「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第４１話 最後の夜

東京駅のホームに新幹線が滑り込むと、車内にアナウンスが流れた。

「まもなく終点、東京です――」

真白は膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめた。

胸の奥に、まだ温かく響く決意の余韻が残っている。

一朗は立ち上がり、荷物を持って出口へ向かう。

真白もそのあとを静かに追った。

人の流れに押されながら、二人は改札を抜け、東京の街の冷たい空気に触れた。

「陽子がいるのは、〇〇病院だ。タクシーで行こう」

一朗の声は焦りを含んでいた。

真白は頷きながら、その横顔をそっと見つめる。

――この人のことを、こんなに想う気持ちは、きっと一生変わらない。

けれど、その想いを抱いたままでは、陽子さんも、一朗さんも前に進めない。

タクシー乗り場に着くと、ちょうど一台の車が止まった。

ドアが開き、一朗が真白に手を差し出す。

「乗って」

真白はその手を取る。

その手の温もりが、心の奥まで染み込むように伝わってきた。

車が走り出す。

高層ビルの影をすり抜けながら、街の喧騒が窓の外を流れていく。

「……一朗…」

「ん？」

「私、陽子さんにちゃんと会って、話したいの」

「もちろんだ。あいつもきっと真白に会いたがるさ」

真白は微笑もうとしたが、口元がかすかに震えた。

――“会う”のはきっと、これが最後。

その言葉を胸の奥で飲み込む。

病院の建物が見えてきたとき、真白はそっと目を閉じた。

心の中で、もう一度小さく祈る。

「どうか、陽子さんと一朗さん、そしてお腹の子が無事でありますように」

タクシーが病院の前で止まり、ドアが開いた。

真白は静かに息を吸い込み、微笑みを作った。

「一朗、行こう」

彼女の瞳には、まだ涙の跡が残っていたが――その奥には、強く澄んだ光が宿っていた。

ーーーーー

夜の病院は、昼間とはまるで違う静けさに包まれていた。

消灯した廊下には、わずかに非常灯のオレンジ色が灯り、どこか遠くでナースシューズの音だけが響いている。

受付で事情を話すと、若い看護師が申し訳なさそうに頭を下げた。

　「すみません……面会時間はもう過ぎてしまっていて。でも、陽子さんの容体は安定しています。今は、ぐっすり眠っていらっしゃいますよ」

一朗は胸をなでおろした。

真白も、ほっと小さく息をつく。

二人は案内された待合室の長いベンチに腰を下ろした。

外は冷たい雨が降っており、ガラス越しに夜の街の灯が滲んで見える。

しばらく沈黙が続いた。

一朗は両手を組み、ただじっと床を見つめていた。

その横で、真白は静かに寄り添い、肩をそっと預ける。

――時計の針の音が、やけに大きく聞こえた。

やがて真白が、ぽつりとつぶやいた。

　「……ねえ、一朗」

　「ん？」

　「私……陽子さんを助けられるかもしれない」

一朗は顔を上げた。

　「え……？」

真白は膝の上で手を握りしめ、視線を落としたまま言葉を続けた。

　「私の力、まだ全部を使ったことがないの。生きる力を分けることができるのかもしれない……。でも、それをやったら――きっと、私はもうこの世界にいられなくなる」

一朗は一瞬、息を飲んだ。

彼女の横顔を見つめ、かすれた声で問い返す。

　「それって……どういう意味だよ」

真白は微笑んだ。

どこかあの日の雪山で見せた、あの笑顔だった。

　「私、白蛇の神様だから。人を優しく包み込んだり、自分の身体を人に差し出すこともできる。でもね、差し出すときは――たぶん、元には戻れないの」

一朗の喉が締めつけられるように痛んだ。

　「やめろ、そんなこと言うな。真白、お前がいなくなったら……俺、どうすりゃいいんだよ」

真白は首を横に振った。

　「私ね、一朗が悲しむのがいちばんつらいの。でも……陽子さん、あなたにとっても、私にとっても大切な人でしょ？」

その声は穏やかだったが、決意の色がにじんでいた。

一朗は何も言えず、ただ真白の手を握った。

その手は、あたたかく、少し震えていた。

静寂の中に、時計の針の音だけが小さく刻まれていた。

真白は、一朗の手を握ったまま、しばらく何も言わなかった。

その瞳は揺れていたが、どこかに覚悟の光が宿っている。

　「……今夜だけは、一緒に眠ろう。一朗…」

一朗は驚いたように顔を上げたが、真白の表情を見て、ゆっくりとうなずいた。

二人は長いベンチに身を寄せ合い、真白はそっと一朗の胸に顔を埋めた。

そのまま、真白はかすかに唇を震わせながら言った。

　「一朗……ありがとう。私、あなたと出会えて幸せだった」

一朗はその意味を深く考えず、ただ彼女の温もりを抱きしめるように、腕を回した。

　「何言ってるんだよ。これからもずっと一緒だろ」

真白は微笑みながら、その胸に顔を押しつけた。

そして小さく囁く。

　「うん……今夜はね」

唇が触れ合う。

短いけれど、深く、心の底から愛し合うようなキスだった。

一朗の手が、真白の髪をやさしく撫でた。

やがてその動きが止まり、穏やかな寝息が聞こえてくる。

――　一朗が眠ったのを確かめると、真白はゆっくりと身体を離した。

彼の手を胸に抱きしめ、しばらくその顔を見つめる。

　「……一朗、ごめんね。ありがとう」

その声は涙でかすれていた。

頬を伝う一粒の涙が、一朗の手の甲に落ちる。

真白は震える指でその涙を拭い、静かに立ち上がった。

夜の病院の廊下に足を踏み出す。

背中を向けた瞬間、もう一度だけ振り返る。

ベンチで穏やかに眠る一朗の顔を見て、微笑みながら、唇を噛みしめた。

　「じゃあ……私、行くね」

声にならないほどの想いが胸の奥で溢れ、瞳からこぼれる涙が止まらなかった。

――さよなら、一朗。



その言葉は心の中で静かに響き、真白は足音も立てずに、夜の廊下の奥へと消えていった。