美醜逆転した異世界でおっさんは無自覚ハーレムを作ってしまう

27.揺れる心

　どれくらいの時間がたったのだろうか。俺はアデルのぎこちなさを思い出していたため、それほど長い時間は待っていないように思えた。

　人影が2つ現れた。その一人がソーニャであることを見て、俺の頭に恐怖が蘇ってきた。

「ご主人様……！」

　しかも、ソーニャが走ってくる。

「……っ！」

　俺は逃げ場を探して周りを確認したが、逃げ切れるとは思えなかったため、あきらめるようにして彼女を迎えた。

「どこに行ってたんだよ。」

　ソーニャは仮面をかぶっていなかった。うつむいた様子で走ってきて、両手で光る何かを前に出してきた。

（しまった……ナイフ……！）

　俺は両手で顔を覆って防御態勢をとると、観念したように目を閉じた。しばらく攻撃がないことを不審に思い、恐る恐る目を開けた。……彼女が両手で差し出してきたのは、アデルにもらった、世界樹の実と同じものだった。彼女は下を見ているため、どういう表情なのか読めない。

「あ……、ありがとう」

　ソーニャはそれを聞くと、こっちを見て笑った。

「はい！」

　しかし俺はその笑顔にすら、恐怖を覚えるのだった。

　少し間をおいて、もう一人が話しかけてきた。

「ねぇ、あたしもいるのだけど」

　アグネスだった。ドレスを着ている。俺が服について言ったから、着替えたのだろうか。しかし、これではまるでアイドルというよりもキャバ嬢である。

「アグネス……さっきよりはましだが、きみたちにはプロデューサーがいないのか？」
「プロデューサー？」
「色々とアドバイスしたり仕事を持ってきたりする人だよ」
「仕事？魔王様のこと？」

（プロデューサーに魔王とかつけてんのか。まあユニット名「四天王」だし、いいのか？）

「魔王……？ちょっとそいつに一言言わせてもらいたい。四天王は素材はいいのに、生かしきれてないと思う」
「へぇ、あなたなかなかわかってるじゃない。あたしも、あなたを魔王軍に誘いに来たの」
「え？そうなのか？」

（やはりピエロの服装を指摘したのは正解だったな。アイドルのプロデュースなんて、面白そうだな）

「残念だが、きみらにはまだわかってないことが多いように思う。それならちょっと魔王と話をさせてもらおうか」
「ええ、じゃあ伝えておくわ」

　アグネスはクールキャラなのだろうが、嬉しそうな表情もギャップがあってよかった。話がまとまったところで、俺は疑問を口にした。

「そういえば、マリアは？それにその帽子……」
「あの子はもうダメね。もっと強い子かと思っていたけど。最初は威勢（いせい）がよかったんだけど、ここに近づくにつれて、駄々をこねるようになってきたわ」
「え……？」
「向こうの湖で「私はここにいる」なんて言って、動かなくなっちゃったの」
「その帽子、マリアにとって大事なものなんだろ。返してやれよ」
「彼女のためよ。これは預かっておくわ」
「もしかして、マリアを心配しているのか？彼女はSランクだし、心配する必要ないと思うぞ」
「あんだ、ドSね。どれだけの女を泣かせてきたのかしら？」

　そういわれると俺は何も言えなかった。女は俺を見た瞬間に泣くのだから、俺がドSかどうかという話ではないのだが……。

「意外といいところもあるじゃないか」

　そういうとアグネスは顔を赤らめて言った。

「なめないで欲しいわ、私は四天王よ」

　彼女の力強い笑顔に、彼女もプロ意識をもってやっているんだなと、俺は感心して、四天王のプロデュースへの決意を新たにした。

「じゃあ、あなたのことは魔王様に言っとくから、よろしくね。また迎えにくるわ」
「ああ、絶対に、四天王をトップアイドルにしてみせる」
「……？」

　それを聞いて彼女は眉をしかめたが、すぐに笑顔をつくり、俺たちから去っていこうとした。

「待って」

　ソーニャが止めようとすると、アグネスは振り返っていった。

「何かしら？」
「マリアさんの帽子を返して」

　ソーニャがいうと、アグネスは似つかわしくないやさしい笑みを浮かべて、

「彼と次に会ったときに返すわ。ねえ、ヒロシ？」
「あ、ああ……」
「ご主人様……！」

　ソーニャが不満を述べるように言ってきたが、俺は彼女を見送った。

「マリアにとって、あの帽子は大事なものかもしれないけど、アグネスにも何か考えがあるみたいだ」
「……」

　ソーニャは何かを言いたい様子だったが、言葉にならないようだった。

……

　昼過ぎだろうか。森の中にあるその湖は、日光を反射してきらめいていた。その手前には、黒い服をまとった女が一人、立って湖を眺めていた。俺の目に映っている光輝く世界の中で、ただ彼女だけが、異質な存在に見えた。

「私はここで待ってますから、ご主人様だけで行って」
「ああ……」

　ソーニャにうながされて、俺は彼女の方に歩いて行った。

「マリア……。その、ごめん、帽子だけど、取り返せなかった。でも次俺に会うときに返すってさ」

　そういうと、彼女は振り返った。

「……っ！」

　美しい女性だった。俺は圧倒されそうだったが、彼女の儚（はかな）い表情に、何とか意識を保つことができた。

「見られて、しまったんですね」

　マリアは、残念そうに言った。彼女は帽子よりも、別の事を心配しているようだった。

「これが私の、本当の姿なんです」

　彼女は自慢するでもなく、俺の心を見透かすように、こっちを見てきた。それでも、その眼には俺が今までの人生で受けてきたような軽蔑の色はなく、俺は吸い込まれるように、マリアにゆっくりと近づいて行った。彼女は俺から逃げるでもなく、俺から視線を外すでもなく、それでも腕は自分を守るように組んだ。

「これで、この夢も終わりです。とても幸せな時間でした。私には勿体ない、とても幸せな」

　そういって彼女は残念そうに横を向く。どうして帽子を取ると夢が終わるのか、俺にはわからなかった。彼女は自分に課したルールに縛られているのだろうか？

「マリア、どうしてそんなことを言うんだ？俺には君が何かで自分を縛っているように見えるけど、それは君にとって、そんなに大事なものなのか？」

　彼女はハッとした顔で俺を見て、顔を赤くしてうつむいた。

「私には……魔法しかないんです。これがなければ、私は自分を守れない。縛っているんじゃない、縛られているんです。「死の魔女」という鎖に、私自身の欲望に」

　俺が歩いてくるのに気付いたのか、彼女は興奮するように言った。

「あなたにも見えるでしょう？この美しい世界を台無しにする、真っ黒なこの私が！」

　俺は歩みを止めなかった。この輝く風景とは正反対の、漆黒の闇にひかれるように。彼女は俺を止めるためだろうか、さらに続けた。

「皆言ってるんですよ。私は死の魔女だって。こんな服を着ているから。顔を見せないように、大きい帽子をかぶっているから。姿を隠して評価されようなんて、軽蔑するでしょ！」

　彼女は今までの人生を思い出しているかのように、涙を浮かべた。

（これだけ美人ならば、スキルなんかなくても、顔出ししてパフォーマンスをするだけで評価されただろう……だが、彼女はあえてそれをしなかった）

　こんな美人を前にして、好意よりも尊敬が勝つとは思わなかった。

（本当に、プロ意識の塊だな）

　俺の足取りに自信がついたのを感じてか、彼女ははじめてうろたえたように後ずさった。

「わかるでしょう……？」

　彼女は動揺したようにつぶやいたが、それでも俺が止まらないのを見ると、最後の力を絞り出すようにして言った。

「自分に嘘をついて、優越感に浸って！私は、心の底から、誰よりも醜いの！」

　俺はいつになく饒舌（じょうぜつ）なマリアの手を取って、彼女の眼をまっすぐに見て、言った。

「そんなことはない、ロゼマリアはとても綺麗だ」

　彼女は気圧（けお）されたのか、言葉を失くしたように、うろたえた。しばらくたって、呟く。

「嘘よ……」

　尊敬している彼女が発した女言葉に、俺を払いのけようとしないその手の暖かさに、俺は尊敬や憐（あわれ）みとは違った感情がこみ上げるのを感じて、ごまかすように笑った。

「君に醜いところなんて、ひとつもないよ」

　彼女は、光に揺れた透き通った目で、しばらく俺のことをじっと見ていた。

……

　あんなことがあったというのに、マリアの表情は、森の中でも、車の中でも、清々しさすら感じるようだった。それでもやはり会話はほとんどなく、彼女は無理をしているのではないだろうかと、俺は余計に不安になっていた。

（流石に気持ち悪かったか？）

　俺が憂鬱（ゆううつ）な気分になっているのがわかったのか、彼女は意を決したように優しく微笑んで、またパーティーを組もうと誘ってきた。夕日に照らされた美しい優しさを隠して、彼女はどれだけの覚悟で生きてきたんだろうか。彼女の素顔を見たことで、俺の鬱屈（うっくつ）とした心が、「死の魔女」への尊敬を別の感情に塗り替えてしまうのを、彼女と別れた後も止めることができないでいた。