魔力ゼロの俺だけが、呪いの装備を『代償なし』で使い放題 ～命を削る魔剣も、俺が持てば『ただのよく切れる剣』～

第14話 清廉なる拒絶

　白い炎が、俺の手首までを包み込んだ。 　周囲から「ああっ！」と悲鳴が上がる。 　誰もが、俺の腕が炭化して崩れ落ちる瞬間を想像しただろう。

　だが、俺が感じたのは、わずかな空気の揺らぎだけだった。 　熱くない。 　この『聖女の法衣』が発動する迎撃魔法は、対象者の「不純な魔力」を燃料にして燃え上がる仕組みらしい。 　俺には燃やすべき燃料がない。 　マッチを擦ろうとしても、マッチ箱の側面（ヤスリ）がツルツルで火がつかないような状態だ。 　視覚的には派手に燃え上がっているように見えるが、物理的な熱量はゼロ。ただのＬＥＤライトの演出と変わらない。

「……ふんッ」

　俺はそのまま腕に力を込め、ルネの身体を抱き上げた。 　重い。 　彼女自身は小柄だが、この何重にも重ねられた法衣が鉛のように重いのだ。こんなものを着て、酸素の薄い部屋で祈り続けていれば、倒れるのも当たり前だ。

「な、なぜだ……？」 
「燃えない……？　聖なる炎が、彼を受け入れているのか！？」

　司祭たちが目を剥き、後ずさる。 　彼らの教義では、この炎に焼かれないのは「一点の曇りもない清廉潔白な魂を持つ者」だけとされているらしい。 　勝手な解釈だが、今は好都合だ。

「道を空けろ。外へ連れ出す」

　俺が歩き出すと、モーゼの海割れのように人垣が左右に開いた。 　誰も俺に触れようとしない。 　聖女を抱き抱え、聖なる炎を全身に纏いながら（実際は無害な光だが）、平然と歩く男。彼らにとって俺は、いまや聖女以上に神聖な存在に見えているのかもしれない。

「ま、待て！　聖女様をどこへ連れて行く気だ！」

　正気に戻った司祭の一人が立ちはだかった。 　だが、その前に銀色の影が割り込む。

「退（の）け。サガミ様の邪魔をするなら、斬る」

　エレナが剣の柄に手をかけ、氷のような殺気を放つ。 　隣ではセフィも、無言で司祭を睨みつけていた。 　司祭がひるんだ隙に、俺は大聖堂の重い扉を足で蹴り開けた。

　ガァン！

　新鮮な空気が流れ込んでくる。 　外はまだ曇り空だが、中の澱んだ空気よりはマシだ。 　俺は中庭のベンチにルネを寝かせた。

「……う、ん……」

　ルネがうっすらと目を開ける。 　焦点が合っていない。 　俺は彼女の額に手を当てた。高熱だ。 　それに、脈が速すぎる。

「水だ。それと、この服を脱がせる」 
「ぬ、脱がせる！？　ここでか！？」

　追いかけてきた司祭がまた喚く。 　俺は冷徹に言い放った。

「見ろ。この服が彼女の体力を吸っているのがわからないか？」

　法衣の布地が、ルネの肌に吸い付くように脈動している。 　防御結界を維持するため、着用者の生命力（バイタル）を変換しているのだ。 　本来なら交代制で着るべき装備を、一人で長時間着続けた弊害だろう。

「だ、だが、その法衣は高位の司祭でも触れるだけで火傷を……」 
「俺には関係ない」

　俺は躊躇なく、法衣の留め具に手をかけた。 　複雑な魔力封印が施されたボタンだが、俺の指先が触れると、魔力回路が俺を認識できずにエラーを起こし、ポロリと外れた。 　一番上の厚いマントを剥ぎ取る。 　次に、金糸の刺繍が入った上着。 　防御魔法の輝きが、俺の手の中でガラス細工のように砕け散っていく。

「あ……」

　ルネの口から、安堵の吐息が漏れた。 　重苦しい拘束から解放され、呼吸が深くなる。

「す、すごい……。結界の術式を、指先ひとつで解体していく……」

　エレナが感嘆の声を上げる。 　解体しているわけではない。単に「物理的に脱がせている」だけだ。だが、魔術師にとっては、それが神業に見えるらしい。

　数枚の布を取り払い、薄手のインナー姿になったルネは、汗で濡れた肌を外気に晒した。 　不敬だとか、目の保養だとか言っている場合ではない。これは冷却処置だ。 　俺は持っていた水を少しずつ彼女の口に含ませた。

「……つめた、い……」 
「飲めるか？」 
「……はい……」

　ルネがゴクリと喉を鳴らす。 　顔に少し赤みが戻ってきた。 　彼女はぼんやりとした瞳で、俺の顔を見上げた。

「……あなたは……天使、様……？」 
「ただの人間だ」

　俺は即答し、脈を再確認した。安定してきている。 　だが、問題は解決していない。 　彼女が回復しても、街の疫病が治るわけではないからだ。

「おい、司祭」 
「は、はいっ！」

　俺の「奇跡」を目の当たりにした司祭は、直立不動で返事をした。

「この街の病気の原因はなんだ？　ただの流行り病じゃないな」 
「そ、それは……地下水路から、異臭と共に発生したと……」 
「地下水路か」

　俺はエレナと視線を交わした。 　地下からの異臭。湿気。そして熱。 　原因は十中八九、そこにいる。

「行くぞ。元を断たないと、彼女も休まらない」

　俺は立ち上がった。 　ルネが、名残惜しそうに俺の袖を弱々しく掴んだ。

「……いかないで……」 
「すぐに戻る。寝てろ」

　俺は彼女の手を布団（剥ぎ取った法衣だ）の中に戻し、歩き出した。 　背後で、聖女と司祭たちが俺に祈りを捧げる気配がしたが、無視した。 　今は、ウイルスの発生源を物理的に叩くのが先決だ。