【R18】【挿絵多い】ラバーマスクガール

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第４５話　寮の４階

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数日後

寮の夜は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

順子は初めて足を踏み入れる4階の廊下を、少し緊張した面持ちで歩いていた。

薄い蛍光灯の明かりが壁を淡く照らし、静かな廊下に順子の足音だけが響く。
（麗子さんの部屋、この辺のはずだけど……）

心臓の鼓動が速くなる。

寮の4階は上級生専用の階で、普段2年生の順子が来ることなど滅多にない。

すれ違った4年生が、ちらりと順子を見て小声で囁いた気がした。

「誰、この子……？」

その目線が痛い。

順子は思わずうつむき、早足で歩く。

そのとき、廊下の奥のドアが開く音がした。

目線の先に、長い黒髪を後ろで束ねた麗子が現れた。

普段の大学ではクールで落ち着いた雰囲気の先輩。

だが順子には、夜の“あの人”としか見えなかった。

「アキさん！」

反射的に声が出た。

麗子の肩がビクッと揺れた。

そして、次の瞬間――静かな廊下に「シッ！」という鋭い音が響く。

麗子の目が一瞬、冷たく光った。

「……誰がアキだって？」

低く、抑えた声。

周囲に誰かがいないかを素早く確かめながら、麗子は順子の手首を掴んだ。

「えっ、あ、あの、ごめんなさい――」

言葉を言い終える前に、順子の身体は麗子の部屋の中へ引き込まれていた。

ドアが閉まる。

カチリ、と鍵がかかる音。

狭いワンルームの中は、シャンプーの香りと少し甘い香水の匂いが混じっていた。

麗子は腕を組み、順子をじっと見つめた。

「……寮の中で、その名前を呼ぶのはやめて。いい？」

静かな声。

けれど、その奥に怒りと焦りが滲んでいる。

順子は慌てて頭を下げた。

「ご、ごめんなさい……つい……」

「“つい”じゃ済まないの。ここでは私は“麗子”なの。アキなんて、誰も知らない。」

麗子はため息をついて、髪をかき上げる。

その動作には、夜の“女王”とは違う、学生らしい素顔が垣間見えた。

順子は顔を上げ、小さく頷く。

「……はい。わかりました、麗子さん。」

麗子はしばらく黙って順子を見ていたが、やがて表情を緩めた。

「まったく……あんた、本当に天然ね。」

順子は恥ずかしそうに笑う。

「えへへ……だって、やっぱり“アキさん”って呼んじゃうんです。」

麗子は思わず吹き出した。

「ほんと、油断ならない子ね。」

その笑顔に、順子の緊張もふっと解けた。

麗子は腕を組んだまま、順子をじろりと見た。

「……で？　順子、こんな時間にわざわざ4階まで来て、何か相談でもあるの？」

その言い方は少しぶっきらぼうだけど、声のトーンにはどこか優しさが混じっていた。

順子はドアの近くにちょこんと立ったまま、指先をもじもじといじる。

「ううん、相談っていうか……その……」

「その？」

麗子が首を傾げると、順子は思い切ったように顔を上げた。

「こんな近くにいたのに、もっと普通に麗子さんと話がしたかったんです。だから、来ちゃいました！」

真っ直ぐな目。

悪びれもなく言い切るその様子に、麗子は一瞬ポカンとしたあと――

「……あんた、ほんと面白い子ね！」

とケラケラ笑い出した。

「普通に話したかったって……あんた、もう十分“普通じゃない”話いっぱいしてるでしょ。夜の顔まで知ってるのに。」

「えへへ……たしかに……」

順子は照れ笑いしながら部屋の中を見回した。

壁には本棚、机の上にはノートパソコンと紅茶のカップ。

「麗子さんの部屋、意外と可愛いですね。もっとこう、黒とか赤のインテリアかと思ってました。」

「夜のイメージ持ちすぎ。」

麗子は苦笑して、紅茶のカップを持ち上げる。

「じゃあ、“普通に”話すって、どんな話？」

「えっと……そうだなぁ……」

順子は首をかしげて少し考え、ぱっと顔を上げた。

「麗子さんって、彼氏とかいないんですか？」

「ぷっ！」

麗子は口に含んだ紅茶を吹き出しかけた。

「ちょ、ちょっと！いきなり何聞くのよ！」

「だって気になって……！麗子さんみたいな人、絶対モテそうだし！」

麗子は眉を押さえながら、笑いをこらえた。

「……まぁ、前にはいたわよ。」

「いたんだ！」

順子の目がぱあっと輝く。

「で、今は？今もその人と？」

麗子は少しだけ視線を落として、カップを机に置いた。

「ううん、別れた。」

「えっ……そうなんですか？」

「まあね。夜の仕事に理解ある人って、そう多くないのよ。」

苦笑しながら肩をすくめる。

順子は真剣な表情になって、ぽつりと呟いた。

「……悟は、私がどんな仕事してても受け入れてくれたんです。」

麗子は、ふっと目を細めて微笑んだ。

「そう。それなら、ちゃんと“本物”の男ね。」

その言葉に順子は少し照れくさそうに笑い、でも心のどこかで、その「本物」という言葉が暖かく響いていた。

二人のあいだに、ふと静けさが流れる。

部屋の時計の秒針が、静かに「コチ、コチ」と音を刻む。

順子は、紅茶のカップの縁を指でなぞりながら、そっと口を開いた。

「……そういえば、麗子さん、もうすぐ卒業ですよね？」

麗子は目を丸くして、「あら、ちゃんと知ってたのね」と笑った。

「うん、そう。あと少しで学生生活も終わり。ほんと、あっという間だったわ。」

順子はうなずきながら、興味津々といった様子で尋ねる。

「卒業したら、どうするんですか？　就職とか……もう決まってるんですか？」

麗子は、少し誇らしげに背筋を伸ばした。

「もちろん。看護師になるの。国家試験も終わったし、あとは正式な配属を待つだけ。」

「えぇ～！すごい！かっこいい！」

順子は目を輝かせて拍手する。

「どこで働くんですか？」

「この近くの総合病院。ここからも近いよ。」

「えっ、それって……」

順子はパッと顔を明るくして、身を乗り出した。

「じゃあ、卒業してもまた会えますね！」

麗子はそんな順子を見て、思わず笑みをこぼす。

「ほんと、あんたって人は……」

「えっ、なに？」

「いや、素直で可愛いなって思って。」

麗子は肩をすくめ、わざとらしくため息をついた。

「“また会えますね！”なんて、まるで告白みたいに言うんだもの。」

順子は顔を真っ赤にして、「ち、違います！」と慌てて手を振る。

「そ、そういう意味じゃなくて！　だって、私……麗子さんともっとお話したいし！」

その言葉に、麗子は一瞬驚いたように目を見開いたあと、柔らかく微笑んだ。

「……そっか。なら、またお茶でもしようか。看護師になっても、私は“麗子”のままだから。」

順子は嬉しそうに頷く。

麗子はそんな順子の表情を見ながら、心の奥でほんの少しだけ、

“この子には幸せでいてほしい”――そんな思いが静かに灯るのを感じていた。

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