黒竜使いの少女ナタリア

いざ、宮殿

　心配する母をよそに私は元気になった。フォリンを置いていくのは寂しいけれど、ひとまず城へ向かっている。祖母が凄腕の調合師でよかったと思った。
「ナタリアは私の助手ってことにしておくからね。向こうに着いたらよそよそしく頼むよ」
「わかってる」
「エデン様が心配なのはわかるけど、そんな顔してたら怪しまれるよ」
　そう言って眉間をそっと押された。
「あとその指輪、外しておきなさい。見る人が見れば一目で高価な代物だとわかるよ」
「……はい」
　指輪をポケットに押し込むが、なくさないか不安だった。
「そんなに不安なら首にさげておきなさい」
　苦笑いしながらも祖母の手は優しい。頑丈な植物の繊維に指輪を通すと首の後ろで結んでくれた。
「ありがとう」
「ほら元気だしな。これから堂々とエデン様に会えるんだから」
「うん！」
　城の前まで来ると門番に事情を話す。そしてすぐに彼の元へ通された。大きなベッドに眠っている彼は、顔が真っ青で呼吸も浅かった。
「すみません。私の治療法は人が多いと難しいものなので、ご退出願います」
　打ち合わせ通り、祖母はそう言った。わざわざ彼女に頼んだくらいだ。王室の人といえども素直に従った。
「エデンさん……」
　私は枕元にしゃがみこんだ。彼の顔を改めて近くに見ると、眉毛がぴくっと動く。
「エデンさん！」
「しっ！」
　祖母に怒られ肩をすくめる。祖母は隣でハーブの調合を始めていた。今回はお香のようにして嗅がせるらしい。つんとする匂いと爽やかなハーブの香りが漂う。だんだんとエデンさんの呼吸が深まっていった。
「手を握っておやり」
　優しい声に促されて、彼の手を取る。
「ん、んん」
　彼の声だった。
「エデンさん、わかりますか」
　ゆっくりと彼の瞼が持ち上がる。
「あれ？　ここはどこだ？」
「お屋敷の看護ルームです」
「あぁ、そうか」
　安心したようにベッドに沈み込む。
「エデン様にお水を」
「は、はい」
　祖母の声にぎこちなく彼にコップを渡した。
「ありがとう」
　……？　何かすごい普通？　とてつもなく嫌な予感がした。
「すまないが、父上を呼んでもらえないか」
「わかりました」
「私が行きます」
　一足先に立ったのは祖母で、二人きりになった。
「あ、あの……」
「どうした？」
　気だるそうな声で応対してくる。まだ本調子ではないのだ。
「エデンさん、森で何があったんですか？」
「森……？」
「ええ、森で倒れたとお聞きして」
「そうだったかな……実はよく覚えていないんだ」
「じゃあ、一昨日どこで何をしていたのか、覚えていないのですか」
　ぐっと顔を近づけると、彼は困ったように目をそらした。
「覚えてない」
「うそ？！」
　私の言葉に一番驚いていたのは彼だった。