旅は道連れ、世は情け？と言われて訳あり伯爵家の子息のパートナーになりました

三年経った

　
お兄様が十六歳になり、成人を迎えた。私は十三歳になり、学校へ通っている。

　お兄様は、あのとき葬儀に来てくれた商人の娘──シャーリーさんと結婚するという。
　平民になってしまうけれど、お兄様が望んだことに反対はしない。

　だってシャーリーさんは、とても可愛くて楽しい人で、なによりお兄様のことが大好きで。……本当に、お似合いなのだ。

　子爵家といっても、今の我が家は名前だけ。領地もなく、もともと文官の家系。今は出仕もしていないから、細々と生活している。

「子爵を返還すればいいんじゃないの？」

　そうおばあさまに聞いたことがあるけれど、返還すると色々と都合が悪いらしい。そうなると、いずれ私が継ぐことになるのだけど……税金が……などと、十三歳なりに真剣に悩んでいた。

「ブランシュが学生の間は結婚しないよ。一緒に住めるのもあと数年だけどね」

　お兄様はそう言って笑った。

「結婚しても様子は見に来るし、おばあさまのことも心配だから。シャーリーは一緒に住んでもいいって言ってくれてるんだけど、おばあさまが反対してさ」

　それはおばあさまの優しさだった。新婚夫婦の家に遠慮しているのだ。

　おばあさまはシャーリーさんのことも、その父親のことも信頼している。

　そしてお兄様は今も、お父様とお母様が騙された件や賊のことを調べ続けている。私には詳しく教えてくれないけれど、お兄様なりに戦っているのだと思う。

　最近、我が家である発見があった。

　私は“お嬢様”と呼ばれながらも普通の学校に通い、礼儀作法はおばあさまとメイド長から、貴族の関係性などは執事長から教わっている。

　使用人は少ないから、掃除や庭仕事も手伝う。そんな生活が、私はわりと気に入っていた。

　ある日、お茶を運んでいると段差に躓き、盛大にお茶をこぼしてしまった。

「きゃあ、大変！　雑巾、雑巾！」

「ブランシュは相変わらずそそっかしいね」

　おばあさまも慣れたものだ。そもそもお嬢様はお茶を運ばないのだろうけれど、人手が足りないのだから仕方ない。

　床を拭いていると、ふと違和感に気づいた。

「あれ？　ここ、なにかある」

　床板の継ぎ目に、不自然な隙間がある。尖ったものでこじ開けると、パキッと乾いた音がした。

「ブランシュ！　壊したらどうするんだい」

　おばあさまが止めたけれど、なぜか私は手を止められなかった。

　そして現れたのは、小さな空間。

「な、なにこれ……」

　中には、古びた宝飾品がぎっしり詰まっていた。

　机の上に並べてみると、明らかにただの装身具ではない。

「このデザイン……かなり昔のものもあるね」

　指輪を一つ手に取って磨いてみる。

「……これ、本物だよね」

　おばあさまに渡すと、じっと目を細めた。

「彫金にエメラルド……間違いなく高価な品だね。前の持ち主か、そのさらに前か。すごいコレクションだ」

「これって、返さなくていいの？」

「家ごと買っているんだ。うちのものだよ」

　おばあさまは笑った。

「屋敷の造りが気に入って買ったと聞いていたけど……まさかこんなお宝付きとはね。あの人も知らなかったのかねえ」

　本当に仲が良かったおじいさまのことを、おばあさまは楽しそうに話す。

「あっちの世界で会ったら土産話ができるね」

「やだよ！　おばあさまもいなくなるなんて！」

　思わず抱きつくと、おばあさまは私の背をぽんぽん叩いた。

「まだ死なないよ。やることがあるからね。ブランシュを立派に嫁に出すまでは死にきれない。この宝飾はありがたく使わせてもらおう」

　その夜、お兄様が帰ってきてから執事とメイド長を交えて会議になった。

「ブランシュ、すごいな！」

「偶然だよ！　お茶こぼしたから見つかったんだもん。もう怒らないでね？」

「それとこれとは話が別だ」

　お兄様はきっぱり言った。

　宝飾品は磨いて価値を調べることになった。ただし極秘で。外へ持ち出せば盗まれるかもしれないし、騙される可能性もある。

　そして──三年が過ぎた。