旅は道連れ、世は情け？と言われて訳あり伯爵家の子息のパートナーになりました

16歳になった

　私は成人と同時に、子爵位を継ぐことになった。

　あと一年で学校を卒業する。卒業後、お兄様は婚約者のシャーリーさんと結婚する予定！

　三年前に見つかった宝飾品の中に、ひとつのカメオがあった。これがとんでもない代物で、美術館に展示されていてもおかしくない歴史的価値を持つ品だと判明したのだ。

「これ、どうやって売るの？　会長さんにお願いする？」

「平民が持ち込むと安く買い叩かれるらしい。親父さんは商人だけど、さすがにこういう品は専門外だな。価値を理解できる相手に頼むのが一番なんだけど……伝手がない」

　お兄様は腕を組んで唸った。

「このカメオは、ただ売るだけの物じゃないね。国にとっても残すべき品だよ」

　おばあさまが静かに言った。

　ここで売るのは絶対にだめだ。警備もろくにない我が家では、盗まれるか、命を狙われる可能性すらある。

　話し合いの末、結論が出た。

　ここから三日ほどかかる、クレメント伯爵領で年に二回開かれるアンティーク市へ行き、一部の宝飾品を売る。そして旅費を作り、王都へ向かう。そこで、このカメオを大切に扱ってくれる人物を探そう――と。

「それなら、私が行く！」

「「だめだ」」

　お兄様とおばあさまの声がきれいに重なった。

「なんでよ！」

「危ないに決まってるだろう」

「でも、お兄様は貴族じゃないし、シャーリーさんも忙しいでしょう？　おばあさまに長旅はさせられない。だったら私が行くのが一番いいよ。三年間、宝石の勉強もしてきたんだよ？　学校も長期休暇に入るし、何より私が見つけたんだもん。責任がある！」

　それに、成人して当主でもある。ここは引けない。

　二人はしばらく黙り込んだ。

「……危なくなったら宝飾は諦めて逃げること。無理して高く売らないこと。必ず連絡を入れること。本当は行かせたくないが……守れるか？」

「うん。約束する」

　おばあさまもため息をつきながら頷いた。

「クレメントには、あの人の知り合いがいたはずだ。紹介状を書く。その人を頼りなさい。着いたら必ず連絡するんだよ」

「はい。約束します！」

　こうして、私は許可をもらった。

　シャーリーさんの父、通称“会長さん”の部下で、かつて王都の宝飾店で働いていたロンさんが、宝石について色々教えてくれた。本物を見ることが何よりの勉強になるらしい。

　王都へ行く際は、ロンさんの旧知の人物も紹介してくれるという。いざというとき頼れる人がいると分かれば、お兄様もおばあさまも安心するだろう。

　売りに出すのは、ピンブローチとブローチ。持ち運びやすく、コレクター人気も高い品だ。

　そして、出発は明後日。

　会長さんの部下がクレメントの先の街へ商品を納品に行くらしく、そこまで乗せてもらえることになった。

　出発当日。心配性のお兄様とおばあさまに見送られ、ようやく馬車に乗り込む。

「お世話になります。私はブランシュ・ベルトランです」

「こちらこそ。僕はロジェ・カントナ。アスラン様の妹君なんだよね？」

　気さくな青年だった。私より三歳上で、お兄様と同い年らしい。

「カントナ様は男爵家の方とお聞きしました」

「三男だから、ただの男爵家の者さ。気軽にロジェって呼んで」

「それなら、ロジェさんと。私のこともブランシュと呼んでください」

「でも、ブランシュ様は子爵様だから」

「様はいりません。学生ですし、子爵といっても名ばかりですから」

　そうして、私は“ブランシュちゃん”と呼ばれることになった。

　話し相手がいる旅は、驚くほど快適だった。三日間の道のりも苦にならない。

　クレメント領で馬車を降り、ロジェさんに礼を言って別れた。

　ここから王都まではさらに三日。馬車を乗り継ぎ、宿を取りながら進むように言われた。

　王都へ向かう者は、良い品を持っていると見なされ、賊に狙われやすいらしい。商人のキャラバンは特に危険だという。

　──両親のことが頭をよぎり、私は小さく身をすくめた。