柳生二蓋笠（やぎゅうにがいがさ） ～柳生宗矩と坂崎直盛、二十五年を越えた友誼（ゆうぎ）の証（あかし）～

第三章 大坂の陣

19 千姫救出

　暗い。
　松明の灯りがあるため、かえってそう思える。
　そういう、道だった。
　意外にも広く、天井は高い。
　歩くと、甲冑のかちゃかちゃという音が響く。
　かすかに風を感じる。
　やはり、この先には出口がある。
「いや、入り口か」
　片手に松明、片手に槍を持った直盛の話によると、この先は山里丸だという。
　いざという時は、そこから脱出するしかけらしい。
「しかし太閤殿下のこと。単なる抜け道ではないと思うが」
　そこで宗矩は直盛の前に出た。
　気配がする。
　ひとりではない。
　何人かの。
「誰だ」
　答えを期待しているわけではない。
　機先を制し、相手を止めるためだ。
　ところが相手は答えた。
「われこそは、木村主計かずえ」
　木村重成の一族、と名乗った。木村重成は豊臣秀頼の乳兄弟であり、つまりはそれだけ、豊臣家から信頼を置かれている一族の者、といったところだろう。
　直盛がそう考えていると、宗矩が、奴は前田家の臣のはず、とつぶやいた。
「……そうか。これが、太閤殿下の『対策』か」
　直盛は思った。
　いくさの時に、うかうかとこの抜け道を使って来る者を始末する。
　それが、この木村主計の役割。
　だから、いくさの時が来たので、前田家を出て、わざわざ大坂城ここへ来た、ということか。
「然様さよう」
　主計は抜刀する。彼の配下の七人の侍も、刀を抜いた。
「これある時のために、鍛え抜いたわが精兵。覚悟せよ」
　加えて、七人なら、この狭い抜け道の中でも動かせる。囲める。
　それは秀吉の策か、主計の考えかは知らないが、いずれにしても、直盛にとっては脅威だ。
「任せろ」
　宗矩が前へ出た。
　佩刀・大天狗正家が鞘走る。
　そのまま抜刀。
　先頭の侍を、斬って捨てた。
　初撃を取られ、動揺する二人を斬る。
　残り四人。
　ここで見けんに徹せられては不利。
　敵中突破で、主計を目指す。
　これには、残り四人も反応する。
　四人のいる空間の真ん中に踏み込んだ宗矩に、同時に斬りかかった。
「……シッ」
　宗矩は、振り向きざまにうしろの二人を斬った。
　そのまま体たいを伏せ、前の二人をかわす。
　空を斬る刀の下で、回転。
　右にいた侍を、突いた。
　浅い。
　だが、突いたのは右親指。
　刀は持てない。
「ばかめ」
　残ったひとりが、太刀を振りかぶった。
　大上段。
　避けられない。
　ならば。
「何ッ」
　大天狗正家を手離す。
　脇差を抜く。
　跳躍。
　太刀を避け、脇差を思い切り上へ。
「ぐっ」
　侍の喉笛から脳天に突きあげた。
　指を突かれた侍が残っていたが。
「あっ」
　いつの間にか近づいていた直盛が槍で突いて、絶命させた。

「何だと」
　主計は動揺した。
　一瞬で。
　ほぼ一瞬で、長年鍛え上げた精兵たちが死んだ。
　こんなばかなことがあろうか。
「どけ。さなくば、斬る」
　大天狗正家を拾った宗矩が、その剣先を向けた。
　主計は目を剥むいてその剣先を見ていたが、黙ってその場を譲った。
「ほう」
　直盛が嗤わらった。秀吉が恃たのみにしていた男も、こんなものか。そういう、嗤いだった。
　宗矩は訝しんでいたが、時が惜しいので、前へ進むことにした。
　少し歩くと、先が見えて来た。
　というか、煙が流れてくる。
「火を放ったのか」
　城攻めの常套手段だ。
　おかしくはないが、この抜け道には、かなり危険な展開だ。
「奴主計め、これを読んで」
「そんなことを言っている場合か。急ぐぞ」
　宗矩は駆けた。直盛も走った。
　その視線の先に。
「千姫さま！？」
　豪壮華麗な衣装に身を包んだ、年若い女性が見える。
　脇に侍する武士がいて、それは直盛によると米村権右衛門と言い、大野治長の股肱の臣だ。
「そして大野治長といえば茶々さまの腹心。つまり、ことはそこまで及んだということか」
　大坂方――豊臣家は、もはや死命を制せられた。
　そのため、治長は最後の切り札である千姫を用い、秀頼と茶々の助命を引き出そうとしている。
　直盛はそう読んだ。
　そしてこの時のためにこそ、これまで大坂城の者たちに接近し、ことあるごとに「千姫さまがもし……」と囁いてきた。
　それが活きた。
　この抜け道のことも、茶々なら知っていようし、秀吉から直盛に話したということも聞いていよう。
「よし、あとちょっとだ」
　この時、千姫を目の前にして、直盛はほっと息をついた。
　油断した。
　宗矩は逆に、迫り来る火を警戒し、早くしなければと思った。
　焦った。
　その隙を。
「太閤殿下、太閤殿下、この木村主計、最後の務めを果たしまする！」
　背後から、叫び声。
　何ごとかと思って振り向くと、主計が。
　縄を握っており、その縄を思い切り引っ張った。
　轟音。
　上から。
「何ッ」
　天井が、がぱっと開いた。
　まるで巨鯨のようなその口からのぞくのは、やはり巨石だった。
　大坂城は、巨石の城。
　それは、外だけでなく、中も。
　そうまで思った時、直盛の耳に、宗矩の声が響いた。
「走れ、直盛！」
　同時に千姫のいるあたりの火が燃え上がり、権右衛門が下がらせようとするも、うしろからも火が。
「おのれ」
　直盛は舌打ちしながら走り出す。
　とにもかくにも、千姫を守らなければならない。
　しかし、守れるのか。
　よしんば、守れたとしても。
　あの巨石が。
「巨石」
　そこで直盛は思い出した。
　同時に、宗矩が剣を抜く気配がする。
　大天狗正家を。

　宗矩は、父・石舟斎のその話を、半信半疑で聞いていた。
　天狗があらわれた。
　斬ろうとした。
　斬ったところ、天狗ではなかった。
「巨おおきな石だった」
　嘘をつけ、と思った。
　だが石が斬れていた。
　天狗云々はわからないが、どうやら巨石斬りはほんとうらしい。
「この刀をやろう」
　父は柳生家の跡目と共に、この剣をくれた。
　大天狗正家。
　刀工・正家の手になる、この業物を。

　巨石は上から落下してくる。
　宗矩は後方へ飛び退すさり、巨石が落ちた瞬間を狙った。
　地にたたきつけられて、その衝撃が巨石の中を走る、その瞬間を。
「…………」
　無言で斬った。
　光が走った。
　直盛が一瞬だけ振り向くと、石の真ん中に線が走り、そのまま左右に分かれ、両断されていくのが見えた。
「見事」
　そのまま、見ていたいぐらいに素晴らしく、うつくしい剣筋だった。
　石の切り口も、惚れ惚れするぐらい、まっすぐに。
「そんな」
　一方で主計はたじろぎ、そのまま、そんなそんなと喚きながら、どこかへ消えていった。
　一説によると前田家に戻り、中村と改姓して隠居してしまったという。もしかしたら、豊臣家を守る名誉ある一族である資格を失ったと思い、そうしたのかもしれない。
　宗矩は主計にかまわず、前へ駆ける。
「直盛！」
　権右衛門は千姫を前に押し出したが、それでも火の方が早い。
　直盛は槍も松明も投げ捨て、走った。
「千姫さま！」
　千姫は直盛を見た。
　何度か大坂城へお目見えに参じた直盛――見知った顔に、少し安堵したように見えた。
「伏せて下され！」
　火が襲う。炎が落ちる。
　寸前、直盛は千姫に覆いかぶさり、かのじょを守った。
「さ、坂崎さま」
　千姫が直盛の下からあえいだ。
　直盛は千姫を守ることに成功したものの、火炎をもろに浴び、甲冑にかばわれていない顔面を焼かれてしまった。
「あっ……ぐおおお」
　咆哮する直盛。しかしたじろぐことなく、千姫を抱えたまま後退し、権右衛門と共に、火の届かない、宗矩の斬った巨石のあたりにまでたどりつく。
「坂崎さま、坂崎さま！」
　千姫が叫ぶ。宗矩は、腰に提げていた竹筒から水をかける。
「痛い」
　水がかかると、かえって痛かったらしい。
　だが、笑った。
　焼けただれていた顔だったが、それがわかった。
「千姫さま」
「はい」
「無事ですか」
「……はい」
　千姫は泣いていた。
　おのれの身を挺して、救ってくれた男に。
　だが男はその涙をぬぐって、こう言った。
「若い頃には――そう、貴女と同じくらい若い頃には、この顔でけっこう女を泣かせました。その報いです」
　水も滴る美男でしたので、と、ここで諧謔を口にする。
　直盛は今、一個の傾奇者かぶきものだった。
　誰よりも、傾かぶいていた。
「行きましょう」
　宗矩が直盛から千姫を受け取り、抱えながら立ち上がった。
　火からは離れたが、熱と煙が凄まじい。
　今すぐここから退散しないと、今度こそ危ない。