魔力ゼロの俺だけが、呪いの装備を『代償なし』で使い放題 ～命を削る魔剣も、俺が持てば『ただのよく切れる剣』～

第5話 騎士の誇りと汚名

　宿での休息は短かった。 　翌朝、俺とエレナは市場で食料を調達していた。この街を出て、次の目的地へ向かう準備だ。 　だが、その平和な時間は不快な声によって遮られた。

「おや？　誰かと思えば、落ちこぼれのエレナじゃないか」

　振り返ると、銀色の鎧に身を包んだ男たちが三人、ニヤニヤしながらこちらを見ていた。 　胸には騎士団の紋章。エレナの元同僚たちだ。

「……バルガス」

　エレナの肩が強張る。 　中央の男、バルガスと呼ばれた男が一歩前に出た。

「騎士団をクビになって、野垂れ死んだかと思っていたが……。なんだ、今はそんな怪しい男の情婦にでも落ちぶれたか？」

　男たちの視線が俺に向く。 　スーツの上に『暗闇の兜』を抱え、片手に『剛力の籠手』をつけた俺の姿は、確かに怪しい。 　だが、それ以上に彼らの目は侮蔑に満ちていた。

「言葉を慎め！」 

　エレナが叫んだ。

「この方は、私など足元にも及ばないお力を持った、偉大なお方だ！　無礼な口を利けば、タダでは済まないぞ！」
「偉大なお方ぁ？　魔力も感じねえヒョロガリがか？」

　バルガスたちが爆笑する。 　周囲の野次馬が集まり始めた。 　バルガスは芝居がかった仕草で俺を指差した。

「おいおい、エレナ。お前が魔力なしの欠陥品だからって、男まで欠陥品を選ぶことはねえだろ？　そいつ、ちゃんと魔法の一つも使えるのか？」

　挑発は続く。 　エレナが剣の柄に手をかけたが、俺はそれを手で制した。 　こんな街中で抜刀騒ぎを起こせば、衛兵が飛んでくる。そして、俺に魔力がないことが公になれば面倒だ。 　俺は冷静にバルガスを見据えた。

「俺の能力を試したいなら、場所を変えようか。それとも、ここで恥をかきたいか？」

　俺の言葉に、バルガスの顔から笑みが消えた。 　彼は鼻を鳴らし、路地裏を指差した。

「いいだろう。少し躾（しつけ）をしてやる。ついて来い」

　人気のない路地裏。 　バルガスたちはニヤつきながら、懐から何かを取り出した。 　小さな水晶玉だ。

「魔法使い相手に剣で勝負なんて野暮なことはしねえ。俺たち騎士団特製の『幻惑の罠』だ」

　彼らが水晶を地面に転がすと、薄い霧が発生した。 　魔法の罠。視界を惑わせ、方向感覚を狂わせる簡易結界のようなものらしい。 　エレナが顔色を変える。

「卑怯な！　市街地で魔法具を使うなど！」 
「へへっ、文句があるなら抜け出してみろよ。この霧の中じゃ、魔力感知が狂って、一歩も動けなくなる。泣いて詫びれば許してやるよ」

　バルガスたちが霧の外で笑っている。 　エレナはすでに霧の影響を受けているのか、ふらふらと足元を覚束なくさせていた。 　なるほど。魔力を持つ者の感覚器官に干渉し、平衡感覚を奪う仕組みか。

　俺はため息をつき、小脇に抱えていた『暗闇の兜』を被った。

　スリット越しの視界に、サーモグラフィーの映像が重なる。 　霧？ 　俺にはただの薄い煙にしか見えない。魔力による幻覚効果は、魔力を持たない俺の脳には届かないからだ。 　そして、兜の熱源探知が、霧の向こうでニヤついているバルガスたちの位置を正確に捉えていた。

「サ、サガミ様……どこですか……目が回って……」

　エレナがうずくまる。 　俺は彼女の肩を軽く叩き、「ここにいる」と告げてから、霧の中を真っ直ぐに歩き出した。 　迷いはない。 　最短距離で、バルガスの目の前まで。

「なっ！？」

　霧の中から突然現れた俺に、バルガスが目を見開いた。

「ば、馬鹿な！　幻惑の霧の中で、なぜ正確に俺の位置がわかる！？」

　俺は答えず、左手の『剛力の籠手』で、近くにあった木箱を掴んだ。 　ミシミシと音がして、木箱が粉砕される。 　その圧倒的な握力を見せつけながら、俺はバルガスの胸倉を掴み上げた。

「ひっ……！」

　籠手のパワーアシストで、成人男性の身体がいとも簡単に持ち上がる。 　俺は兜のスリット越しに、冷ややかな視線を彼に浴びせた。

「幻術など、俺には通じない」

　ドスの効いた声ではない。ただの事実としての言葉だ。 　バルガスは恐怖に顔を引きつらせ、足をバタつかせた。

「わ、わかった！　俺たちの負けだ！　離せ、腕が折れる！」

　俺は手を離した。 　バルガスは尻餅をつき、仲間たちと共に蜘蛛の子を散らすように逃げていった。 　霧が晴れていく。 　うずくまっていたエレナが、よろめきながら立ち上がった。

「サガミ様……」

　彼女は、逃げていく元同僚たちの背中と、仁王立ちする俺を交互に見た。 　そして、込み上げてくる感情を抑えきれないように、瞳を潤ませた。

「あの『幻惑の罠』は、騎士団の入団試験でも使われる難関……。それを、一瞥もくれずに突破するなんて……」 
「視界が悪かったから、兜を使っただけだ」

　俺は兜を脱ぎ、何食わぬ顔で言った。 　エレナは俺の手を取り、その場に跪いた。

「私を追放した彼らが、あんなに怯えて逃げ帰るなんて……。私の目は間違っていなかった。サガミ様こそ、真の強者です」

　彼女の手が震えている。 　長年のコンプレックスが、俺の行動によって間接的にだが、粉砕されたのだ。 　俺は彼女の手を引き、立たせた。

「行くぞ。馬車が待っている」

　エレナは涙を拭い、満面の笑みで頷いた。

「はい！　どこまでも！」

　俺たちは街を後にした。 　背後には、俺の「武勇伝」がまた一つ、勝手に語り継がれようとしていた。