。
　いや、実際泣きはしないが、あきれはするだろう。
　それよりも――。

「なら――いっそのこと……この抱一が買い求める……」

「お止やめ下され」

　そんな金銭かねが、何処にあるのか。
　寸翁の視線がそう言っていた。

「……………」

　抱一が拗ねたように沈黙すると、寸翁は茶碗に残った茶を啜ってから、口を開いた。

「却説さてそこで提案でござる」

「提案？」

　そういえば、そもそも寸翁は何の用件があって来たのか。
　策のことはいい。
　この酒井抱一に、何をさせたくて、来たのか。

「抱一さま」

「何だい」

「そのご当主さまの眼鏡にかなう、画を描いてみませんか？」