魔力ゼロの俺だけが、呪いの装備を『代償なし』で使い放題 ～命を削る魔剣も、俺が持てば『ただのよく切れる剣』～

第13話 疫病と聖女

　静寂の森を抜け、俺たちが辿り着いたのは、大陸有数の宗教都市「聖都アクア」だった。 　美しい白亜の城壁に囲まれた都だが、門をくぐった瞬間に違和感を覚えた。 　空気が、澱（よど）んでいる。 　物理的な汚れではない。街全体が重苦しい湿気に包まれ、行き交う人々の顔色は土気色だった。 　あちこちから、乾いた咳をする音が聞こえてくる。

「……様子がおかしいですね」

　エレナが眉をひそめて周囲を見回す。 　活気があるはずの大通りは静まり返り、多くの店がシャッターを下ろしていた。

「サガミ様。風が……泣いています。悪いものが、街の地下から染み出しているような……」

　セフィが鼻を押さえ、不快そうに呟いた。 　俺は懐から『暗闇の兜』を取り出し、一瞬だけ被って周囲を確認した。 　サーモグラフィーで見える通行人の体温は、軒並み高い。発熱している。 　典型的なパンデミックの兆候だ。

「疫病か。長居は無用だな」

　俺は兜を脱ぎ、結論付けた。 　だが、この街を通り抜けないと先へは進めない。俺たちは情報を集めるため、街の中心にある大聖堂へ向かった。 　そこには、救いを求める市民が溢れかえっていた。

　大聖堂の中は、外よりもさらに空気が悪かった。 　何百人もの病人が床に寝かされ、うめき声を上げている。 　窓は全て閉め切られ、大量の焚き香の煙が充満している。 　酸素濃度が低く、湿度は高い。ウイルスの培養器のような環境だ。

「皆様、祈りなさい！　聖女様が結界で病魔を抑えてくださっています！」

　祭壇の前で、司祭が大声で叫んでいた。 　その視線の先に、一人の少女がいた。 　淡いピンク色の髪をした少女。彼女は祭壇に膝をつき、祈りを捧げていた。 　目を引くのは、その異様な服装だ。 　純白の生地に金の刺繍が施された法衣なのだが、それが何重にも重ねられ、まるで布団を巻き付けたかのような厚みになっている。 　『聖女の法衣』。 　見るからに重そうだ。

「あれが、聖女ルネ様……」

　エレナが呟く。 　ルネと呼ばれた少女の顔色は、病人たちよりもさらに悪かった。 　真っ白で、唇には血の気がない。大量の汗をかき、肩で息をしている。 　彼女の身体から薄い光の膜――結界が広がっているが、それは今にも消え入りそうに明滅していた。

「……限界だな」

　俺がそう呟いた瞬間だった。 　ルネの身体がぐらりと傾き、そのまま横に倒れ込んだ。

「ああっ！　聖女様！」 
「ルネ様がお倒れになったぞ！」

　信者たちが悲鳴を上げる。 　だが、奇妙なことに、誰も彼女に駆け寄ろうとしなかった。 　司祭たちでさえ、倒れた彼女を取り囲むだけで、決して手を触れようとはしない。

「何をしているのですか！　早く介抱を！」

　見かねたエレナが飛び出そうとするが、近くの男に止められた。

「馬鹿！　触るな！　死ぬぞ！」 
「え？」 
「聖女様のあの法衣は、神聖すぎるがゆえに、不純な心を持つ者が触れると『聖なる炎』で焼き殺されるんだ！　俺たちごときが触れれば、黒焦げだ！」

　不純な心を持つ者を焼く防衛機能。 　なるほど、セキュリティが強すぎてメンテナンスができない状態か。 　俺は倒れているルネを見た。 　彼女は苦しげに胸元を掻きむしろうとしているが、分厚い法衣に阻まれて肌に触れることもできない。 　熱中症と脱水症状、それに酸素欠乏だ。 　結界を維持するために体力を消耗している上に、あのふざけた厚着と、換気のない室内環境が彼女を殺そうとしている。

「窓を開けろ」

　俺は人混みをかき分け、前に出た。

「は？」 
「空気が悪すぎる。換気をしないと、彼女も、ここにいる全員も窒息するぞ」

　俺の言葉に、司祭が顔を真っ赤にして怒鳴り返してきた。

「何を言うか！　窓を開ければ、聖なる香煙が逃げ、結界の効果が薄れる！　貴様、異教徒か！」

　話にならない。 　彼らは「神聖な空気（焚き香）」を密閉することが治療だと信じている。その密閉こそが感染を広げ、聖女を弱らせている主犯だというのに。

　俺は司祭を無視し、倒れているルネの元へ歩み寄った。

「おい、待て！　自殺する気か！」 
「その法衣に触れるな！　灰になるぞ！」

　周囲の制止を背中で聞き流す。 　ルネが薄く目を開け、俺を見た。 　その瞳は潤み、助けを求めているように見えた。

「……あ……つ……い……」

　彼女が蚊の鳴くような声で漏らす。 　俺は彼女の前にしゃがみ込み、その分厚い法衣に手を伸ばした。

　バチッ。

　指先が生地に触れる直前、静電気のような音がした。 　法衣の表面に、白い炎が揺らめく。 　不純物排除プログラムの起動だ。 　だが、俺は構わずその炎の中に手を突っ込んだ。