「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第１２話 ハンバーガーと恋の勉強

買い物を終えたあと、二人はモールのフードコートにやって来た。

昼どきで賑わう空間に、甘いソースの匂いとポテトの香ばしさが漂っている。

トレイを手に並んで歩く一朗の横で、真白は目を輝かせていた。

　「ここ、すごいね……いい匂いがする！」

　「はは、腹が減るだろ？　ここで昼にしよう」

一朗はハンバーガーショップのカウンターを指さす。

　「ハンバーガーっていうんだ。パンの間に、肉とか野菜とかいろいろ挟んであってな」

　「にく……」

真白は小さく呟いて、首を傾げる。

　「鳥じゃないんだよね？」

　「うん、牛。牛の肉だ」

その瞬間、真白の瞳がぱっと大きく開いた。

　「う、牛……！　大きな生き物だよね？　そんなの……食べちゃうの？」

　「まあ、そういう文化なんだ。人間はな、昔からいろんなものを食べて生きてきた」

一朗は笑いながら説明したが、真白は少し戸惑った表情を浮かべた。

席について、二人の前にトレイが置かれる。

ふっくらしたパン、香ばしい肉の香り。

真白は両手で包み紙をおそるおそる持ち、顔を近づけた。

　「これが……牛のにおい？」

　「そう。焼いた肉とソースの匂いだ。うまそうだろ？」

　「……うん、なんだか不思議。山の匂いとは全然違う」

一朗が笑いながら頷くと、真白は思いきってハンバーガーにかじりついた。

――ジュワッ。

口の中に広がる肉汁。香ばしさと甘いソースの味。

真白は目を見開き、言葉を失った。

　「……！」

一朗が心配して覗き込む。

　「大丈夫か？　熱かったか？」

　「ううん……」

真白はゆっくり口を動かしながら、ぽつりと呟いた。

　「これ……生きてた味がする」

一朗は一瞬、箸を止めたように固まる。

　「生きてた味？」

　「うん。あったかくて、力がある。山で食べてた鳥や魚とも違う……なんて言えばいいのかな」

真白は両手で包みを抱え、まるで宝物を味わうようにもう一口かじった。

「……おいしい。身体が喜んでる感じがする」

その笑顔は子どものように無邪気で、一朗は思わず見入ってしまった。

　「そんなに気に入ったのか」

　「うん！　これ、人間の食べ物の中で一番おいしい！」

　「まだ他のもの食べてないだろ」

　「じゃあ、これが“最初に好きになった味”だね」

真白は笑って言い、ハンバーガーを大事そうに包み直した。

　「一朗、これ……山でも作れる？」

　「はは、材料さえあればな。でも牛は山にいないぞ」

　「じゃあ、鳥でやってみよう。きっとおいしい」

一朗はその素直さに笑いながら、ふと心の奥であたたかいものを感じた。

真白が、人として世界を知っていく――その瞬間に立ち会っている。

そのことが、なぜかとても愛おしかった。

ハンバーガーを食べ終えたあとも、真白はまだその余韻に浸っていた。

　「お肉って、食べると心まであったかくなるんだね」

　「そうだな。腹が満たされると、なんか優しい気持ちになるもんだ」

一朗が笑って答えると、真白は頷いて、ストローを咥えてジュースを吸い込んだ。

冷たい炭酸が舌の上ではじけ、真白は少し驚いたように目を細める。

　「これも……おいしい。泡が口の中で踊ってる」

一朗はその表現に思わず吹き出しそうになった。

　「はは、泡が踊る、か。面白い言い方するな」

そんな穏やかな時間の中、真白の視線がふと隣のテーブルに止まった。

そこには若い男女のカップルが座っていた。

男が女の手を優しく握り、二人は顔を寄せ合って笑っている。

時々、耳元で囁き合い、女が恥ずかしそうに肩をすくめる。

真白はじっとその様子を見つめた。

まるで、未知の生き物を観察するような真剣な目で。

一朗はそれに気づいて、慌てて囁いた。

　「おいおい、真白、あんまりジロジロ見るな。失礼だぞ」

　「え、でも……すごく仲良さそうだったから」

　「仲がいいっていうか……あれは、“恋人”ってやつだ」

　「こいびと？」

　「うん。つまり、“恋”をしてる二人だよ」

　「恋……？」

真白は小首を傾げた。

その仕草があまりに純粋で、一朗は言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。

　「好きな人と一緒にいたいとか、その人のことを考えると胸があったかくなるとか……そういう気持ちのことを“恋”って言うんだ」

　「胸があったかくなる……」

真白は胸に手を当てて、少し考えるような顔をした。

そして、ぱっと顔を上げて一朗を見つめた。

　「一朗」

　「ん？」

　「私も、一朗と“恋”をしてみたい！」

言った瞬間、一朗はストローからジュースを勢いよく吸い込み――

　「ぶっ……！」

危うく吹き出しかけた。

咳き込みながら、慌てて手を振る。

　「な、なに言ってんだ真白！　いきなり……！」

　「だって、“好きな人と一緒にいると胸があったかくなる”んでしょ？　私、いま、そうだよ」

真白はそう言って、テーブル越しに一朗の手をぎゅっと握った。

その手のひらは、ほんのり温かく、柔らかかった。

一朗の心臓がドクンと鳴る。

まるで自分の中で雪解けの水が流れ出したようだった。

　「お、おい真白……こういうのは、簡単に言うもんじゃないんだぞ」

　「どうして？」

　「……それはな、恋ってのは、もっと……特別で、ちゃんと時間をかけて分かるもんなんだよ」

　「時間をかける？」

　「そう。すぐに“これが恋だ”って決められるもんじゃない」

真白は少し考えてから、微笑んだ。

　「じゃあ、ゆっくりでいい。私、一朗と“恋”を覚えてみたい」

一朗は何も言えなかった。

真白の瞳の奥には、雪明かりのような澄んだ光が揺れていた。

その光を見ていると、胸の奥が妙に熱くなる。

――まいったな。俺まで、変になりそうだ。

二人の手は、まだつながれたままだった。

フードコートのざわめきの中で、その温もりだけが静かに際立っていた。