アルカナの実

✾ Episode.1 ✾ 『儚い命の一族』

　――私わたしたちには、とても厄介やっかいな呪のろいがかけられている。

「おい、蛇柿たかき！」
　襟足えりあしを長ながく伸のばした焦こげ茶色ちゃいろの髪かみの男おとこが、酒樽さかだるを豪快ごうかいにひっくり返かえしたような土砂降どしゃぶりの雨あめの中なかを、衣ころもが汚よごれるのも構かまわずに追おいかけてきた。
「勝手かってに一人でどっか行いくなよ！」
　ふと後うしろから強つよい力ちからで手首てくびを掴つかまれ、その勢いきおいのまま、声こえのする方ほうへと引ひき寄よせられる。雨あめに濡ぬれて、冷つめたく皺しわになっている男おとこの衣ころもがひんやりと頰ほおに当あたったが、それでも蛇柿たかきは気きが動転どうてんしていて、自我じがを失うしなったように男おとこの腕うでの中なかで暴あばれ回まわる。
「やめてよ！ 今いまは一人にさせて‼」
　ザアザア降ぶりの雨あめにも負まけないような金切かなきり声ごえが、容赦ようしゃなく彼かれの鼓膜こまくに襲おそい掛かかる。
　それでも男おとこは蛇柿たかきの手てを放はなそうとはせず、かえって腕うでに込こめる力ちからを一層いっそう強つよくさせた。
「放はなして‼」
　雨あめに混まじって嗚咽おえつを繰くり返かえす蛇柿たかき。彼女かのじょは自分じぶんよりも圧倒的あっとうてきな力ちからで動うごきを封ふうじ込こめようとする九つ上うえの相棒あいぼうの腕うでに躊躇ためらいなく噛かみつくと、彼かれの赤あかい瞳ひとみをキッと睨にらみつけて、さらなる抵抗ていこうを見みせる。
　男おとこは軽かるく舌打したうちをした。
「おい、蛇柿たかき！ 正気しょうきに戻もどれ‼」
「…………っ‼」
　そうやって何度なんども、何度なんども、蛇柿たかきに呼よびかけ、彼女かのじょの怒いかりが鎮しずまるのを辛抱しんぼう強づよく待まち続つづける。
　やがて体力的たいりょくてきにも、精神的せいしんてきにも、抗あらがうのに疲つかれてきて、あっちこっちに突つき出だされていた蛇柿たかきの両手りょうてが行いき場ばを失うしなったように静しずかに下おろされるのを見みると、男おとこはようやく詰つめていた息いきを吐はき出だすことができた。
「――ちょっとは落おち着ついたか？」
　そう声こえをかけると、蛇柿たかきは頼たよりなさげにコクリと頷うなずく。けれどまた今朝けさのことが思おもい出だされたのか、彼女かのじょは顔かおを覆おおって、「鈴瑪すずめ。わたし、どうしていいか分わからない」と震ふるえる声こえで囁ささやいた。

　――ここには、長ながく生いきられない人ひとたちがあまりにも多おおすぎる。

　弟おとうとの尊みことは昨日きのう、五歳さいの誕生日たんじょうびを迎むかえたばかりだった。そのときは別段べつだん変かわった様子ようすはなく、料理人りょうりにんらが腕うでを奮ふるって作つくったご馳走ちそうが机つくえの上うえに並ならべられるのを見みて、「いつになったら、ご飯はんが食たべられるのー？」と、目めを輝かがやかせて聞きいてきたものだ。
　誰だれも数時間後すうじかんごに彼かれが寿命じゅみょうで命いのちを落おとすことになるとは、予想よそうもしていなかったことだろう。太陽たいようが山端やまはから顔かおを覗のぞかせ、鳥とりたちが朝あさの囀さえずりを始はじめるころ、尊みことはすでに布団ふとんの中なかで身体からだを冷つめたくさせていた。
　それからすぐに雲行くもゆきが怪あやしくなって、吹ふき荒あれる風かぜが、遠とおくの地ちからずっしりと重おもたい黒雲くろくもを連つれてきた。
　ときどき雲くもの間あいだを稲妻いなづまが駆かけ抜ぬけ、少すこし遅おくれて、地面じめんを揺ゆるがすような雷鳴らいめいが轟とどろく。その勢いきおいは夜よるになった今いまでも治おさまることはなく、生いき延のびた者ものたちの心こころに深ふかく〝尊みことの死し〟を刻きざみつけた。
「そんなに泣なくなよ。俺おれまで泣なきそうになるだろ」
　鈴瑪すずめは悲痛ひつうな面持おももちで蛇柿たかきの頭あたまに手てを置おくと、白しろい塗ぬり壁かべの向むこうからくぐもって聞きこえてくる〝死者ししゃの弔とむらい歌か〟に耳みみを澄すませた。
「この世界せかいには、やっぱり俺おれたち人間にんげんの理屈りくつじゃ説明せつめいできないようなものもあるんだな」
　そう独ひとり言ごちると、蛇柿たかきは「――このまま何なにもしないで一生いっしょうを終おえるのは、いや」と、雨あめにも負まけそうな声こえで言いう。
「俺おれもだよ」と、鈴瑪すずめも諦あきらめまじりの小ちいさな声こえで短みじかく答こたえた。
「空恋あれんさん【現在げんざいの継国一族当主つぎくにいちぞくとうしゅであり、蛇柿たかきの産うみの親おや】が今いま二十八だっけ？ あの若わかさで既すでに命いのちの危機ききに晒さらされているんだからなぁ。俺おれたちの運命うんめいってのは、本当ほんとうに残酷ざんこくなもんだぜ」
　そう言いう鈴瑪すずめも、今年ことし二十五歳さいを迎むかえる。世代せだいで言いえば蛇柿たかきの一つ上うえにあたり、空恋あれんと同おなじ立たち位置いちにいた。
「俺おれも年齢的ねんれいてきにそろそろヤベェな」
　鈴瑪すずめは上うえを向むいて、自虐的じぎゃくてきに笑わらった。
「俺おれの母親ははおやは、父親ちちおやよりかは長生ながいきしたけど、それでも三十三で力尽ちからつきた。父親ちちおやはもっと早はやくて、死しんだのは二十八のときだったかな。俺おれもあと何年なんねん、生いきられるんだろうな」
　鈴瑪すずめの――自分じぶんを抱だき寄よせてくれる腕うでの力ちからが少すこしだけ弱よわまった。
　蛇柿たかきはそれを受うけて、怯おびえたように目めを丸まるくする。ここで成なり行ゆき任まかせに怯おびえの情じょうを全面ぜんめんに出だしてしまえば、弟おとうとを失うしなった今いまよりもっと、ずっと恐おそろしい気持きもちになる。そしたら本当ほんとうに自分じぶんが自分じぶんでいられなくなってしまいそうな、そんな危あぶない予感よかんがした。
「バカ」
　蛇柿たかきが短みじかく言いった。
「私わたしを置おいて先さきに逝いかないで」
　そう小ちいさく独ひとり言ごちて、より強つよく彼かれの身体からだをギュッと抱だきしめる。込こみ上あげてくるもののせいで、たった一言ひとこと伝つたえるだけでも、声こえを震ふるわせないよう言葉ことばにするので精一杯せいいっぱいだった。
　鈴瑪すずめは心底しんそこ驚おどろいた表情かおで蛇柿たかきを見みつめる。
　やがて「まぁ、それもそうか」と納得なっとくしたように答こたえると、今度こんどは身体からだを少すこし屈かがめて、蛇柿たかきの首筋くびすじにそっと顔かおを埋うずめた。
「身近みぢかな人ひとが死しんだ直後ちょくごだと、やっぱりどうしても悲観ひかんしやすくなるけれど、ちょっと冷静れいせいになって考かんがえてみれば、俺達おれたちだってまだまだ若わかいんだよな。早々そうそうに自分じぶんの運命うんめいを諦あきらめるには早はやすぎるんだよな」
「――――」
　蛇柿たかきが顔かおを上あげる。
　今朝けさ、大好だいすきだった弟おとうとが死しんだ。あまりにも唐突とうとつすぎる別わかれに心こころが荒すさみ、悲かなしみに暮くれた一日を送おくっていた。でも、こうして鈴瑪すずめの腕うでの温ぬくもりに触ふれていると、少すこしでも心安こころやすらぐ瞬間しゅんかんを得えることができる。
　それを考かんがえると、大切たいせつな誰だれかがいなくなるたびに自暴自棄じぼうじきになって、ただ悲観ひかんしているだけでは前まえに進すすめないのだろうと思おもう。
「私わたしたちだって無力むりょくじゃない」
　蛇柿たかきは自分じぶんに言いい聞きかせるように言いった。
「ほんの少すこしでも、何なにかできることはあるはずだわ」
　目尻めじりから伝つたう涙なみだを拭ぬぐいながら、蛇柿たかきは透明感とうめいかんのある緑みどりの瞳ひとみを鈴瑪すずめに据そえる。いつの間まにか雨足あまあしも弱よわまり、ずっしりと重おもたい雨雲あまぐもも、また遠とおくの地ちへと流ながれつつあった。



　　　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～



　〝私わたしたちは、短命たんめいの一族いちぞくである〟

　そう囁ささやかれるようになったのは、ここ最近さいきんの話はなし。むかしは特別とくべつ、周まわりから憐あわれまれるほど特異とくいな性質せいしつをもっているわけではなかった。
　その証拠しょうこに最もっとも古ふるい文献ぶんけんの――今いまにも崩くずれてしまいそうな脆もろいページを捲めくっていくと、ここ〝継国つぎくに〟という小ちいさな島しまの名前なまえとともに、この国くにの初代しょだいとされる五人の名前なまえが残のこされていた。
　一人は〝王雅おうが〟と呼よばれるリーダー格かくの男性だんせい。彼かれはなんと九十歳さいまで生いきたそうだ。
　そして二人目は、彼かれの妻つまとしてその生涯しょうがいを終おえ、生前せいぜんは美うつくしい容貌ようぼうを存分ぞんぶんに振舞ふるまっていた〝呼鼓ここ〟と呼よばれる妖艶ようえんな女性じょせい。彼女かのじょは王雅おうがよりも二歳さい長ながく生いきている。
　そして次つぎに名前なまえを連つらねるのは、〝千ぜん〟という名なの男おとこ。彼かれは五人の中なかで最もっとも早はやくに命いのちを落おとしているが、〝笑柳える〟という女性じょせいと結むすばれ、子こを三人ほど儲もうけているらしい。
　残のこされたもう一人の男おとこは〝彗すい〟という名前なまえらしかったが、彼かれに関かんする情報じょうほうは、ここではあまり明あかされていない。
　何なにはともあれ、彼かれらが生いきていたのは今いまからおよそ九百年も昔むかしのはなし。

　――子こが生うまれるごとに十年ねん。

　私わたしたちの寿命じゅみょうはどんどん短みじかくなっていく。今いまじゃ平均年齢へいきんねんれいも十六歳さいにまで落おち、最年長さいねんちょうとされる継国一族現当主つぎくにいちぞくげんとうしゅですら、二十八歳さいという若わかさで、早はやくも寿命じゅみょうの危機ききに直面ちょくめんしていた。
　その不思議ふしぎを面白おもしろがっているのか、それとも憐あわれんでいるのか――。
　噂うわさを聞ききつけ、一目ひとめ見みようと、海うみの向むこうから度々たびたびやって来くる旅人たびびとたちは、私わたしたちが頻繁ひんぱんに葬儀そうぎを繰くり返かえしているのを目まの当あたりにすると、〝滅ほろびゆく一族いちぞく〟だとか〝儚はかない命いのちの一族いちぞく〟だとか言いって、みな口くちを揃そろえて好すき勝手かってに表現ひょうげんするのだ。
　そして最後さいごは私わたしたちを人ひとではない別べつのもの――例たとえば、神かみや、仏ほとけなどの類たぐい――として畏おそれ敬うやまい、何なんとも言いえない哀情あいじょうを含ふくんだ目めをして、静しずかにこの島しまを去さっていく。
　すると余計よけいに私わたしたちは自分じぶんの運命うんめいを呪のろい、惨みじめに思おもうのだった。
「……はぁ」
　蛇柿たかきは小ちいさなため息いきを吐はいて、埃ほこりの被かぶった古ふるい書物しょもつを閉とじた。
　窓まどの外そとはすっかり秋模様あきもよう。暑あつい夏なつの日差ひざしが遠とおのいて、木々きぎが色鮮いろあざやかな衣ころもを纏まとう。
　蛇柿たかきはおもむろに立たち上あがって、机つくえの目めの前まえの窓まどを開あけると、しばらくの間あいだ、外そとの長閑のどかな風景ふうけいをじっと眺ながめていた。
　尊みことが命いのちを落おとしてから、はや一ヶ月。暇ひまさえあればこうして書物しょもつを読よみ漁あさり、隅々すみずみにまで目めを通とおしては、自分じぶんたちの〝血ち〟がいつから呪のろわれているのか、その経緯けいいについて調しらべていた。
　だが、その調査ちょうさは思おもった以上いじょうに捗はかどらない。これらの文献ぶんけんの中なかには、いつ、だれが、どのようにして命いのちを落おとしたのか――その事実じじつだけが淡々たんたんと記しるされているだけで、負ふの連鎖れんさを断たち切きる手てがかりを一つも掴つかむことが出来できなかったのだ。
　おまけに、ところどころページが破やぶれていたり、部分的ぶぶんてきに紙かみが引ひき千切ちぎられていたりするので、最もっとも肝心かんじんなところが結局けっきょく分わからずじまいで終おわってしまう。
　そんな様子ようすが一ヶ月以上いじょうも続つづいたとなれば、さすがに蛇柿たかきもうんざりする他ほかない。
「はあ」
　蛇柿たかきはイスの背せもたれに力ちからなく身体からだを預あずけると、目めを閉とじて上うえを向むいた。
「こうしている間あいだにも刻一刻こくいっこくと、私わたしの寿命じゅみょうは奪うばわれていくのね……」
「…………」
「…………」
「…………」
「ねぇ鈴瑪すずめ」
　蛇柿たかきは、自分じぶんのベッドで堂々どうどうと寝ねそべっている鈴瑪すずめの、悪戯いたずらっぽく笑わらった顔かおを横目よこめで睨にらみつけた。
「さも私わたしの言葉ことばみたいに言いわないでくれる？」
「そんな目めで見みるなよ。本当ほんとうのことだろ？」
　口元くちもとに軽かるい笑えみを浮うかべながら、鈴瑪すずめはゆっくり身体からだを起おこす。
「で、探さがし物ものは見みつかったのか？」
「ううん、全まったく」
　蛇柿たかきは首くびを横よこに振ふって答こたえた。
「〝死者ししゃに口くちがない〟ってまさにこのことだわ。私わたしがどれだけページを捲めくっても、ぜんぜん欲ほしい答こたえが見みつからないの」
「まぁここにある文献ぶんけんなんて、どれもそんなもんだろ」
　鈴瑪すずめが言いうと、蛇柿たかきの眉間みけんに皺しわが寄よった。
「どういうことよ」
「だってさ、」
　そう言いいながら、鈴瑪すずめが頭あたまの後うしろで両手りょうてを組くむ。
「お前まえの家いえに代々だいだいその文献ぶんけんが残のこされてきて、今いまもなお情報じょうほうが書かき足たされていっているのなら、絶対ぜったいに誰だれかしら重要じゅうような情報じょうほうは目めにするはずだろ？ でも誰だれも自分じぶんたちの〝血ち〟について、謎なぞを解明かいめいする手立てだてを講こうじようとしない」
「うん」
「ということは、だ。いま手元てもとに残のこされている文献ぶんけんのほとんどが意味いみをなさないということになる。重要じゅうような情報じょうほうは誰だれかの手てで意図的いとてきに破やぶられているみたいだし、そりゃ、どこを隈くまなく探さがしたって、欲ほしい答こたえは見みつけられないだろうよ」
「じゃあ私わたしが一か月以上いじょうも費ついやした時間じかんと苦労くろうは全部ぜんぶ、水みずの泡あわだったってこと？」
「まずは自分じぶんの気きが済すむまで、とことん調しらべ上あげる。その方ほうがお前まえも納得なっとくできるだろ？ 実際じっさい、尊みことを失なくした悲かなしみを、文献ぶんけんを読よみ漁あさることによって紛まぎらわしていたんだから」
「だからって、一か月以上いじょうも放置ほうちすることはないでしょ‼」
　蛇柿たかきは「むぅ」と頰ほおを膨ふくらませながら、椅子いすから立たち上あがり、鈴瑪すずめの身体からだをバシバシ叩たたき始はじめる。
　鈴瑪すずめは蛇柿たかきから飛とんでくる拳こぶしやら、蹴けりやらを軽かるく受うけ流ながしては、楽たのしそうに笑わらっていた。



　　　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～



　――秋あき。
　それは落おち葉ばをかき集あつめて焼やき芋いもをするには
　最適さいてきの季節きせつなのである。



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　継国つぎくにという小ちいさな島しまは、海うみを隔へだてたモルスール大陸たいりくの南東なんとうに位置いちする小ちいさな港町みなとまち――ロットから、船ふねで二～三時間じかんの場所ばしょにある。
　噂うわさによれば継国つぎくにの島しまに住すむ人ひとはみな短命たんめいで、人口じんこうおよそ六十人未満みまんだという。そのほとんどが二十代だいの若者わかもので、その未熟みじゅくさゆえに、貿易ぼうえきなどという他国たこくとの繋つながりに対たいしては意欲いよくの低ひくい姿勢しせいを示しめし、周まわりが海うみに囲かこまれていることもあってか、あまり積極的せっきょくてきには外そとへも出でないという。
　ゆえに多おおくの国くには、継国つぎくにの島しまのことを〝鎖国的さこくてきな島しま〟と呼よぶようになり、あえて貿易国ぼうえきこくとして仲間なかま入いりするようなことはなかった。
　だが継国特有つぎくにとくゆうともいえる〝ある噂うわさ〟をきっかけに、一部いちぶの物好ものずきは好このんでこの島しまを訪おとずれたりする。
　鎖国的さこくてきとはいえ、継国つぎくにの人間にんげんは来くる者ものを拒こばまない。だがその一方いっぽうで、来訪者らいほうしゃのほとんどが巷ちまたで囁ささやかれる噂うわさが真実しんじつかどうかをその目めで確たしかめに来くる者ものたちだったので、継国つぎくにの人間にんげんもあまり余所者よそものに対たいして好意的こういてきな姿勢しせいを見みせることはなかった。
　それでもまたここに一組くみ、噂うわさを聞ききつけて島しまに降おり立たつ者ものがいた。
　一人は濃こい緑色みどりいろのタイトなズボンに、腹上はらうえまでの大おおきな橙色だいだいいろの上着うわぎを羽織はおった少女しょうじょ――ナライ。彼女かのじょは長旅ながたびのお供ともとなる茜色あかねいろの細長ほそながい棒ぼう――ステッキ――を地面じめんに突つき刺さして、まだ見みぬ土地とちに興奮こうふんを抑おさえきれずにいた。
「ねぇ、ランタン！ ここがあの〝噂うわさに名高なだかい継国つぎくにの島しま〟だよ‼ 私わたしたち、今いまから彼かれらの〝神秘しんぴ〟に触ふれるんだよ‼」
「はいはい。分わかったら少すこし落おち着つこうね」
　そう言いって、やんちゃな子こどもに言いい聞きかせるような口調くちょうで答こたえたのは、ナライの旅たびのコンパニオンなかまとなるミンクと人間にんげんの獣人じゅうじん――ランタン。彼女かのじょはナライが両手りょうてを上あげて万歳ばんざいをしているその横よこで、さっき船ふねの商人しょうにんから買かったばかりの芋いもを五本、色々いろいろな道具どうぐの入はいった大おおきなリュックサックに詰つめ入いれている最中さいちゅうだった。
「にしても上陸じょうりくしたのが私わたしたちだけだなんて、少すこし寂さみしいな」
「まぁここは物好ものずきが訪おとずれることで有名ゆうめいな島しまだからね」
　ランタンは五本のうち、一本の芋いもだけがどうしてもリュックサックの中なかに入はいらないことに気きがつき、溜息ためいきを吐はく。
「ねぇ、ナライ。どうやら芋いもを買かいすぎたみたい。どこかで芋いもを消費しょうひしなくちゃ」
「そんなぁ。芋いもは結構けっこう保存ほぞんがきくし、私わたしたちの大切たいせつな食糧しょくりょうじゃん。こんな所ところで使つかうのは勿体もったいないよ」
「じゃあナライが芋いもをずっと手てで持もって歩あるいてくれる？」
「うっ……」
　ナライは言葉ことばに詰つまった。
「ま、まぁさ、少すこしこの島しまを探索たんさくしてからでもいいと思おもうんだよね。そこで小腹こばらが空すいたら芋いもを食たべればいいよ。その間あいだ、仕方しかたないから私わたしが持もっていてあげる。でも裸はだかで一本だけ芋いもを持もっているのは、なんか恥はずかしいなぁ」
「でも約束やくそくは約束やくそくだからね。はい、芋いも。よろしくね」
　ランタンは、ナライに見みえないところでこっそり舌したを出だし、イタズラ顔がおでそっと笑わらった。



　　　　　　　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～



　自分じぶんよりも年若としわかい蛇柿たかきは、ちょっとからかうと、すぐに顔かおを赤あからめて反撃はんげきしてくる。言葉ことばでからかえば、拳こぶしや蹴けりが飛とんできて、許可きょかなくそっと身体からだに触ふれれば、それでも変かわらず拳こぶしや蹴けりが飛とんでくる。
　武術ぶじゅつの心得こころえがないお嬢様じょうさまだから、反撃はんげきパターンはいつも単調たんちょうで、目めを瞑つむっていても攻撃こうげきを避さけられる。
　だから彼女かのじょの懇親こんしんの一撃いちげきがやって来きたとしても、普段通ふだんどおり軽々かるがると鈴瑪すずめは攻撃こうげきを躱かわしてしまうので、蛇柿たかきは〝じゃんけん〟や〝鬼おにごっこ〟などの勝負しょうぶで負まけた時ときみたいに、ものすごく怒おこってくる。
　幼おさないというか、そこがまた可愛かわいいというか。いつしか鈴瑪すずめは、その反応はんのうを見みるのをとても楽たのしく感かんじていた。
「まずは自分じぶんの気きが済すむまで、とことん調しらべ上あげる。その方ほうがお前まえも納得なっとくできるだろ？ 実際じっさい、尊みことを失なくした悲かなしみを、文献ぶんけんを読よみ漁あさることによって紛まぎらわしていたんだから」
　もっともらしく言いってみる。曲まがりなりにも自分じぶんは、蛇柿たかきの第二だいにの育そだての親おやのようなもんだ。空恋あれんが蛇柿たかきを産うみ、それからすぐに当主とうしゅになると決きまってからは、ほとんど自分じぶんが蛇柿たかきの面倒めんどうを見みている。
　まぁ、慣なれたもんだ。
「だからって、一か月以上いじょうも放置ほうちすることはないでしょ‼」
　蛇柿たかきは「むぅ」と頰ほおを膨ふくらませながら、椅子いすから立たち上あがる。
　鈴瑪すずめはわざとらしく構かまえの姿勢しせいをとった。すると真正面ましょうめんから堂々どうどうと、勢いきおいのある平手ひらてが飛とんでくる。鈴瑪すずめはチロッと舌したを出だして、わざと情なさけない声こえを出だしながら、ヒョイッと軽かるく身みを躱かわす。
「何なんで避よけるの！ 一回くらいは潔いさぎよく食くらいなさいよ‼」
　蛇柿たかきが真まっ赤かな顔かおをして言いう。それで可笑おかしさが更さらに増ました。
「俺おれに当あてるには、まだ百年ねん早はやいぜ」
「そんな百年ねんなんて――、絶対ぜったいにむりよ！」
「そんなの、どうなるか分わからないだろ？ 俺おれたちの代だいで何なにかが変かわるかもしれん」
　そう言いって笑わらいながら、鈴瑪すずめがふと窓まどの外そとへ目めを向むけたとき――銀杏イチョウや楓かえでの木々きぎの間あいだから、黒煙こくえんが立たち上のぼっているのが見みえた。
（火事かじか？）
　一瞬いっしゅんそう疑うたがったが、それにしてはやけに局所的きょくしょてきで、周囲しゅういの人間にんげんが騒さわぎ立たてているといった様子ようすもない。
　鈴瑪すずめが黙だまって眉間みけんに皺しわを寄よせていると、蛇柿たかきも部屋へやの中なかの煙臭けむりくささに気きづいて、パタッと動うごくのをやめた。
「……なにアレ。山火事やまかじ？」
「――俺おれも初はじめはそう思おもったんだが、ありゃ、どうも焚火たきびか何なにかやっているな」
「焚火たきび？ ここはウチ継国一族当主の敷地しきちよ？ 勝手かってに焚火たきびをされては困こまるわ」
　蛇柿たかきは窓辺まどべに寄よって、外そとの様子ようすを確認かくにんする。鈴瑪すずめも蛇柿たかきのすぐそばに立たち、窓枠まどわくに肘ひじをかけながら遠とおくに目めをやるが、そこそこ距離きょりが離はなれているようで、詳くわしい状況じょうきょうはよく分わからなかった。
　蛇柿たかきは自分じぶんよりも頭あたま二つ分ぶんほど背せの高たかい鈴瑪すずめの顔かおをじっと見みつめて言いった。
「本当ほんとうに火事かじになったら困こまるわ」
「――まぁ、そうだな」
　そう言いって、鈴瑪すずめは何なにかを考かんがえ込こむように顎あごを指ゆびで添そえる。
「でも、ちょっと待まてよ。これはもしかすると好機こうきかもしれん」
「どういうこと？」
　キョトンとした顔かおで蛇柿たかきが尋たずねる。鈴瑪すずめは観音開かんのんびらきの窓まどをゆっくり閉しめた。
「俺おれたちの〝血ち〟のことを聞きくいい機会きかいかもしれないってことだよ。だって人ひとん家ちの敷地しきちって分わかっていながら、こんなことするのは、俺おれたち継国つぎくに以外いがいの人間にんげんしかいないだろう？ 外国がいこくの人間にんげんに聞きくのはお門違かどちがいかもしれないけどさ、俺おれたちじゃ既すでに手詰てづまりなんだ」
「……本気ほんき？」
　蛇柿たかきは至極しごく驚おどろいた表情かおになった。
「〝継国つぎくにの血ち〟は、私わたしたちから生うまれているのよ。それを海うみを隔へだてた外国がいこくの人間にんげんに聞きくなんて……そんなこと、あの人ひとたちに分わかるわけがないじゃない」
「でも俺おれたちは〝自分じぶんたちの血ち〟のことをほとんど分わかっていない。ただ、子こどもが生うまれるごとに十年ねん、命いのちを紡つむげば紡つむぐほど、次世代じせだいを生いきる子こらの寿命じゅみょうがどんどん奪うばわれていっているんだ。その有様ありさまを成なす術すべなく見守みまもっているだけなんて、それこそ何なにも分わかっていないのと同おなじ事ことだろ」
　蛇柿たかきは口くちを窄すぼめて、その言葉ことばにしぶしぶ頷うなずくしかなかった。
「とりあえず、あそこで焚火たきびをするのは止やめてもらおう。周まわりには木きが多おおいし、万まんが一いち火ひが他ほかに燃もえ移うつったら大変たいへんだ。それから、ついでに〝継国つぎくにの血ち〟のことも聞きいてみる。それでいいか？」
「――うん」
　蛇柿たかきはさらに渋しぶい表情かおをして、こんもりと眉毛まゆげを盛もり上あがらせた。
「大丈夫だいじょうぶだよ。そんなに心配しんぱいするな。たぶん悪わるい人ひとたちじゃない」
　鈴瑪すずめは蛇柿たかきの眉間みけんに皺しわが寄よっているのを見みてクスッと笑わらいながら、彼女かのじょを安心あんしんさせるように頭あたまを優やさしく撫なでてやる。
「何事なにごともまずは〝最初はじめの一歩いっぽ〟だ。なんで誰だれも思おもいつかなかったんだろうなー。行いき止どまるくらいなら、最初さいしょから誰だれかの助たすけを求もとめりゃ良よかったんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To Be Continue……