円満な婚約解消

８．公爵令嬢

　ヴァラドン公爵家は、アリスのクラヴェル公爵家と並ぶ名家の一つだ。
　シルヴァンのベシエール公爵家と並んで三公爵と呼ばれる最古参の貴族である。クラヴェルを文とするなら、ヴァラドンは武の家系で、義母の生家である侯爵家はヴァラドン公爵家傘下である。
　当然、義母であるブリジットはヴァラドン侯爵夫人とは面識がある。アリスは一度も会ったことがないが、砕けた口調から親しい間柄だとわかる。

「旦那様がなかなか了承されなかったのよ。そんなに会いたければ、我が家に来てくださればよろしかったのに」

　ブリジットがさらりと躱すと、ヴァラドン夫人はまるで駄々っ子のように眉を下げる。

「ブリジットは意地悪ね。私にも同じ年の子がいて、そう家を空けられないことは分かっているくせに」

　ヴァラドン公爵夫人は、傍らの子供に視線を向けた。
　淡いピンクのドレス、柔らかな金髪に緑の瞳。小作りの整った顔に、意志の強そうな瞳が印象的な少女だ。

「クリスティーヌ、ご挨拶なさい」

　夫人はそっと少女の方を押して、一歩前に促した。
　少女はドレスの端を摘んで優雅に礼をする。

「クリスティーヌ・ヴァラドンです。お会いできて光栄です」

「ブリジット・クラヴェルです。とても綺麗なご挨拶ありがとう。
　アリス、貴女も挨拶なさい」

　この日のアリスは、白金の髪が映えるブルーのドレスだった。アリスは、教師に習った通り、美しく毅然と見えるよう何度も練習した礼をした。

「アリス・クラヴェルです。今日はお招きありがとうございます」

　そうして、顔を上げると、緑の目と視線がかち合った。
　義父から聞いた話で行けば、ヴァラドン公爵家は彼女がいたから、アリスを引き受けることを辞退したのだ。
　輝石のような光を宿す深い緑の目には、感情の色は見えない。ただ、じっとアリスの紫の瞳を見つめていた。

「クリスティーヌ、お話したかったのでしょう？」

「はい、お母様」

「ではアリスちゃんと二人でお話してらっしゃい。わたくしはブリジットとお茶を頂くわ。同席してもよいけれど、」

　「いいえ、お母様、アリス様と一緒にお菓子を選んで参ります。そのあとご一緒させてください」

　そう不躾に母親の言葉を遮ったクリスティーヌはアリスに手を差し出した。

「ご一緒してくださる？　今日のお菓子、いくつかはわたくしが選んだの。気に入ってくださると良いけど」

　アリスは、その差し出された手に、自身の手を乗せた。
　同じくらいの大きさの手は、初めての感覚だった。
　手入れされた、令嬢の小さな手。でも確かに温かい。

「ぜひご一緒させてくださいませ。クリスティーヌ様が選んだお菓子、とても楽しみだわ」

　アリスは笑って見せた。
　クリスティーヌは、ちょっと悪戯っぽく笑って、アリスの手を引いた。

　色とりどりの菓子の前で、クリスティーヌはアリスの手を放した。

「わたくし、お茶会って嫌いなのよね。どの子も考えが透けて見えちゃって」

　取り分け用の小さな絵皿をアリスに手渡しながら、クリスティーヌは溜め息をついた。

「クリスティーヌ様はもう何度かお茶会には出られたの？」

「堅苦しい言葉じゃなくていいわよ。それに様はいらないわ。同じ公爵家じゃない」

　砕けた様子のクリスティーヌにアリスはクスッと笑みを漏らした。
　意志の強さを見せた眼差しは彼女の性格そのままであるようだ。
　アリスの周りには同じ年頃の子供は存在しなかった。初めて参加した茶会に緊張していたアリスは、その砕けた様子のクリスティーヌに安堵した。
　義母が傍を離れるのを許したのも、きっと彼女だからなのだろう。
　彼女と一緒なら、アリスは守られる。

「では、クリスティーヌって呼ぶわ。わたくしもアリスと呼んでね」

「では、アリス。貴女は初めての茶会なのでしょ？　わたくしはね、子供のころから母に連れて歩かれたから、もう慣れっこなの。
　公爵令嬢って、親の地位が高いだけでわたくし自身が偉いわけでもないのに、みんなが頭を下げてくるのよ。
　そして、子供たちは、何とかお友達になろうとしてくるの。きっと親にそう言われてるのよね」

　それって、本当の友達とは言えないと思わない？と唇を尖らせるクリスティーヌには年相応の可愛らしさがあった。

「わたくしは、今まで家から出たことがなくて。今日初めて他の人と逢ったけれど、みんな遠巻きだったわ。
　そして初めて声を聴いたのが「「あの子だけ髪の毛の色、おかしいわ」」

　アリスに合わせてクリスティーヌまで声を合わせたから、二人とも吹き出してしまった。
　こんな風に同い年の令嬢と会話ができたことは、アリスにとっては驚きでもあり喜びでもあった。

　クリスティーヌは自分が選んだ菓子をアリスの皿に乗せてくれ、二人で母親たちの座る席へ戻った。
　楽し気に戻ってきた二人を見て、母たちは目配せをして微笑んだ。

　おそらくこの出会いは最初から予定されていたに違いない。
　母たちはもとより旧知の仲であり、アリスの秘密を共有する家同士。おそらくクリスティーヌは若干の情報は知らされている。
　クラヴェル公爵家を含めた３公爵家は秘密を共有する者として、社交界でのアリスの存在を守るための布陣を敷くつもりなのだ。
　クリスティーヌはきっと、ここからのアリスにとって大切な存在となるはずだ。

　クリスティーヌの選んだ菓子は、今日の彼女のドレスの色と同じ淡いピンクの焼き菓子だった。
　仄かに酸味のある味わいと、彼女の強い眼差しとが重なった。