返歌　～酒井抱一（さかいほういつ）、その光芒～

四谷軒

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03　酒井抱一の計略

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　一橋家当主、徳川斉礼とくがわなりのりが絵画に無関心という。その斉礼の眼鏡にかなう画など。

「描けるはずがない」

「さればでござる」

　寸翁すんおうは譲らない。
　彼には策を通すという使命がある。
　今さら後には引けない。
　だからこそ。

「抱一ほういつさま……拙者、斉礼さまにあることを頼む代わりに、言ってみたのでござる。それは」

「それは」

　気がつくと、鈴木其一すずききいちら弟子たちも何事かと襖の陰から見守っている。

「それは……まずは当家・酒井家の縁者に抱一なる絵師がいて」

　まさか。
　抱一は息を呑んだ。

「斉礼さまの眼鏡にかなう、否、これこそ徳川斉礼の屏風也なりと言える、画を描いてみせまする、と」

「何て大風呂敷だい」

　天を仰ぐ抱一。
　だが寸翁は澄ました顔だ。

「以上のことを、忠実ただみつさまに申し上げたところ、それは抱一さまのところへ行け、と」

「玉助め」

　しかし抱一にとって、実家である姫路藩の危機。
　その藩主の心中を思えば、虚心でいられない。
　ましてや、積年恋い焦がれた風神雷神図屏風が絡んでいる、となれば。

「されど」

　一体どうやって、斉礼の眼鏡にかなう画を描くというのか。

「それは抱一さまにお願いするほかなく」

「手前勝手なことを言うない、寸翁さんよ」

　絵心のある相手ならともかく、そんなものには何の関心もなく、ただ単に厄除けとして名画の図屏風を置くような人である。

「まったく……」

　抱一は煙草盆を引き寄せ、煙管を取り出して、火をつける。
　愚痴りながらも抱一は、斉礼を感心させる……それこそ「絵図面」を頭の中に描いていた。

「馬が好き、か」

「さようで」

　寸翁が得たりかしこしと頷く。
　人の思考を読むな。
　抱一は睨んだが、寸翁はどこ吹く風だ。

「まったく」

　煙管きせるから口を離して、抱一は再びの舌打ちをした。
　だが、悪い気はしない。
　世は太平だが、これは一騎打ちだ。
　絵師としての自分と、御三卿当主の斉礼の。
　しかも、己が渇望した風神雷神図屏風がかかわってくる。

「ふむ」

「いかがでしょう」

「判ったよ。寸翁さん、アンタにゃ負けたよ」

「では」

　寸翁は満足の笑みを浮かべた。
　それを見て、抱一は煙管から煙を吐いた。

「だが高くつく。まず金二百疋きんにひゃっぴき、用意して貰おうか」

「えっ」

　その寸翁の驚きの顔に、今度は抱一が満足の笑みを浮かべた。

＊

　徳川斉礼は、自邸に酒井抱一を招いた。
　抱一は尊敬する絵師・尾形光琳の百回忌を開催し、そのために金二百疋を費やしたとの噂である。
　その抱一が。

「予の風神雷神図屏風を見たいとな」

「さようでございます」

　抱一はうやうやしく一礼する。
　斉礼も鷹揚に礼を返し、「では見よ」と軽く体たいをずらした。

「ほう……」

　斉礼の背後にあった、その屏風が、全容をあらわす。
　左に雷神。
　右に風神。
　嵐を象徴する二神が、相対している屏風。
　見ているだけで、こちらに向かって雷が。風が。
　放たれて来そうだ。

「見事なものですな」

「そうか」

　斉礼は特に関心もなさそうな口調で答えた。
　この抱一の訪問にしてからが、幾たびか名馬を献上してくれた、姫路藩重役河合寸翁のたっての願いというから、かなえた。

「光琳に思いをかける、先代藩主の連枝がいる」

　と聞いて。
　斉礼は、己が伯父・徳川家斉の控えだということを弁えている。
　そもそも御三卿という立場からして、徳川宗家の控えなのだ。
　だから、先代藩主の連枝というところに、興味が湧いた。
　同情と言ってもよい。
　ならば、同じ控えならば。
　ただ屏風が見たいというささやかな願い、かなえてやっても良いと思った。
　それだけだった。

「これで良うございます」

「何？」

　まだ、見せてからそれほど経たっていない。
　どうせ暇なのだ。
　控えだから。
　同じ控えとして憐憫の情を感じ、今日一日と言われてもつきあうつもりでいたが。

「イヤもう充分でござい、おっと、ございます」

　何だその炯々とした眼は。
　それでも控えか。部屋住みか。

「一寸ちょっと試してみたいことがございます。また来てもよろしゅうございますか」

　鼻息荒く、こちらまで聞こえるほどだ。
　何なんだ、この男は。
　斉礼は、出家した元部屋住みの絵師など、さぞかし乾いた男だろうと思っていた。
　そんな男が、金二百疋を使ってまで数寄すきに傾くというのなら、自分にできることならしてやろうと思った。
　それが。

「されば、この風神雷神図屏風を写してご覧に入れましょう」

　何と楽し気に言うのだろう。
　ほんの少し眺めただけと言うのに、この屏風を写し取るというのか。
　素人目に見ても、結構な手間がかかる代物だというのに。

「よかろう」

　斉礼は頷いた。
　この控えとして生きる平々凡々な日々に、この抱一なら刺激をもたらしてくれるかもしれない。
　そういう期待――人生初の期待を、抱いた。

＊

「ご覧下さい」

　抱一はそれほど待たせずに、また一橋邸へやって来た。
　さすがに屏風はかさばるので、河合寸翁と、弟子の鈴木其一を連れて来ていた。

「ほう」

　斉礼が早速に抱一の屏風を、光琳の屏風の隣にならべてみた。
　さすがに壮観。
　だが、斉礼の目には、やはり光琳の方が凄みがあると感じた。

「なかなかの出来だが、抱一どのの画、今一歩及ばずと見える」

　門外漢の予が言うのも何だがな、と斉礼は断りを入れた。
　一方の抱一は面を伏せたまま無言だった。
　言い過ぎたか。
　斉礼は相すまぬと手を振って、何なら光琳の屏風を貸し出しても良いと言った。
　抱一の顔が上がった。

「それはまことでござるか」

　してやったりという顔をしている。
　癪しゃくに障さわるが、何だか面白そうなので、撤回はしないことにする。
　面白そう。
　今自分はそう思ったのかと斉礼はひとりごちた。

「では早速」

　抱一は寸翁と其一に目配せして、光琳の風神雷神図屏風を運び出し始めた。
　何やら、物盗りのようだと斉礼が言うと、そのとおりですなと抱一は笑った。
　斉礼も笑った。
　何故だか、楽しかった。

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