Code Name :

✾ Episode.１ ✾ 『Code Name : Gemini』

〈i : ? who are we〉

　モグラは地中ちちゅうを泳およぐ。
　底そこへ、底そこへと土つちをかき分わける。

〈i / end〉

　私わたしたちは生いき残のこるために進化しんかしなければならない。

〈i : ? what is the sin to bear?〉

　進化しんかの過程かていでいらなくなったモノは、容赦ようしゃなく切きり捨すてなければならない。

〈no : i / end〉

　地中ちちゅうを生いきるモグラの場合ばあいは、鋭するどい嗅覚きゅうかくと、発達はったつした大おおきな爪つめを与あたえられた。

〈wish : there should have been no sins long ago.〉

　けれどその代償だいしょうに両目りょうめを潰つぶし、盲目もうもくにならなければならなかった。

〈wish / disappointment〉



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　モグラはときどき地上ちじょうに顔かおを出だしては、陽ひの光ひかりを浴あびていることがある。
　何なにも見みえなくとも、彼かれらにとっては然程さほど大たいした問題もんだいではないのだろう。もっぱら住処すみかは地中ちちゅう深ふかくだ。そこには餌えさが豊富ほうふにあって、水みずに困こまることもない。モグラにとっては実じつに居心地いごこちの良いいことだろうと思おもう。
　でも地中ちちゅうに追おいやられた私わたしたちはというと、モグラのようには満足まんぞくできない。
　かつてこの大空おおぞらには、秘境ひきょうと呼よばれる島しまがあった。それは大地だいちに根付ねづくことなく、雲くもの上うえに浮うかび、百人にも満みたない人数にんずうで構成こうせいされていた。
　そこには最初さいしょで最後さいごの支配者しはいしゃヴィッキと、その弟おとうとレダがいたとされ、その地ちを〝ベベル〟と名付なづけたのも彼かれらだと言いわれている。
　ヴィッキは弟おとうと思おもいの逞たくましい兄あにだった。面倒見めんどうみがとてもよく、強つよさや才能さいのうを決けっして周まわりにひけらかさない。それでいて自分じぶんはベベルの王おうなのだと自慢じまんげに謳うたうこともなく、子こどもや老人ろうじんに対たいしても同おなじ目線めせんで物事ものごとを見みることが出来できるような優やさしい人ひとだった。
　その一方いっぽうで弟おとうとのレダは〝王おう〟などという立場たちばや権力けんりょくにはまるで興味きょうみがなく、〝ベベル〟という空そらに浮うかぶ島しまの不思議ふしぎについて研究けんきゅうすることが何なによりの楽たのしみであった。
　もちろん兄あにのことは尊敬そんけいしている。民たみに愛あいされるというのは、統すべる者ものにとってこの上うえない幸しあわせなのだとも思おもう。
　けれどレダはダラダラと流ながれていく日常にちじょうにうんざりしていたし、飽あき飽あきもしていた。だから何なにかとびっきりの刺激しげきがほしかった。
　ベベルに上陸じょうりくしてからおよそ五十年ねんあまり。
　ヴィッキとレダはお互たがいの才能さいのうや力ちからを認みとめ合あいながら、地上ちじょうとは勝手かっての違ちがう空そら飛とぶ島しまでの生活せいかつを順調じゅんちょうに送おくっていた。
　だが惨むごいことに、ベベルの崩壊ほうかいは二人の兄弟きょうだい争あらそいが原因げんいんで滅ほろびることとなる。
　その始はじまりは四百年ねん以上いじょうも前まえに終おわりを迎むかえ、こうして争あらそいに負まけた私わたしたちの祖先そせん――つまり、弟おとうとレダの敗北はいぼく――は、〝罪人ざいにん〟というレッテルとともに、地中ちちゅう深ふかくへ沈しずめられた。
　幸さいわいにも身みに備そなえていた知識ちしきや技術ぎじゅつがあったおかげで、レダを含ふくめた仲間なかまたちは、土つちの中なかに大おおきな地下空間ちかくうかんをつくることが出来できた。
　電気でんきはそこを流ながれる湧わき水みずの微量びりょうなエネルギーを最大限さいだいげんに引ひき出だせるよう歯車はぐるまを回まわし、発電はつでん。飲のみ水みずもそこから汲くみ取とり、あらかじめ持もってきていた少量しょうりょうの種たねを培養ばいようして育そだてるために、この場ばに順応じゅんのうした品種ひんしゅを改良かいりょう・発芽はつがさせる。
　地下空間ちかくうかんを作つくり上あげるのには長ながい年月ねんげつがかかったが、その分ぶん、不自由ふじゆうのない最低限さいていげんの暮くらしが送おくれるようにはなった。
　けれど、この身体からだに刻きざまれた遺伝子いでんしというのはどうしようもなく、陽ひに当あたらない私わたしたちの身体からだは、日ひが増ますごとに白しろく、細ほそく、脆もろくなっていった。

〈disappointment / ? Destiny?〉

　時ときが経たつごとに薄うすれていく。

〈continue : disappointment〉

　遠とおいむかしに交かわされた約束やくそくを。

〈i : ? why // i don't relation.〉

　そして私わたしたちはあまり知しらない。

〈reda : veikki // ? the secret is in the sky.〉

　どうしてそのとき交かわした約束やくそくを今いまでも律儀りちぎに守まもり続つづけているのかを――。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　数かず少すくない娯楽ごらくの一冊さつに、レダが残のこした古ふるい日記にっきがある。が、残念ざんねんなことに私わたしたちが最もっとも知しりたい〝約束やくそく〟のことや、〝ベベル〟に関かんする重要じゅうような記述きじゅつは、誰だれかの手てによって意図的いとてきに破やぶられているようだった。
　けれどその日記にっきには、兄あにヴィッキに対たいする謝罪文しゃざいぶんが長ながく綴つづられ、彼かれが死しぬときも、そのことを酷ひどく悔くやんでいたらしい。
　その理由りゆうを父親ちちおやに聞きいても言葉ことばを濁にごすようにして、はっきりとは答こたえてくれなかった。そのくせ〝決けっして外そとには出でてはいけない〟という〝掟おきて〟だけを私わたしたちに言いい残のこす。不満ふまんは余計よけいに募つのるばかりだった。
　それでも私わたしたちは夢ゆめに見みる。外そとの世界せかいや、太陽たいようの眩まぶしさがどれほどのものかを。
　地底ちていの現王げんおうレグルスの娘むすめである三姫き、長女ちょうじょのヴィータ、次女じじょのイヴ、三女のウィニーは考かんがえる。

〈i :? Can we solve the mystery?〉

　――私わたしたちは一体いったいなにに怯おびえているの？

〈i :? / end / no, there are limits. //〉

　――その罪つみは四百年ねん以上いじょう経たった今いまでも消きえることはないの？

〈i :? but if so, would our destinies change more dramatically?〉



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　その疑問ぎもんに辿たどり着ついたとき、三姫きの中なかでも一番いちばん賢かしこい末すえっ子このウィニーがある仮説かせつを立たてた。というよりも、その〝仮説かせつ〟がより濃厚のうこうになった、というべきか。
　極論きょくろんをいうと私わたしたちは、地底ちていという牢獄ろうごくに長ながく閉とじ込こめられているというわけではなく、何なにかに怯おびえて、それから身みを守まもろうとしているのだ。弱よわい存在そんざいである私わたしたちがどこからも侵略しんりゃくを受うけない為ために、この地下世界ちかせかいへ逃にげ隠かくれている。
　これから生うまれてくる新あたらしい命いのちだってあるのに、ちゃんとした理由りゆう付づけもないまま、ずっと陽ひの当あたらない暗くらい世界せかいの中なかで一生いっしょうを終おえるのは嫌いやだ。となれば、王族おうぞくの娘むすめである私わたしたちが民たみのために最善さいぜんを尽つくすというのが道理どうりである。
　年齢ねんれいや性格せいかくは違ちがえど、三姫きはとても仲なかが良いい。
　一緒いっしょに冒険ぼうけんに出でかけては拾ひろいモノをし、拾ひろうモノによっては、新あたらしいモノを生うみ出だす。
　誰だれよりも貪欲どんよくで、誰だれよりも行動力こうどうりょくがある彼女かのじょたちは、流石さすがの王様おうさまも手てを焼やくほどの有能ゆうのうさを見みせている。
「変かえよう。私わたしたちの未来みらいを」
　イヴが拳こぶしを高々たかだかと天てんに掲かかげる。ヴィータもウィニーもやる気きに満みちた瞳めをしていた。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　そんなある日ひのこと。
　地底ちていを探索たんさくしていた三姫きは、そこで一風いっぷう変かわったヘルメットを拾ひろってきた。
　それはマスクの内側うちがわと空気孔くうきこうに植物しょくぶつが根付ねづいたモノで、抜ぬいても、抜ぬいても、僅わずか数分すうふんで元通もとどおりに生はえてくるという異常いじょうなまでの生命力せいめいりょくがあった。
　そしてその横よこには――……、今いままでに見みたこともないような人間にんげんが二人、身体からだから青あおい花はなを咲さかせた状態じょうたいで倒たおれていた。
　上うえへとまっすぐ伸のびる茎くきの先端せんたんに、一輪いちりんの大おおきな青あおい花はなが咲さいている。それ以外いがいは特とくに目立めだった外傷がいしょうはなく、けれど、どちらも意識いしきは失うしなっているようだった。
「ねぇ、これ死しんでるの？」
　イヴが干ほしシイタケを齧かじりながら言いう。ウィニーはモグラに似にせて作つくった土掘つちほり機きから降おりると、二人の少年しょうねんに駆かけ寄よった。
「生いきてると思おもうよ。土つちが色いろんなところに入はいり込こんでいるけどね」
　ウィニーは振ふり向むきざまに「ねぇ、ヴィタ姉ねえ。これウチに持もって帰かえってもいい？」と聞きいた。
　ヴィータは腕組うでぐみをして「いいんじゃないか？ 私達わたしたちに歯向はむかうようなら殺ころせばいい」と答こたえた。
「じゃあ、持もってかーえろっと」
　ウィニーは上機嫌じょうきげんで少年しょうねんの足あしを手てで引ひっ張ぱる。ヴィータとイヴも手伝てつだってやりながら、二人を土掘つちほり機きの上うえに乗のせた。
「にしても珍めずらしいもんだな。こんな深ふかい場所ばしょで地上人ちじょうびとに出でくわすとは」
「でもさ、ヴィタ姉ねえ。たぶん地上ちじょうにもこんな構造こうぞうの人間にんげんなんていないと思おもうよ」
「そうか。」
　ヴィータは小ちいさく息いきを漏もらした。
「私わたしはお前まえより地上ちじょうに詳くわしくないからね、てっきりこういう草くさの生はえた人間にんげんもふつうにいるのかと思おもっていたよ」
「たぶん違ちがう」
　ウィニーはもう一度いちど、言いい直なおした。
「ねぇウィニー。このヘルメットの草くさ、食たべれるかなぁ」
「さぁね。一回食たべてみればいいんじゃない？ そしたら色いろんなことが分わかるよ」
「色いろんなことって？」
「本当ほんとうに食たべられるのか、それとも食たべられないのか。美味おいしいのか、美味おいしくないのか。あとは毒どくがあるか、とかね」
「――ちょっと。先さきに怖こわいこと言いわないでよ」
「初はじめて目めにするやつなんだから、そーゆーリスクは最初さいしょから分わかっていること」
　ウィニーはイヴの顔面がんめんに小ちいさな手てを突つき出だすと、「でもぼくも食たべてみたいから、一本ちょうだい」と言いった。
　イヴは齧かじっていた干ほしシイタケを一旦いったん片手かたてに避難ひなんさせると、ウィニーと仲なかよく半分はんぶんこした。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　家いえに帰かえると、ウィニーはさっそく使つかい古ふるしたパソコンを開あけた。


　ヘルメットに生はえた草くさの正体しょうたい。
　それから二人の少年しょうねんの生物学的せいぶつがくてき構造こうぞうの謎なぞ。


　それらを一から解析かいせきし、ウィニーは生命せいめいメカニズムにおける重要じゅうような〝プログラム〟をゼロから構築こうちくし始はじめた。
　ウィニーの瞳めに反射はんしゃしているのは、上うえから下したに流ながれる大量たいりょうの暗号あんごう。そのタイプの画面がめんをふだん見慣みなれているわけではないので、こうした難易度なんいどの高たかい技術ぎじゅつを駆使くしして自在じざいに仕事しごとをやってのけるウィニーには、他ほかの二姫きも頭あたまが上あがらない。
　これは彼女かのじょの才能さいのうである。
　身体からだも小ちいさく、まるで赤あかん坊ぼうのような体型たいけいをしているウィニー。ふっくらとしたほっぺ・・・や、思おもわずキスしたくなるような艶つやのある唇くちびるは、誰だれが見みても愛あいらしく映うつることだろう。
　けれど彼女かのじょは自みずから庇護欲ひごよくを掻かき立たてるなんてことはしない。それよりもかえって少年しょうねんのようであり、凛々りりしく、頭脳ずのうも明晰めいせきである。
　そのため三姫きの中なかでは末すえっ子こという立場たちばにありながら、姉あね二人に一目いちもく置おかれる存在そんざいだった。
　ウィニーは横よこに置おいてあるお菓子かしに手てを伸のばしながら、軽かろやかにキーボードを打うつ。
　パソコンから伸のびる二本の管くだは、コンクリートの床ゆかを這はって、円柱状えんちゅうじょうの大おおきな水槽すいそうのてっぺんまで続つづいていた。
　そこには大おおきな蓋ふたがひとつ。
　マンホールのような重おもめのそれには、サイズもピッタリの穴あなが二カ所かしょ開あけられ、その中なかを通とおって、水中すいちゅうに眠ねむる二人の少年しょうねんの頸椎けいついまで繋つながっていた。


　〝Codeコード Nameネイム :  Geminiジェミニ〟


　それが二体たいの被験者ひけんしゃの呼よび名なである。より詳くわしく言いうなら、〝Geminiジェミニ〟は双子ふたごであり、それぞれ白しろい髪かみと白しろい肌はだ、そして先さきの尖とがった耳みみを持もっていた。
　一人は長ながめのおかっぱ頭あたま。
　もう一人は短髪たんぱつのツンツン頭あたま。
　瞼まぶたは固かたく閉とざされ、表情ひょうじょうさえ窺うかがえないものの、幼おさない顔かおつきをした二人の少年しょうねんは今いまもなお穏おだやかに眠ねむっている。
　ウィニーは液晶画面えきしょうがめんに釘付くぎづけになりながら、指ゆびを忙せわしなくキーボードに打うちつけていた。水槽すいそうの中なかの様子ようすよりも、データの中なかの実態じったいに興味きょうみがそそられているようだ。
　ウィニーはまた無意識むいしきのうちにお菓子かしの袋ふくろに手てを伸のばしていた。指ゆびをしゃぶってはキーボードを叩たたき、またお菓子かしを摘つまんでは指ゆびをしゃぶる。
　そういうことを繰くり返かえしていると、見みかねたイヴがウィニーとパソコンの間あいだに割わって入はいって、妹いもうとの汚よごれた指先ゆびさきをさっと掴つかみ上あげた。
「ウィニーったら全まったく行儀ぎょうぎが悪わるいんだから。食たべるか、作業さぎょうをするか、どっちかにしなよ」
「言いったね？ イヴ姉ねえ」
　ウィニーは重おもたい瞼まぶたを持もち上あげて、小ちいさな人差ひとさし指ゆびをイヴに向むけた。
「だったらイヴ姉ねえも、歩あるきながら干ほしキノコを齧かじっちゃダメだよ。ぼくにそう言いうんだから、イヴ姉ねえにもぼくと同おなじ質しつを求もとめるよ」　　
「やだやだ。また始はじまったわ。頭あたまの良いい子こってホント言いうことも堅苦かたくるしいんだから」
　イヴは「やれやれ」と肩かたを竦すくめ、今度こんどは水槽すいそうの前まえに立たって腕組うでぐみをしているヴィータのところへ話はなしかけに行いった。
「姉ねえさん。〝Geminジェミニ〟の様子ようすはどう？」
「まだ分わからんね。ウィニーの解析かいせきの速はやさは助たすかっているけれど、それでも今いまのところ私わたしたちが分わかったことと言いえば、あのヘルメットに生はえていた草くさの種類しゅるいと、あの少年しょうねんたちに生はえていた草くさの種類しゅるいが全まったく別物べつものだってことぐらいだ」
　そう言いいながらヴィータは、机つくえの上うえに置おかれたヘルメットを顎あごで指さし示しめした。
「アレが少年しょうねんとは全まったく関係かんけいのない個別こべつの物ものなら、私わたしたちの食糧しょくりょうに生いかすことを考かんがえよう。何度なんどでも繰くり返かえし食たべることができて、かつ、手間てまをかけずに再生さいせいが可能かのうだというのなら、少すこし手てを加くわえれば私わたしたち皆みんなの食事しょくじがずっと楽らくになる。完成かんせいすれば、さぞお父様とうさまも喜よろこばれることだろう」
　ヴィータは腕組うでぐみをしたまま、たわわに実みのった胸むねを下したから支ささえるようにして持もち上あげた。
「あとは結果けっかを待まつだけだな」
　そういう彼女かのじょの言葉ことばには、いち王族おうぞくの娘むすめとしての誇ほこりに満みち溢あふれていた。
　とそこへ、タイミングを被かぶせるように扉とびらをノックする音おとが聞きこえた。
「姫様方ひめさまがた。お夕食ゆうしょくの準備じゅんびが整ととのっております。どうぞお集あつまりくださいませ」
　三姫き直属ちょくぞくの召使めしつかいが扉とびらの横よこで深々ふかぶかと頭あたまを下さげる。
　その言葉ことばを聞きくや否いなや、真まっ先さきに立たち上あがったのはウィニーである。食しょくには三姫きとも貪欲どんよくだが、とりわけウィニーは待まちきれずお菓子かしを食たべてしまうほど、ご飯はんに目めが無ない。
「待まってたよぉ。ぼくのエネルギーゲン」
　ウィニーはすっかり上機嫌じょうきげんである。彼女かのじょは画面がめんの電源でんげんをつけっぱなしにしたまま、喜よろこび勇いさんで部屋へやから出でて行いった。その後あとをイヴ、次ついでヴィータの順じゅんに続つづく。


　――このときは誰だれもが異変いへんに気付きづけなかった。


　ウィニーの管理かんりしているパソコンの画面上がめんじょうで、赤あかくエラーが発生はっせいしていたことには……。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　三姫きが出でて行いき、物音ものおとひとつ聞きこえなくなった部屋へやの中なかで、水槽すいそうにいた被験者ひけんしゃがゆっくりと目めを開あけた。


　腹はらと額ひたいの端はしに〝Undergroundアンダーグラウンド〟の烙印らくいんが押おされた二人の少年しょうねん。


　その場ばで数回すうかい瞬まばたきをすると、大おおきな水槽すいそうの中なかで身体からだを自由じゆうに動うごかし始はじめた。
　長ながめのおかっぱ頭あたまをしたタアニャは意識いしきを取とり戻もどすなり、いち早はやく自みずからが〝囚とらわれの身み〟であることを悟さとる。あたりをキョロキョロ見回みまわして、最上部さいじょうぶにある大おおきな蓋ふたのところまで行いくと、それを押おし上あげて脱出だっしゅつできるかどうかを確たしかめる。
　幸さいわいにも水槽すいそうには鍵かぎがかかっていなかった。
「ラビィ！ ここから出でられそうだよ！」
　タアニャは短髪たんぱつの少年しょうねんを手招てまねきする。蓋ふたは二人がかりであれば、なんなく開あけることが出来できた。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　ようやく解放かいほうされた二人は、まるで生うまれたばかりの小鹿こじかのようだった。しばらくの間あいだは、まともに立たって歩あるくことも出来できない。
　何度目なんどめかのリハビリを終おえて、なんとか走はしれるようにまでなると、彼かれらは頸椎けいついから鎖くさりのように繋つながっていた長ながい管くだを思おもい切きり引ひき抜ぬいた。
　その途端とたん、部屋へやのあちこちで警報けいほうが煩うるさく鳴なり始はじめる。赤あかい回転灯かいてんとうが忙せわしなく回まわり、異常事態いじょうじたいが発生はっせいしたことを広ひろく告つげた。
「これって僕ぼくたちのせいだよね？」
「多分たぶんそうだと思おもうよ」
　そう言いいながら、ラビィは首くびの後うしろを指ゆびでなぞる。そこには大おおきな穴あながぽっかりと開あいていて、さっきまで長ながい管くだが深ふかく突つき刺ささっていたことが確たしかに証明しょうめいされていた。
　けれどそこから赤あかい血ちが流ながれ伝つたうということはなく、逆ぎゃくに内側うちがわからウニョウニョと蠢うごめく細ほそい草くさたちが、縫ぬい目めのように折おり合あわさって、傷きずを完全かんぜんに修復しゅうふくしている。
　痛いたみはほとんど感かんじられなかった。
「これくらいなら大丈夫だいじょうぶそうだね」
　ラビィがぽつんと呟つぶやく。
　タアニャが切羽せっぱ詰つまった様子ようすで彼かれの手てを取とった。
「ねぇ、ラビィ。早はやくここを出でようよ‼ 早はやくしないと誰だれかが僕ぼくたちを探さがしに来きちゃう」
　タアニャの緊張きんちょうがラビィにも伝つたわる。二人はぎこちない足取あしどりで部屋へやを出でた。
　だが、そこは迷路めいろのように複雑ふくざつな構図こうずをした長ながい廊下ろうか。二人は右みぎも左ひだりも分わからないまま、あっち、こっちへ行いき当あたった。
「このままだと行いき止どまりだよ、タアニャ！」
「わかってる！ でもどっちに行いけばいいか分わからないんだ‼」
　太陽たいようが導しるべとならない地底ちていでは、自然しぜんな方向感覚ほうこうかんかくも全まったく当あてにはならない。等間隔とうかんかくで取とり付つけられた白しろい蛍光灯けいこうとうによって廊下全体ろうかぜんたいは満遍まんべんなく照てらし出だされているものの、似にたような景色けしきに惑まどわされてばかりで彼かれらは一向いっこうに出口でぐちを見みつけられないでいた。

〈i / us : escap !!〉

　僕ぼくたちはどこに向むかってる？

〈i / us : escap !!〉

　出口でぐちはどこ？

〈i / us : escap to end〉



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　どうやって居場所いばしょを突つき止とめたのか、三姫きを含ふくめた数人すうにんの追おっ手てがいつの間まにか二人の背後はいごに迫せまっていた。
　先さきを走はしっていたタアニャは目めの前まえの壁かべに足あしを止とめ、息いきせき切きって「どうしよう、もう道みちがない‼」と声こえを大おおきくした。
「落おち着ついてタアニャ！」　
　ラビィが追おっ手てに向むかいながら叫さけんだ。
「ほんの少すこしだけど、風かぜの流ながれを感かんじるんだ。きっとどこかに外そとへ繋つながる道みちがあるはずだよ。探さがして‼」
　ラビィが追おっ手てを牽制けんせいする。その間あいだにタアニャは手てあたり次第しだいに壁かべを叩たたいて、どこかに小ちいさな手掛てがかりがないかを探さぐった。
　すると――。
「あった！」　
　タアニャが叫さけんだ。
「錆さびついていて、ただの突起とっきにしか見みえなかったけど、ここに扉とびらがあるみたい！」
　それは正面しょうめん壁かべより下したの方ほうにあった。錆さびのせいで持もち手ての面積めんせきが少すくなく、力任ちからまかせに押おしたり、引ひいたりしても、まるでビクともしない。
　先さきに二人に追おいついたヴィータは、隠かくし扉とびらが備そなえ付つけられた白しろい壁かべの構造こうぞうを見みて、眉間みけんに皺しわを寄よせた。
「ここは確たしか――お父様とうさまが言いっていた立たち入いり禁止区域きんしくいきじゃないか。よりにもよって、どうしてこの場所ばしょを……」
　彼女かのじょは疲つかれきったように息いきを吐はきながら、こめかみを指ゆびで押おさえる。
「悪わるいがその先さきへ行いかせることはできない。逃亡とうぼうを諦あきらめてくれ」
「諦あきらめたらボク達そこで終おわりなんでしょ？」
　タアニャがヴィータを睨にらみつける。ヴィータも少年しょうねんを睨にらみ返かえす。イヴは腕組うでぐみをしたまま状況じょうきょうを見守みまもり、ウィニーは〝どうして順調じゅんちょうに見えたシステムに突然とつぜんのエラーが起おこったのか〟について、じっと考かんがえを巡めぐらせていた。
「ヴィータ様さま」
　追おっ手ての一人が耳打みみうちをする。
「早はやく手てを打うたなければ、逃にげられてしまいますぞ」
「分わかっている」
　ヴィータは仕方しかたなしに首くびを横よこに振ふると、付つけ根ねから指先ゆびさきまで丸まるごと機関銃きかんじゅうとなった左腕ひだりうでを突つき出だした。
　ウィニーの設計せっけいでサイボーグとなった左腕ひだりうで。装填そうてんのタイミングさえ見計みはかれば、どんな戦闘せんとうでも不意打ふいうちの利きく立派りっぱな武器ぶきになり代かわる。
　ヴィータは二人の少年しょうねんに向むかって、情なさけをかけることなく発砲はっぽうした。


　しかしこの選択せんたくが仇あだとなる。


　結果けっかだけを見みれば、彼女かのじょが下くだした判断はんだんに一瞬いっしゅんの隙すきが生うまれたのは、後あとにも先さきにもこの時ときだけだろう。ヴィータの放はなった弾丸だんがんが、錆付さびついた扉とびらの錠じょうを打うち抜ぬいてしまったのだ。
　錆さびた扉とびらは外側そとがわへ開ひらき、同時どうじに強つよく壁かべを押おしていたタアニャもまた、バランスを崩くずして真まっ逆さかさまに落おちていく。


　続つづきがあると思おもっていた道みちの先さきが――そこにはなかったのだ。


　地上ちじょうから縦たてに掘ほられた深ふかい丸穴まるあな。下したの方ほうは明あかりが灯ともされておらず、ねっとりとした濃こい闇やみに包つつまれていた。
　穴あなの側面そくめんには扉とびらがいくつも埋うめられており、どの道みちを辿たどっても、最終的さいしゅうてきにはこの場所ばしょへ辿たどり着つくよう設計せっけいされているように思おもわれた。
「タアニャ！」
　ラビィが駆かけ寄よって下したを覗のぞき込こむ。彼かれの姿すがたはすでに、豆粒まめつぶほどの大おおきさになっていた。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　――長ながいようで短みじかい空中落下くうちゅうらっか。


　地面じめんにぶつかる前まえに、何なにかに掴つかまらなければ命いのちはない。そう思おもうも手ては届とどかず、ようやく彼かれの指先ゆびさきに触ふれたのは、頼たよりない細ほそい紐ひものようなモノだけだった。
　そこに全体重ぜんたいじゅうをかけると「カチッ」という小ちいさな音おとがハッキリと聞きこえ、その直後ちょくご、すぐそばで〝何なにか〟が作動さどうした。大おおきな音おととともに、穴あなの側面そくめんにあった明あかりが下したから上うえへと順じゅんに灯ともっていく。
　少すこしのあいだ紐ひもにぶら下さがっていたタアニャも思おもわず見惚みとれてしまった。
　目めの前まえにあったのは銀色ぎんいろに輝かがやく大おおきな機体きたい。それはまるで意思いしを持もっているかのように起動きどうを始はじめた。
　そこに人ひとの姿すがたはない。
　けれどコックピットのメーターが一瞬いっしゅんにして跳はね上あがり、操縦そうじゅうレバーが一人でに動うごいているのを見みると、タアニャはなぜか嬉うれしくて堪たまらなかった。
「キミも――眠ねむっていたんだね」
　タアニャは目めを細ほそめて、そう呟つぶやいた。
　だが、次つぎの瞬間しゅんかんには開あいた天井てんじょうから吹ふき込こむ強風きょうふうに身体からだが大おおきく揺ゆれ、タアニャは必死ひっしに細ほそい紐ひもへしがみ付つかなければならなかった。
　紐ひもには重おもりのような留とめ具ぐが無ない。汗あせで滑すべる手てのひらに何なにもつっかえることなく、タアニャの身体からだは再ふたたび落下らっかした。


　今度こんどこそ終おわりだ。


　そう思おもった刹那せつな、またしても彼かれの命いのちはその船ふねに救すくわれることとなる。タアニャが落おちるタイミングをまるで予知よちしていたかのように、見計みはからったタイミングで機体きたいが旋回せんかいしたのだ。
　おかげでタアニャは地ちに落おちることなく、船ふねの左翼さよくに身体からだを預あずける形かたちになった。
「ふぅ……」
　と一息ひといきつくのもやっと。船ふねが本格的ほんかくてきな上昇じょうしょうを始はじめると、その風圧ふうあつに耐たえかねて、何度なんども身体からだが飛とばされそうになった。
　船ふねは見みた目め以上いじょうにツルツルしている。掴つかみどころがほとんどなくて、タアニャは自分じぶんが狙ねらわれているということをすっかり忘わすれていた。
　ヴィータがもう一度いちど彼かれに照準しょうじゅんを定さだめる。イヴに両腕りょううでを捕つかまれて身動みうごきの取とれないラビィは、もがきながら声こえを振ふり絞しぼった。
「タアニャ‼」
　ラビィが叫さけぶ。
「タアニャ、後うしろ！ 狙ねらわれてる‼」
「え」
　タアニャが振ふり返かえり、ヴィータが最後さいごの弾丸だんがんを放はなつ。しかしそれは奇跡的きせきてきに的まとを外はずれ、銀色ぎんいろの機体きたいに撥はね返かえって終おわった。
　結局けっきょくのところ、タアニャの白しろい肌はだには弾たまが一発いっぱつも当あたらなかったのである。
「タアニャ……」
　ラビィは思おもわず声こえを洩もらした。
　エンジンを蒸ふかして旋回せんかいするその船ふねに操縦士そうじゅうしの影かげはない。それでも予あらかじめ目的もくてきの場所ばしょだけはプログラムされていたようで、それは明確めいかくな意思いしをもって地下ちかから地上ちじょうへ浮上ふじょうした。
　タアニャは逃にげ遅おくれてしまった弟おとうとのラビィを見下みおろす。
　その距離きょりは一方的いっぽうてきに開あくばかりで、タアニャにはどうすることも出来できなかった。

　　　　　　　　　　　　To Be Continue……