いつの日か、きみとサンタクロースと

出会い編

１１ クッキーは何の味？

　
　翌日、仕事が休みだったリジーは、午後からキッチンでクッキーを作り始めた。

　昨夜黒い虫を処分してもらったのと、先日ごちそうになったハワイアンブレッドのお礼に、ジョンに渡すつもりだった。

（ハワイアンブレッドが好きなら、甘い物も大丈夫だよね）

　母から伝授されたバター多めのさくさくクッキー。砂糖を少なめにしてくるみを入れたのが、父の好みだったらしい。ジョンは男性なので、父の好みに合わせたレシピで作ることにした。混ぜて焼くだけのシンプルなクッキーだが、とても美味だ。
　溶かしたバターに砂糖、卵、小麦粉を順序良く入れ、ゴムベラでさっくり混ぜた。丸いスプーンで形をとって、一口サイズにコロコロと丸める。１７０度のオーブンで３０分ほど焼くと香ばしい甘い香りが広がった。あとは時間をかけて冷まし、最後に粉砂糖をまぶして完成だ。

　リジーは待つ間に部屋の掃除や片付けなどを済ませた。


　夕方になり、冷めたクッキーに粉砂糖を振りかけ完成させた。
　今回も完璧な仕上がりだ。味見をすると、予想通りの出来栄えで満足した。
　くるみの歯ごたえも良い。
　リジーは、出来上がったクッキーを袋に入れてリボンをつけた。

　昨日ジョンに抱き上げられた事を考えると、自然と頬が熱くなってくる。
　でも、お礼はしておきたかった。

（平常心、平常心！　私だけ意識したってしょうがない。ジョンはきっと子供を抱えたくらいにしか思ってないよね。悔しいけど……）

　リジーは意を決して、階下に降りて行った。
　すでに夕方６時を過ぎていた。



　＜スカラムーシュ＞の中をそっとのぞく。お客様はいないようだ。
　リジーに気が付いたジョンが、入口のドアに向かって大股で歩いてくる。

「リジー、昨日はお疲れ様」

　ジョンはいつもの穏やかで優しい笑みでドアを開けてくれる。

（彼はいつも私に優しい。理由はわかってる。お母さんに頼まれているから……）

「ジョン、昨日は虫を片付けてくれてありがとう！　それと前にハワイアンブレッドをごちそうになったままで、何もお礼してなかったし。どうぞこれ。ジョンにあげようと思ってクッキーを焼いたの。甘いお菓子は苦手じゃないよね？」

「ありがとう！　手作りのクッキーなんて、何年ぶりだろう。本当に嬉しいよ。今、店を閉めようと思っていたんだ。中で一緒に食べよう。コーヒーを入れるよ」

　クッキーの袋を受け取ったジョンの濃い茶色の瞳が、嬉しそうに揺れた。
　ジョンの喜ぶ顔が見られて、リジーも嬉しかった。


「コーヒー、大丈夫だったかな？」
「うん、コーヒー大好き」
「良かった。どうぞ」
「ありがとう」

　ジョンが入れてくれたコーヒーの良い香りが広がる。リジーはジョンと同じテーブルにいるのが、なんとなく気恥ずかしかった。しかもこのテーブルは、リジーがアレをつけてしまったいわくつきの物だ。

　クッキーが紙袋から、用意された白いシンプルな皿にコロコロと出された。
　ジョンの表情が微かに固まったが、すぐに和らいだ。
　それを見逃さなかったリジーは、どうかしたのかと少し不安になった。

「いだだきます」

　ジョンが、クッキーを口に入れた。
　味をかみしめるように、口をゆっくり動かし飲み込んだようだ。

「すごく、……おいしいよ。くるみが入っているんだね。……懐かしい味がする」
「！……」

　リジーは息を飲んだ。

　ジョンの瞳が潤んだようにみえたからだ。
　だが、彼が顔をそらしたのでわからない。

　リジーはコーヒーを飲んで、ジョンを見ないようにした。

　沈黙の時間はわずかでも長く感じる。コーヒーはあっという間に飲み切ってしまった。


　自分よりずっと年上のジョンが、一瞬見せた涙をこらえるような表情に衝撃を受けた。
　それを悟られるのはジョンも嫌かもしれないと思い、リジーはつとめて自然に言葉を繋いだ。

「このクッキーは、母が作る唯一のお菓子なの。くるみは父のリクエストで入れるようになったんだって」

　手元のマグカップを見たままで言った。


「くるみが香ばしいね。甘さも控えめだし、サクサクですごくおいしいよ」

（いつものジョンに戻ってる？　見間違いだったのかな？）

「でしょう？　父はこのクッキーが好きすぎて、母がなかなか作らないから、結局自分で作って食べていたそうなの」
「へえ……。そうだったんだ」

　ジョンは微笑んでいるのに寂しそうな遠い目をしている。
　リジーはそんなジョンを見て、胸の奥が少しチクリと痛む。



「コーヒーごちそうさま。部屋の片付けをするから、もう失礼するね」

　リジーは椅子から立ち上がった。

「美味しいクッキーをありがとう、リジー」
「気に入ってくれてよかった。また食べたくなったら作ってあげる」



　自分の部屋に戻ると、リジーは大きく深呼吸をした。
　初めて見るジョンの深いところの感情、遠い瞳。

（ジョンは私が店を出るときに、振り返ったことにも気が付いていなかった。ずっとクッキーだけを見て物思いに耽っていた。食べるまではあんなに嬉しそうだったのに。美味しいって言ってくれたのに。クッキーは何の味がしたの？）


♢♢♢♢♢♢

　
　ジョンはリジーの作ったクッキーを瞬きもせずにただ見つめていた。

　古い記憶が脳裏に浮かぶ。
　家族３人でこのテーブルを囲んで、父親が焼いたクッキーを食べた。
　懐かしい幸せの味がして、こみ上げる苦い想い。

　リジーに気づかれただろう。

　目頭が熱くなったことを。実は過去を引きずっている情けない男だということを。

　昨夜、虫退治に精根尽きて腰が抜けたリジーを抱え上げた時、その柔らかな重みに目が覚めた。

　彼女はもう、子どもではない。

　平静を装い、とにかく急いで彼女の部屋を出た。
　気付きたくなかった現実。
　自分の心はこれからどこへ向かうのだろう。