「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第４２話 大切な人を守るために

病室の空気は、夜の静けさに包まれていた。

わずかな月光がカーテンの隙間から差し込み、ベッドの白いシーツを淡く照らしている。

陽子――ミキは、うっすらと夢の中で目を開けた。

身体は重く、動かない。

下半身の感覚はまるで消えてしまったようで、息をするだけでも胸が苦しかった。
（……もう、歩けないの？　この子を……どうやって守ればいいの……？）

心の中で呟いた瞬間、どこからか優しい声が聞こえた。

「陽子さん……」

その声に顔を向けると、そこに――真白がいた。

柔らかな光に包まれるようにして、ベッドの横に静かに座っている。

「ま、真白ちゃん……？　本当に……あなたなの……？」

真白は、そっと微笑んで頷いた。

その笑顔は、いつかロッジで見たときと同じ、透き通るような優しさを湛えていた。

「うん。陽子さん……お腹、触っていい？」

「……え？」

陽子は驚きながらも、小さく笑った。

「いいよ。だって……あなたの子供でもあるんだもの」

真白の瞳がふっと潤み、やさしくお腹に手を添えた。

指先から、温かな光が広がるように、静かに命の鼓動が感じられる。

「……私の赤ちゃん……」

その言葉に、陽子の目から涙が溢れた。

「ごめんね……真白ちゃん、ごめんね……私、守れなかった……」

真白は首を振り、微笑んだ。

「ねぇ、陽子さん……」

「なに……？」

「――あの時みたいに、一つになりましょう」

陽子は息を呑んだ。

「え……？　どういうこと……真白ちゃん……？」

真白は静かに、優しく微笑んだまま、陽子の手を両手で包んだ。

「今度は変身じゃないの。本当に……一つになるの」

「そんな……そんなこと、できるの？」

「できるよ。だって、私――もう、わかったの。白蛇はね、大切な人を守るために生まれたの。強くて優しい存在なの。だから……私に、任せてほしいの」

陽子は震える声で叫ぶ。

「真白ちゃん、やめて！　なにを言ってるの、そんなこと――！」

真白はその声に微笑みで応えた。

「大丈夫。これでいいの。私にしかできないことだから。……元気な赤ちゃん、産んでね。そして――一朗さんのこと、よろしくお願いします…」

「真白ちゃん！　やめてっ！　お願い！」

陽子の叫びが響いた瞬間、真白の身体がまばゆい光に包まれた。

その光はあたたかく、やさしく、陽子の全身を包み込む。

　「――さようなら、陽子さん」

光の中で、真白の声が遠くなっていく。

陽子は涙を流しながら、腕を伸ばした。

「真白ちゃんっ！　行かないでっ！　真白ちゃん――！」

その瞬間、陽子はハッと息を吸い、目を見開いた。

病室の天井。

白い蛍光灯の明かりが目にしみる。

自分の手には、まだ真白の温もりが残っていた。

そして、お腹の中の命が――静かに、確かに動いた。

陽子は、天井を見つめながら息を整えていた。
（……夢だよね。あんなの……）

胸の奥がまだ熱く、涙の余韻が頬に残っている。

けれど、どこかで――あの光のぬくもりは、まだ身体の奥に生きていた。

「……真白ちゃん……」

小さくその名を呼んだ瞬間だった。

――ピクリ。

足先に、かすかな感覚が走った。
（え……？）

もう一度、意識を集中させてみる。

足の指を、ほんの少し動かすように。

――ピクン。

「……動いた？」

驚きで息が詰まった。

もう一度、今度はふくらはぎ。膝。太もも。

……全部、思い通りに動く。

「えっ、えっ、なんで……？」

シーツをはねのけて、自分の足を見下ろした。

そこには、確かに、力を取り戻した自分の脚がある。

指先が、震えながら膝をつねる。

痛い。――ちゃんと痛い。

「……治ってる……」

その瞬間、胸の奥が爆発するように震えた。

涙が一気に込み上げ、抑えきれずに声が漏れる。

「真白ちゃん……！」

ベッドから飛び降りる。

床を踏みしめる感触――その確かさに息を呑みながら、陽子は夜の病棟を駆け出した。

廊下の蛍光灯が白く光を反射し、足音が軽やかに響く。

誰かに呼び止められることも気にせず、陽子はただ一つの名前を呼び続けた。

「真白ちゃん！　どこ!?　真白ちゃーん!!」

そして――

待合室のソファで、うつ伏せに眠る一朗の姿が目に入る。

月明かりがガラス越しに差し込み、彼の肩を優しく照らしていた。

「……一朗！」

その声に、一朗の身体がびくりと動く。

眠たげな目を擦りながら顔を上げ、次の瞬間、目を大きく見開いた。

「……陽子!?」

彼の声は震えていた。

信じられないものを見たように、息を呑む。

陽子は涙に濡れた顔で、笑った。

「一朗……足、動くの。動くのよ！」

一朗は言葉を失い、ただ呆然と陽子を見つめた。

その瞳の奥に、奇跡が確かに映っていた。

陽子は、息を切らしながら一朗の肩を掴んだ。

「真白ちゃんはどこ!?　一緒に来たんでしょ!?」

声が震えていた。

焦りと、どこか不安が滲んでいる。

一朗は、しばらく何も言えずに陽子を見つめた。

彼の頬には、眠っていたとは思えないほどの深い疲労と、涙の跡が残っていた。

「……陽子」

絞り出すような声で呼ぶ。

その声の響きで、陽子の胸がざわついた。

一朗は、そっと目を伏せる。

「さっきまで……ここに一緒にいたよ。真白は」

「じゃあ、どこに!?」

陽子が身を乗り出す。

一朗はゆっくりと顔を上げ、涙をこらえきれずに首を振った。

「“自分の力を使う”って言ってたんだ。……俺には意味がわからなかったけど……」

言葉を詰まらせながら、震える指先で待合室のベンチ――真白が座っていた場所を示す。

そこには、ただ静かに月の光が差し込んでいるだけだった。

小さな白いスカーフがベンチの上に残されていた。

一朗はそれを手に取り、胸に抱きしめる。

「……まさか、本当に……」

陽子の目に涙が浮かんだ。

「真白ちゃん……まさか……」

一朗は嗚咽を漏らしながら首を振る。

「お前を……助けるって、笑ってたんだ。最後に、“私にしかできないことがある”って……」

陽子は唇を噛み、震える声で囁く。

「そんな……そんなの、いやだよ……真白ちゃん……」

二人の間に、夜の静けさが落ちた。

遠くで時計の針が小さく音を刻む。

その音が、真白のいない現実を痛いほど告げていた。