興信所の者ですが！！〜事件を解決するたびに、仏頂面の狼獣人副隊長の尻尾が揺れるんですけど!?〜

12.沈黙と高鳴り

　アーガイルの「殺されちまう」という生々しい言葉の余韻が、薄暗い尋問室に重く響いていた。

　私がその言葉の持つ現実味に固まっていると、エドヴァルトに無言のままそっと手を引かれる。その手は、私を庇うように、しかし有無を言わせぬ力強さを持っていた。

「ま、待ってくれ、頼む！！ 」

　追い縋ろうとするアーガイルの懇願を、憲兵が無慈悲に押さえ込んだ。
　私は、その哀れな姿を尻目に、尋問室を後にする。

　重い鉄の扉が閉まる音と共に、尋問室の狂騒が遠いものになった。
　切り離された静かな廊下に出たことで、張り詰めていた私の緊張も少し和らぐ心地がする。

「……稀人信仰とは、命を奪われるほど狂信的なものなのですか」

　私がそう切り出すと、エドヴァルトは私の手を離し、壁に背を預けて深く息を吐いた。

「普通はそうではない」

「……違うのですか？ 」

「光が強ければ、影もまた濃くなる。信仰も同じだ」

　エドヴァルトのグレーの瞳が、廊下の薄明かりの中で冷たい光を宿す。
　彼は、私にもわかるようにゆっくりと言葉を続けた。

「信仰者の主な信条は三つ。一つ、稀人に害をもたらしてはならない。二つ、稀人の言葉を無視してはならない。……そして三つ目、稀人の意思に逆らってはいけない」

　意思に、逆らわない。

　シンプルながら、それは人の行動を根底から縛る、恐ろしく重い信条だろう。

「信者のごく一部だが、稀人の意思こそが世界の理であり、それに逆らう者は『神の敵』となり死すべきだと信じて疑わない狂信者もいる」

　神の敵。殺される。

　私の知る常識とは、あまりにもかけ離れた価値観だった。稀人の言葉一つで、人の命が奪われるかもしれない。

　そんな事実に、背筋にぞっとするような寒気が走る。

「……だからこそ、我々憲兵は、稀人の人となりを調査し、保護してきた。場合によっては、稀人信仰のない他国へ秘密裏に移住させることもある」

　エドヴァルトは、チラリと私を見ると、申し訳なさそうに続けた。

「もっと早くに伝えるべきだった。すまない」

……確かに、私自身も「稀人」なのだから、早くに知らせて欲しかった気持ちはある。
　が、不思議と怒りや苛立ちは湧いてこなかった。エドヴァルトの優しさ故に、私の混乱を避けて、折を見て話そうとしていたのだろうというのは想像に難くない。

「気にしてませんよ。私も、こちらに来てすぐにそこまで説明されていたら、きっと頭がいっぱいになってしまっていたでしょうし」

　ここに来て、ようやく全てのピースがはまった気がした。

　私をエドヴァルトの直属にしたのも、夜間に見守ってくれていたのも、全ては想像以上に苛烈だった「稀人信仰の騒動に巻き込まない為」だったのだろう。

　納得と同時に、胸の奥に何やらモヤモヤとした気持ちが広がった。

　変な気分だが、一旦隅に置いておくとしよう。それよりも、今は目の前の情報を整理すべきだ。

「では、アーガイルは狂信者、ということでしょうか」

「ああ。おそらく」

　エドヴァルトは要点を抑えるように続ける。

「蒼が稀人だと知るや否やあの様子だ。神の使者に逆らったと思いたくなかった……もしくは、『あの方』のみが狂信者という可能性もあるが……」

　確認しないことには、これ以上は想像の域を出ないだろう。
　
「……もう一度、聞いてみませんか。私の正体がわかった今であれば、アーガイルも少しは素直に話すかもしれません」

　私の提案に、エドヴァルトはやや考えた後、力強く頷いた。

「聞くべきことはわかるな」
「ええ」

　私がそう返すと、エドヴァルトはもう一度尋問室の扉を開いた。

　先ほどとはうってかわり、震えながら椅子の上で小さく縮こまっているアーガイルが目に入る。

　私の姿を認めると、アーガイルは希望と絶望が入り混じったような、複雑な顔をした。

「……素直に話してくれるわね？ 」

　私の言葉に、アーガイルは壊れた人形のように何度も頷く。

「まず、『あの方』って誰なの」

　私の単刀直入な問いに、アーガイルの動きはぴたりと止まった。

　彼の顔から急速に血の気が引き、カタカタと歯の根が合わない音が聞こえる。

　何かを言おうと口を開くが、声にならない空気が漏れるだけだった。

　その瞳は、見えない何かに怯えるように宙を彷徨っている。

「答えろ」

　エドヴァルトが低い声で促す。

「稀人の問いだぞ」

　その言葉は、アーガイルにとって無慈悲なものだったはずだ。

　だが、彼は狂ったように首を横に振ると、両手で自身の口を固く固く押さえた。

　稀人の問いに答えないことも、また、意思に逆らうことだろう。それでも言えない何かが彼にはあるらしい。
　
　ただただ、沈黙を貫くことしかできないでいるアーガイルに対して、私は質問の角度を変えることにした。


「……アーガイル。あなたは、私たち稀人を信仰しているのね？ 」

「……そうだ」

　今度は、か細くはあるが、はっきりとした答えが返ってきた。その声には、紛れもない信仰心が滲んでいる。

「では、この『光る板』……スマートフォンを、『あの方』に売った。それで間違いない？ 」

「……ああ、そうだ」

　事実関係は認めた。

　私は最後にもう一度だけ、質問を投げかける。

「そう。では、その『あの方』の名前を教えて」

　再び、沈黙が落ちた。

　アーガイルは完全に口を閉ざし、まるで石像のように動かない。

　断固として口を割らないアーガイルを見て諦めが湧いてきた。

　これ以上は無駄だろう。

「……行きましょう」

　私が促すと、エドヴァルトも頷き、私たちは今度こそ尋問室を後にした。

　廊下に出ると、エドヴァルトは腕を組み、静かに思考を巡らせていた。

　あれほどの信仰心でも口を割らない理由。
　同じように私も考えるが、先に可能性を導き出したのはエドヴァルトだった。

「……蒼。一つ、仮説がある」

　彼の真剣な眼差しに、私はゴクリと唾を飲む。

「アーガイルは、稀人の意思には逆らえない狂信者だ。だが、蒼の問いにも答えなかった。この矛盾を解消する答えが一つある 」

　エドヴァルトは、確信を帯びた声で言った。

「――『あの方』もまた、稀人なのではないか」

　その言葉は、雷のように私の脳を撃ち抜いた。

　そうだ、それならば説明がつく。

　アーガイルは、私の「話せ」という意思と、もう一人の稀人の「正体を話すな」という意思の板挟みになっていたのだとしたら。

　それならば、彼は沈黙するしかないだろう。

　ではなぜ正体を隠しているのだろう。
　そもそも、この世界に稀人は何人いるのか。

　
　私の頭の中で、無数の可能性と疑問が渦を巻き始めた。
　
　稀人であるのなら、なぜ稀人の遺物を集めているのか……
　
　そうして、深く思考の海に沈み込んでいく私を、不意に現実へと引き戻したのは、頬に触れた温かい感触だった。


「……蒼？ 大丈夫か」

　ハッと顔を上げると、心配そうに眉を寄せたエドヴァルトの顔がすぐそこにあった。

　彼が私の頬にそっと手を当て、覗き込むようにしている。

　間近にあるグレーの瞳が、不安げに揺れていた。

　彼の大きな手の温かさと、整った顔立ちの美しさと、そして、吐息がかかりそうなほどの距離に、私の思考は完全に停止した。

「ち、近いですっ！！ 」

　私の大きな声が、静かな廊下に響く。
　
　私の心臓も鼓動もまた、大きく、強く、全身に響くように高鳴ったのだった。