いつの日か、きみとサンタクロースと

出会い編

１３ 目がくらむ

　ジョン視点、♦♦♦の部分は少し時間が遡さかのぼります。


♦♦♦♦♦♦


　ジョンがアクセサリーを購入してくれた女性客を見送って、店に戻って来た時だった。
　作業机の上の電話が鳴った。受話器を取るや否やけたたましい声がした。

――やあ、クロウ！　リジーが今、うちの店に来てるよ！
『サム？　急に話し出すな。リジーはタコスが好きだと言っていたし……そうか、寄ってるのか』
――リジーは子リスみたいでかわいいよね。客の男がさっきから口説いててさ～
『え！？』
――早くしないとお持ち帰りされちゃうかも。俺は忙しくて対応できないから～
『すぐに行く！　悪いが見張っててくれ』


♦♦♦♦♦♦


（リジーが店の外にポツンといたのを見た時、サムに担かつがれたのだとわかって腹が立った。でも、そのおかげで彼女をパラソルから守れた）


　ふたりはアパートメントに戻るため、通りを歩いていた。
　サムからお詫びだと、タコスとハッシュドポテトをふたり分渡された。

「ジョン、ありがとう。パラソルから守ってくれて。腕は本当に大丈夫なの？」
「ああ」

　ジョンがあまりに普通にしているので、リジーは疑わしく思ったようだ。

「気になる。腕、見せて！」

　リジーが心配そうな顔をしたので、ジョンは左腕のシャツの袖を自分で捲り上げた。
　ジョンの腕に怪我の跡が無いか、しげしげと手首を持ち上げて眺めている。
　やけに真面目なリジーの表情が妙におかしくて、ジョンの口角が自然と上がった。

「右腕は？」
「当たっていない」
「本当に？　じゃあ、見せて！」
「右はだめだ」

　そう言うと、リジーがむきになって右手首を掴んでくる。

「どうして見せてくれないの？　怪我してるからじゃないの？」
「疑り深いな。怪我はしてないから大丈夫だよ」
「私に嘘はつかないで。絶対受け止めるから！　私の不運のせいでジョンが怪我したら、私……」

　強い表情から急にせつない顔を向けるリジーを見て、ジョンは焦った。

「嘘じゃない」

　ジョンは観念して右腕のシャツの袖も捲った。

「！！」
　
　リジーが息を呑んだのがわかった。
　ジョンの右腕には、肘にかけて少しひきつったような跡と浅黒い痣がある。
　パラソルが当たったのではなく、古いものだ。

「嘘じゃなかったろ？　これだから見せたくなかったんだ」
「ごめんなさい、疑って……。もしかしてこれ火傷の跡？」
「そう、子供の頃のね」
「どうしたの？」
「……嘘はだめか。小学５年生の時、友達に、友達だと思ってたやつに、熱湯をかけられた」
「……」

　リジーは声を上げずに、手で口元を抑えて耐えている。
　涙目になっていたので、ジョンは慰めるようにリジーの頭を撫でた。

「僕が子供の頃住んでいたあたりは、アジア系は少なかった。だから、所謂いわゆる差別的ないじめだった。よくあることだ」
「そんな……詮索して、ごめんね」
「いや、この経験のおかげで強くなった。心身ともに。悪魔から＜魔王＞と呼ばれるまでにね」

　ジョンの目に力強い光が宿る。


　午後から在庫の家具のから拭きを手伝うと言われ、了承するとタコスの袋を渡し、リジーと別れた。



　ジョンは店に戻り、ランプの光に包まれた。
　その途端、懐かしい記憶が溢れ出て、目を閉じた。
　自分にとってたったひとりの父の姿が目に浮かぶ。

『ジョン、話してくれてありがとう。火傷の跡は君の勲章だ。母親に心配かけたくなくて真実を黙っていたとは。強いな。私の誇りだ。だが、もうひとりで耐えることはない。私になんでも話して欲しい。一緒に悩むことしかできないがね』

　この火傷の話をした時、父が自分の行いを肯定してくれたことが嬉しかった。

『私に嘘はつかないで。絶対受け止めるから！』

　子供のような素直な顔を見せるかと思うと、大人のように強い意志をのぞかせる……。
　ジョンはランプの光を凝視しすぎて目がくらんだ。


♢♢♢♢♢♢


　リジーは部屋に戻ると、食べたかったタコスを十分に堪能し、活力を補った。


　そして、約束通り＜スカラムーシュ＞の家具のから拭きを手伝っていた。

　木のぬくもりが好きだった。つい、のめり込んでしまう。蜜蝋みつろうが塗ってあるそうで、磨くとつやつやするのがうれしい。気が付くと一心不乱に磨いている。


「リジー、一休みしよう」

　奥から聞こえたジョンの声に、リジーは振り向いて立ち上がった。
　急に目の前がちかちかして、目を開けているのに視界が消えた。
　たまになる立ちくらみだ。


「リジー！？」
　
　ジョンの慌てた声がやけに遠くに、近付いてくる足音の方ははっきり聞こえた。
　
「大丈夫、目を閉じてじっとしていれば、すぐ直るから」

　リジーは膝を着くと、椅子の座面に腕を置いて伏した。


　落ち着いて、目を閉じてゆっくり深呼吸した。
　静かな世界。いつも聞こえない遠くの音だけが聞こえる。

　頭を上げ、ゆっくり目を開けてみた。
　視界は戻っているが、今日はなぜか気持ち悪い。

「大丈夫？　あっちのソファで休もう」

　ジョンが自然に手を差し出してくる。

「うん……」

　リジーは、その大きな手に頼るか一瞬考えたが、差し出されたのに無下にもできないと思い、自分の手を預けた。
　軽々と立たせられ、腕を支えられながら、来客用のソファの方まで移動した。


　さっきまでなんともなかったのが、今はふらつきがひどい。
　昨夜遅くまでミステリー小説を読んでいたから寝不足が今頃たたっている？
　地味に具合が悪い。

「顔色が悪いな」

　リジーはソファに座らされたが、ジョンもリジーの肩を抱くようにして一緒に座った。
　頭を優しく抑えられ、自然にもたれかかる形になった。
　目を閉じると、ジョンのぬくもりだけを感じる。

　心地よい、寝てしまいそう……ではない。と、目を無理やりこじ開ける。
　ふと目線だけ上にずらすと、ジョンの顔が頭に近くてギョッとなる。

「……！」

　意識が完全に覚醒した。この体勢はまずい、と脳の片隅で警告音がする。

「も、もうよくなったけど、一度部屋に戻るね。から拭きはまた後でするから」

　そう言って、ジョンの腕から離れて立ち上がろうとしたが……離されなかった。
　逆になぜか押さえ込まれている。

「まだ顔色がよくない。もう少し目をつぶっていたほうが良い」
「でも……」

　思わずジョンを見上げたが、顔が近すぎたのですぐ俯いた。


「から拭きは終わりでいいから。もう少ししたら部屋まで送ろう」
「ううん、平気だから！　心配しないで」

　そう断って、リジーはソファとジョンから元気に勢いよく立ち上がった。
　ところが、気持ちとは裏腹に身体はふらついた。

「！」
「リジー、慌てないで」

　またジョンの腕に逆戻りだった。腕の中にすっぽり納まってしまった。

「ご、ごめんなさい」

　どうしてこうなるのか、リジーは心が落ち着かなかった。

　この過剰ともいえるスキンシップは、大人（ジョン）→優しさ→子供（私）　的な感じ？

　ジョンはあまりにも普通に接してくる。
　何も気に止めていない様子だし、自分も気にしなければいいのに……。
　絶対勘違いしてはいけない。
　ジョンは自分のことを、きっと妹くらいにしか思っていない。

「ひとりで大丈夫だから」


　リジーは支えられていたジョンの腕から慎重に離れ、悶々と考えながら部屋に戻った。