鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第16話 祈りの指輪と、金属アレルギー

「……うぅ」

　野営のテントの中で、ルナが小さな呻き声を漏らした。
　彼女は自分の左手を右手で押さえ、痛みに耐えるように眉を寄せている。

「どうした、聖女様。また神の試練か？」

　エルザが林檎を齧りながら尋ねる。
　ルナはハッとして、慌てて手を隠した。

「い、いいえ。なんでもありません。ただ……少し、世界の痛みが流れ込んできただけです」
「世界の痛み？　スケールがでかいな」
「ええ。人々の罪や穢れが、私の指を通して伝わってくるのです。これも聖女としての務め……耐えねばなりません」

　彼女は悲壮な決意を口にするが、その指先は小刻みに震えている。
　俺は彼女が隠した左手を、こっそりと「鑑定」した。

　【聖女の左薬指】
　【状態：接触性皮膚炎（重度）、水疱、ただれ】
　【原因：金属アレルギー（ニッケル、コバルト）】
　【注記：着用している『祈りの銀指輪』の純度が低く、混ぜ物として使われている安価な金属に汗が反応して溶け出し、皮膚を侵している。激しい痒みと痛みを伴う】

　世界の痛みじゃない。
　ただの金属アレルギーだ。
　彼女が大切にしているその指輪は、教会から支給された「清貧の証」らしいが、要するにコストダウンされた安物だ。
　銀メッキが剥がれ、中の卑金属が剥き出しになり、それが汗と反応して彼女の柔肌を攻撃している。
　あんな指輪を嵌めたまま祈りを捧げても、痒くて集中できるわけがない。

「……お風呂の時間にしましょうか。近くに綺麗な湧き水があります」

　俺が提案すると、ルナは救われたような顔をした。
　痒いところを洗いたいのだろう。
　ソフィアとエルザも賛成し、女性陣は水浴びに向かった。
　俺は見張りをしながら、彼女たちが脱衣所に残した荷物を探る。

　あった。
　ルナの着替えの上に、無造作に置かれた銀色の指輪。
　見た目は神聖な意匠が施されているが、裏側を見るとメッキが剥げて黒ずんでいる。

　【聖銀の指輪（量産型）】
　【品質：Ｄ】
　【含有率：銀１０％、ニッケル６０％、銅３０％】
　【状態：腐食進行中】

　酷い配合だ。これじゃアレルギー反応が出るのも当然だ。
　俺は道具袋から、小瓶を取り出す。
　中身は『透明な樹液ニス』だ。
　森の広葉樹から採れる樹液を煮詰め、乾燥するとガラスのように硬く透明になる性質を持つ。
　本来は家具の艶出しに使うものだが、今回はこれをコーティング剤として使う。

　俺は細い筆にニスを取り、指輪の内側――肌に触れる部分に、丁寧に塗り込んでいく。
　薄く、均一に。
　凹凸ができないように慎重に筆を動かす。
　金属イオンが肌に触れなければ、アレルギーは起きない。
　物理的な遮断こそが最強の防御だ。

　一度乾かし、二度塗りする。
　これで被膜は完璧だ。
　見た目は透明なので、塗っていることはわからない。
　ただ、指輪の内側が少し艶やかになっただけだ。
　ついでに、指輪の歪みも矯正しておく。真円になっていないせいで、血行も悪くなっていたからな。

　作業時間、十五分。
　ちょうど彼女たちが戻ってくる気配がした。
　俺は指輪を元の位置に戻し、焚き火の薪をいじる作業に戻った。

「あー、さっぱりした！」

　エルザが髪を拭きながら戻ってくる。
　ルナも少し顔色が良くなっているが、まだ左手を気にしている。
　指輪を嵌めるのが怖いのだろう。

「……失礼します」

　ルナは意を決したように、指輪を手に取り、左手の薬指に通した。
　一瞬、顔が強張る。
　痛みが走るのを覚悟した表情だ。

「……？」

　だが、その表情がすぐに疑問へと変わった。
　痛くない。
　あの、針で刺されるようなチクチクした刺激も、焼け付くような痒みもない。
　指輪は滑らかに指に収まり、不快な金属の冷たさすら感じない。
　樹液の層が、優しく肌を守っているからだ。

「あれ……？　痛みが……ない？」

　彼女は指輪を回してみる。
　いつもなら、この動作だけで悲鳴を上げたくなるほどの激痛が走るのに、今は何も感じない。

「嘘……世界の痛みが、消えた？」

　ルナは指輪をつけた手を掲げ、月明かりに透かしてみた。
　指輪は清らかに輝いている（内側はニスでテカテカだが）。

「おお……神よ。ついに私の祈りが届いたのですね」

　彼女は感極まったように膝をついた。

「私の信仰心が、指輪に宿る不浄を浄化したのです！　これは私が試練を乗り越え、真の聖女として認められた証！」
「よかったな。風呂に入って血行が良くなっただけだろ」

　エルザが適当に流すが、ルナは聞いていない。

「感じます……指輪が私を守ってくれているのを。まるで、見えない膜に包まれているような安心感があります」

　正解だ。物理的な膜がある。

「これで、心置きなく祈りに集中できます。皆様、今夜は徹夜で感謝の祈りを捧げましょう」
「勘弁してくれ。明日は山越えだぞ」

　俺たちはやんわりと拒否して寝ることにした。
　ルナは一人、テントの中で熱心に祈り続けている。
　時折、「ああ、快適……」という本音が漏れているのが聞こえる。

　翌日。
　指輪のストレスから解放されたルナの祈りは、凄まじい集中力を発揮した。
　道中で遭遇した悪霊の群れに対し、彼女が一言「消えなさい」と唱えただけで、悪霊たちが光の粒子となって昇天していったのだ。

「すげえな。昨日のゾンビと言い、聖女様は化け物か？」

　エルザが舌を巻く。
　集中力を阻害する「痒み」というノイズが消えたことで、彼女本来の聖なる力が１００％発揮されるようになったのだろう。

「ふふっ。神の愛を感じます」

　ルナは微笑み、指輪にキスをした。
　そこは俺が念入りにニスを塗った部分だ。
　間接キス……いや、樹液越しのキスか。
　まあ、彼女の指がただれなくなったのなら、それでいい。

　俺は道具袋のニスの残量を確認する。
　コーティングは摩擦で剥がれてくる。
　一週間に一度は、またこっそりと「上塗り」をする必要があるだろう。
　聖女の指は、俺のニスによって守られ続ける。