ネオン街の恋

第三章：現代編

第六話：澄藍

GPSは港に面した小さな倉庫の中で止まっていた。
車体が微かに揺れるほどの強風が吹いている。
でも、心は嘘みたいに落ち着いていた。
大丈夫、最悪僕が死ぬだけだ。
さっきまで聞こえていた車の走行音も、人の声も、もう遠い別世界のことみたいだった。
風はヒューヒューと鳴るのに、どうしてだか僕の周りだけ凪いだように静かだ。
人が出入りする通用口に手を掛ける。
扉の隙間からは、白い光と低い男の声が漏れていた。
こういう場合、どう入っていけばいいものか。
数秒考えてから、礼儀正しくノックを三回することにした。
生死を分けることになる局面なのに、どこか他人事を見ているような僕がいる。

「すみません、失礼します。」

躊躇なく扉を開ければ、鋭い殺気が僕を貫いた。
黒いスーツのいかにもな五人は、腰や胸に片手が入っている。
いきなり撃たれても、おかしくない状況だ。

「お願いがあって来ただけです。敵じゃない。お願いします。」

両手をあげれば、男達の視線は一瞬、一番奥の隅にある作業台の上で雑誌を読む金髪男に集まった。
それは、突然乱入してきた僕への対応を伺うようだった。
男達の役割はわからないが、彼がこの場で一番偉いのだとすぐにわかった。
チラリと見た鶴華は傷一つなく、目が零れ落ちそうなほど驚いた顔をしていた。
あの男が、彼を拘束するように肩を鷲掴んでいる。
もうすぐ解放してあげるよ。
殺意と視線が集まるなか、僕は雑誌に集中する彼の元までゆっくり歩いた。
僕の足音だけが、大きく響く。
金髪男は、よほど腕に自信があるのか、僕のことをチラリとも見なかった。

「すみません。鶴華を返してください。必要なら――臓器でも指でも、何でも差し上げます。」

誠心誠意を込めて、頭を下げる。
鶴華を返してくれるなら、何を差し出しても良かった。
下げた頭の横に、バサリと音を立てて分厚い雑誌が落下した。
男はいつの間にか、すぐ横にしゃがんでいた。

首を絞める勢いでつかまれ、強引に顔を上げさせられる。
そこには無表情な爬虫類のような、冷たい瞳があった。

「お前の指なんか、いらねー。臓器は、……売るルートがあるなら、俺が教えて欲しいくらいだ。」

気道が塞がって、視界が滲むのに、不思議と怖くなかった。
ただ、鶴華の顔だけが、焼き付くように浮かんでいた。

「いいね、お前。観察能力が高くて、頭がいい。うちに欲しいな。」

言葉とは裏腹に、男の指はより強く首に食い込む。
僕はただ、鶴華を返せと視線に込めて、男を強く見つめていた。
その沈黙は、十秒なのか三分なのか二十分なのか、わからないほど続いた。

「おい、鶴華って誰だ！」

金髪男の凄みのある声が響くと同時に、首に絡んだ指が外れる。

「俺です。」

鶴華は真っ青な顔をして、それでも、僕から目を逸らさなかった。
倉庫の中の視線が彼に集中する。

「変な名前だな。」

ボソリと呟くと、金髪男は颯爽と鶴華の方へ歩き出す。
鶴華に何かするんじゃないか、気が気じゃなくて、僕は慌てて彼の後を追った。

「誰だ、こいつ連れて来た奴。」

男の醸し出す威圧感は、チリチリと空気を焦がすようだった。
彼の苛立ちが、そこにいるだけで伝わる。
誰も言葉を発しないのに、視線は鶴華の後ろのシゲに集中していた。

「お前か。組織に入れるのは、縁を持たない奴って言っているだろ。」

「……すみません。」

シゲは青い顔で、素早く頭を下げた。

「四年前、組織売った馬鹿を連れて来たのも、お前だったよな。」

凍てつくような寒々しい声。
空気が重くのしかかり、誰も動けなかった。
骨と肉がぶつかる不快な音がして、次の瞬間にはシゲの身体は宙を舞う。
受け身を取る間もなく、コンクリートの床に投げ出されていた。
鼻から滝のように血が滴る。
あらぬ方向に鼻骨が曲がっていた。

「トラブルを持ち込まない。基本中の基本だろ。」

暴力をふるいながら、酷く冷静なところが一線を越えている。
革靴の底がコンクリートに当たり、カツカツと乾いた音を立てた後、再び鈍い音が繰り返される。
あばらを蹴り上げられ、絞り出したような呻き声が倉庫に響いていた。

「お前らさ、帰っていーよ。」

ゆっくり鶴華が近づいてきて、僕の手を取った。
その温かさで、どこか現実離れしていた感覚がゆっくりと戻ってくる。

「ただし、警察に垂れ込んだら、命はないと思え。」

温度のない瞳は、それが本気であることを告げていた。

「いいんですか？」

ぎょっとしたように鶴華が僕の横顔を見ていた。
金髪男は目を細めて、冷たく笑う。

「頭がいいやつは、裏切った時、怖いから。いらない。捨て身で組織壊滅とかしそうじゃん、お前。」

鶴華は金髪男に向かって、一度だけ深く頭を下げた。
その際、彼の足元に倒れるシゲを一瞬チラリと見たことを、僕は見逃さなかった。
その表情は、同情でも、哀れみでもなく、決意を噛み締めるような苦い顔をしている。
力強く握られた手が、気が変わる前にと、迷いもなく僕を引いた。

＊＊＊＊＊＊

直哉の冷たい手を引き、緊張で縺れそうになる足を叱咤し、強風の中へ飛びだした。
未だに緊張で手が小刻みに震えている。

「車、どこ？」

そう言うと、“わ”ナンバーの白いコンパクトカーへ案内された。
助手席に座りドアを閉めると、直哉と二人きり。
この空間だけ、世界から切り離された感じがする。
真っ白なワイシャツ一枚だけの彼が、酷く寒そうなのにその横顔からは感情が読めない。

「何で来た。」

あんなヤバそうな人間が集まる場所へ。
しかも、単身で。

「どうして、あんな……自分を差し出すようなことを言ったんだ。」

一番守りたいはずの直哉が、俺を助ける為に全てを投げ出す様は、絶望でしかなかった。
彼を傷つけるなら、彼を失うなら、俺が助かる意味などないのに。
いつもは、すぐに怯えて肩を震わせてしまう彼が、運転席から真っ直ぐに俺を見た。
血の気の引いた繊細そうな指が伸び、力いっぱい俺の胸ぐらを掴む。

「何で、あの男のところへ行ったんだ。四年前と同じことを繰り返すな。」

この狭い空間の空気が、ビリビリと震えている。
彼の眼には、燃えるような怒りが宿っていた。

「『何で来た』かだって。お前が何よりも大事だからに、決まってんだろ。じゃなきゃ、……じゃなきゃ、あんなこと言わない。」

それは、段々と涙声へ変わっていき、今は肩を震わせて大粒の涙がその頬を濡らす。
倉庫での彼は飄々とした様子だったのに、今、目の前でその感情は大きく揺れている。

「で、どうしてあの男を頼った。言えよ。」

こんなにも感情的になって怒る直哉を初めて見る。
どうしてって……たまたまポケットにもらった名刺があって、他に頼れる人が思いつかなかった、ってだけで。

「……。」

そんな曖昧な理由を口にしたところで、許してもらえるのか。

「そうやって、また僕を捨てていくんだ。」

四年前、俺は傷つきたくなくて直哉への思いから逃げたくて、彼を置き去りにした。
置きざれにされた直哉の気持なんか、これっぽっちも考えず、手酷く捨てた。
そうした方が、直哉は俺のことなんか忘れて、普通の道へ戻れると思ったからだ。
でも、そのせいで彼は離れることに酷く怯えるようになった。
そんな彼の弱みに付け込むような真似をした。

「捨てる気なんてない。メッセージ、送っただろ。」

ちゃんと仕事も得て、ちゃんと自分の足で立てたなら、迎えに行くんだって決めた。

「一方的に、メッセージ一つで『待ってて』って。そんなんで、待ってられない。」

俺の胸ぐらを掴む指先は、細かく震えている。
大きな瞳は、涙を滴らせているのに強い意志を宿していて、すごく綺麗だ。

「そもそも、『ちゃんとしたら』って何だよ。
具体的に何をどうするか言ってくれないと、待つ方も見通しが立たないんだよ。」

その必死さに、胸が熱くなった。
きゃんきゃん吠える直哉が可愛い。
彼はこんな顔も出来るのか。
俺は胸ぐらを掴んだままの、直哉をそっと抱き寄せた。
ワイシャツ越しの彼の身体は酷くひんやりしている。
温めてあげたいと思った。
俺のせいで、こんなに冷たくしてしまったのだから。

「ごめん。言葉が足りなかった。」

距離を取ろうと意固地になってた。
あのあと、何度もメッセージは送れたし、直接会わなくとも通話も出来たはずだ。

「ごめんな。」

直哉の手が背中に回され、力いっぱい抱きしめ返される。
彼の細い首筋に頬を寄せて、優しい彼の匂いを吸い込む。
シゲと俺との決定的な違いは、直哉が隣にいてくれるかどうかだ。
前科者でクズで弱くて、彼を傷つけて逃げ出した俺でも、愛してくれる。
俺が一人で立てるまで、隣で辛抱強く待ってくれる直哉がいるかどうかだ。
大切にしたい。
ずっと一緒にいたい。

「あのさ、前科あって中卒で手に職もない俺だけど、一緒にいて欲しい。幸せにできるか、わかんないけど。どうか。」

育ちも、頭の良さも、何もかも釣り合わない俺だけど、俺を選んで。

「馬鹿だな。お前さえ、隣にいてくれればそれでいいのに。」

ぽろぽろ涙を零しながら、泣き笑いのような顔で、俺の髪を撫でるように優しく梳く。
口づけができそうな、その距離で清らかに微笑んだ。

「四年前も、今も、君がいてくれるだけで幸せだよ。」

その一言に、彼の笑顔の輪郭がぐにゃりと歪む。
涙が溢れて止まらなかった。
始めから彼は、俺が描くような幸せは望んでいなかった。
そこにいるだけで、幸せなのだと言ってくれる。
馬鹿だな俺。
怖がらずに、もっと直哉と話せたら、違う今があったのかもしれない。
あんな風に、彼を傷つけなくても良かったのかもしれない。
後悔と罪悪感と愛されている実感で、胸がぐちゃぐちゃだった。

泣いている俺を、直哉はずっと抱きしめていた。
その体温の中に、直哉の静かな愛の形があった。