【R18】【挿絵多い】ラバーマスクガール

第４６話 二人の約束

夜の23時を少し回ったころ。

倶楽部での仕事を終えた順子は、ようやく寮の自室に戻ってきた。

玄関の鍵を閉めると、ふうっと長い息をつく。

「今日も一日、お疲れさま、私……」

狭いワンルームの中央には、いつものキャリーケース。

順子はそれをベッドの上に置き、手慣れた仕草で開ける。

中には、黒く輝くラバーの衣装たちが整然と並んでいた。

手袋を外しながら、順子は優しくスーツを取り出す。

まだほんのりと温もりを残した素材の感触が指に伝わる。

倶楽部で過ごした時間の余韻――笑い声、照明、そして仲間の顔――が頭をよぎる。

「アキさん……じゃなかった、麗子さんも、もう寝てるかな……」

と呟いたその瞬間、コン、コン。

部屋のドアを叩く軽いノック音が響いた。

順子はピクリと反応する。
（えっ……。やばい、ラバー広げたまんまだ……!！　）

慌てて衣装をベッドの端に寄せ、覗き穴を覗く。

そこに立っていたのは、まさかの――麗子。

白いポロシャツ姿、髪をまとめ、微笑んでいる。
（れ、麗子さん！？）

嬉しさが一気にこみ上げ、順子は反射的にドアを開けた。

「麗子さん！」

声のトーンが思わず上がる。

麗子は、少し笑いながら頷いた。

「おかえり、順子。倶楽部からそろそろ帰る頃だと思って、寄ってみたの。」

順子は、頬を紅潮させながら笑顔を見せた。

「嬉しい……！　どうぞ、入ってください！」

麗子は部屋の中を見る。

隠しきれなかったラバーの光沢が、ベッドの端に少しだけ覗いている。

しかし、何も言わずに部屋へ上がり込むと、ふっと口角を上げた。

「……ちゃんとお手入れしてるのね。」

その言葉に、順子の肩の力が抜ける。

「あ……バレちゃいました？」

麗子は軽く笑いながら言った。

「あなたがあの“ハルカ”の姿になるラバーを真面目に磨いてるの、目に浮かぶもの。」

順子も釣られて笑う。

「だって大事なんです。倶楽部の制服でもあるし、もう、私の一部みたいで。」

麗子は頷き、テーブルに腰を下ろす。

「いいこと。そういう子だから、私は安心して引き継げたの。」

順子は胸がいっぱいになって、小さく「ありがとうございます」と呟いた。

その声に、麗子は優しく笑って続けた。

「お礼なんていらないわよ。――それより、せっかくだから見せて。どんな手入れしてるのか。」

「え？　あ、はい！」

順子は慌ててベッドの上のラバーセットを整える。

黒光りしたスーツ、手袋、ブーツ、そしてマスク。

どれも丁寧に扱われているが、まだ磨ききれない部分も残っていた。

麗子は袖をまくり、順子の隣に腰を下ろした。

「ふふっ、やっぱりね。頑張ってるのは分かるけど、少し力を入れすぎてるのよ。」

「力……ですか？」

「そう。ラバーは“磨く”より“撫でる”の。まるで恋人の肌を触るみたいに。強くやると傷がつくし、空気が入って白く濁るのよ。」

そう言いながら、麗子はクロスを手に取り、順子の目の前で実演してみせた。

指先で軽く布を滑らせると、黒い表面が息を吹き返すように艶を増していく。

「ほら、見て。光が均一でしょ？　これが“生きてるラバー”。」

「わぁ……全然違う……！」

順子は息を呑んだ。

麗子は少し得意げに微笑む。

「ふふ、慣れたら簡単よ。でも、この“息づかい”は感覚で覚えるしかないわね。」

順子はその言葉にうなずき、隣で同じようにクロスを動かす。

「こう……ですか？」

「うん、いい感じ。もう少しゆっくり。焦らないで。」

二人の指が同じスーツの上をすべる。

静かな部屋の中に、ラバーを撫でる微かな音が続いた。

麗子は、ふっと優しく視線を向ける。

「ねえ順子。ラバーってね、着るときも脱ぐときも、その人の“呼吸”を映すのよ。だから焦って着れば苦しいし、丁寧に触れれば落ち着く。あなたがあの姿で強く、美しく見えるのは、たぶんその呼吸が整ってるから。」

順子は、手を止めて麗子を見る。

マスク越しのあの声と違い、今の麗子の声は驚くほど柔らかかった。

「……アキさん、じゃなくて……麗子さん、優しいですね。」

「誰かがそうしてくれたのよ、昔。だから今は、私があなたに渡す番。」

順子はまた胸が熱くなる。

クロスを持つ手が少し震え、思わず笑ってしまった。

「麗子さんにお手入れ習うなんて、なんだか不思議です。」

「ふふ、今だけ特別。でも明日からは、あなたが“教える側”になるんだからね。」

「えっ、私が……？」

「そうよ。ハルカが次の誰かにバトンを渡すとき、きっと同じことをしてあげるの。」

順子は、クロスを持つ手を止めて、ちらりと隣を見る。

麗子は黙々とスーツの肩のあたりを磨いていた。

照明の光が、ラバーの黒い面に映り込み、まるで水面のように艶めく。

その動きがあまりに自然で、まるで彼女の指先がラバーと会話しているようだった。

「……あの、麗子さん。」

順子は、少し迷いながら声をかける。

「ん？」

麗子は手を止めずに、優しい声で応える。

「また……ラバー、着たくならないんですか？」

その言葉に、麗子は手を止めた。

光の反射の中で、彼女の横顔が少しだけ遠くを見つめるように柔らかくゆがむ。

「そうねぇ……」

磨いていたクロスを膝に置き、ふっと小さく笑った。

「今はね、あんまりそういう気持ちはないかな。毎日のように着てたから。しばらくは、お腹いっぱいって感じ。」

「お腹いっぱい……」

順子は小さく笑いながら、その言葉を繰り返す。

「でもね」

麗子はラバーの袖口を指で撫でながら、ぽつりと続けた。

「きっと、そのうち着たくなると思うの。あれはね、ただの衣装じゃないから。一度でも本気で自分と向き合った人は、またあの感覚を恋しく思うのよ。」

「どこで……着るんですか？」

順子は、真剣な顔で聞いた。

「倶楽部じゃなくて……たとえば、ひとりのときとか？」

その質問に、麗子は思わず「ぷっ」と吹き出した。

「一人で部屋で？　そんなこと、考えたこともなかったわ。」

順子もつられて笑う。

「だって、麗子さんのラバー姿、すごく綺麗だったから……また見たいなって、ちょっと思っちゃいました。」

麗子は頬を少し染め、クロスを持ち直して照れ隠しのようにラバーの表面を撫でる。

「どうしようかなぁ……」

彼女は微笑みながら、いたずらっぽく言った。

「もし着るとしたら……その時は、順子にも見せてあげようか？」

「えっ！？　本当に？」

順子の目がぱっと輝いた。

その無邪気な反応に、麗子は思わず吹き出す。

「なに、その顔。ほんとに期待してるじゃないの。」

「だって……！」

順子は椅子の上で身を乗り出し、

「就職前の春休みに、記念撮影とセットで――ミニ旅行、行きませんか！」

「……は？」

麗子は思わず目を瞬かせ、次の瞬間――ぷっと噴き出した。

「なにそれ！？（笑）」

「麗子さんの大学の卒業旅行ですよ！」

順子は嬉しそうに続ける。

「せっかくなんだから、アキさん――じゃなくて麗子さんの“ラバー姿の卒業記念”っていうのはどうです？　私が演出します！」

麗子は椅子の背もたれに体を預けて、大笑いした。

「ちょっと待って、それ、どこで撮影するつもり？」

順子は真顔で、でもどこか楽しそうに言う。

「誰もいない森の中とか？」

「ギャハハハハ！！！」

麗子は声をあげて笑い、机に手をついて身を折った。

「ちょ、ちょっと、やめて……お腹痛い……！　森って！　まさか木陰でポーズとかとる気！？」

「ちゃんと構図も考えます！」

順子は目を輝かせたまま、ノートを引き寄せてメモを取るふりをする。

「……はぁ～、あんたほんと面白い子ね。」

麗子は笑いながら髪をかき上げ、

「でも、そういうの……嫌いじゃないかも。」と目を細めた。

「えっ、じゃあ……！」

順子が勢いよく身を乗り出すと、麗子は人差し指を立てて制した。

「ただし――どうせなら、順子も着なさい。」

「え、えぇぇぇっ！？」

順子の声が裏返る。

「私ひとりで着てたら、なんか恥ずかしいじゃない。」

麗子は意地悪く笑いながら、順子の顔を覗き込む。

「え、でも……私が着たら、並んだとき変じゃないですか？」

「いいのよ、二人でセット。後輩と先輩の“卒業記念ラバー旅”。」

順子は顔を真っ赤にしながら考え込み――そして、急に何かを思いついたように手を打った。

「……あっ！　ぴったりの撮影係がいる！」

麗子は笑いながら首を傾げる。

「へぇ、誰よそんな物好き。」

二人は顔を見合わせ――同時に声をそろえた。

「悟！！！」

部屋に二人の声が響き、次の瞬間、二人はまた顔を見合わせて、けらけらと笑い出した。

「もう……あの子、引くどころか喜ぶわよね絶対。」

「ですよね！」

「ま、撮影係にはもってこいか。」

笑いながら、麗子は丁寧にラバーの袖を畳み直した。

光沢が灯りを受けて、黒曜石のように艶やかに輝いていた。

――春の旅と撮影の約束を包み込むように。