お兄様、闇堕ちしないって本当ですか！？

第一章 ロードライトの令嬢

12 城探索

　兄とシリウス様から『週末に会いに行く』と言われたものだから、わたしはそりゃあもう、しっかりと体調を整えようと……整えようとは……思っていたわけなんだけど――

「こんなはずでは……！」

　ベッドの上で頭を抱えた。

　週末は昨日で終わった。起き上がれるようになったのは今日のことだ。
　熱が出てしまったため、お兄様チェックに合格できず、シリウス様とは扉ごしの対面となってしまった。なんとも悲しい。

　もちろん、兄とシリウス様は既に学校に戻ってしまった。
　それは、いい。お勉強は大事だものね。

　腹が立つのは自分の身体だ。

「お兄様たちが帰ってしまってからやっと元気になる、この身体が恨めしい……！」

　初めは「わぁい転生したら美少女になった！」と喜んでいたものの、こうも身体が虚弱ではどうしようもない。
　せっかくの美少女も、ベッドに横になっているだけじゃ宝の持ち腐れだ。

「いや……確か、呪いなんだっけ……」

　何の呪いなんだろう、と、何度目かも分からない疑問を再び抱いた。

　この呪いは、誰かに掛けられたものなのだろうか？
　それとも、家系的に稀に出るようなものなのだろうか？

　何かを知っていそうなのは、やっぱり父だ。
　……でも、父への面会はあっけなく断られてしまったんだよなぁ。
　なんでだよー！　こんなに可愛い娘がお父様に会いたいって言ってるのに！　なんて、思わずしょんぼりしてしまうが仕方ない。
　切り替えて、出来ることを考えよう。

「まずは、ちょっとでいいから体力を付けたいよね……」

　自分の棒のような手足を思い、ため息をつく。

　あまり激しい運動は身体に障るだろうけど、それでもちょっと歩くだけで息が切れるのは尋常じゃない。
　それに、リッカときたら、未来を儚んでここ一、二年はずっとベッドの上だけで暮らしてたんだから。

　現に、肌だってゾッとするように真っ白だった。日光にもずっと当たっていないのだ。
　おまけに会話する相手は兄一人。それは気分も滅入ってくるし、呪いにだって負けてしまう。

「まずは、具合が悪い日を減らすこと……一週間ずっと元気でいられることが、まずは当面の目標かな」

　自分で言ってて泣けてきた。
　それでも、一週間ずっと元気でいられた試しがないのだ、仕方ない。

　身体と、それに心の健康。
　ご飯をしっかり食べて、人とおしゃべりして、陽の光を浴びること。
　そのくらいから始めよう。

「あとは……お勉強だよね……」

　兄には家庭教師がついていたが、わたしにはそんな人はいない。
　たびたび寝込んでしまうからだ。

　今のわたしは、それこそ最低限の読み書き計算が出来るくらい。
　この身体は七歳だから、大体小学校一年生くらいの知識量といったところ？
　七歳ならばそんなものかと思うけれど、でも精神年齢は十六歳だ。
　いい加減、部屋にある絵本は読み飽きてしまった。暗唱だって出来てしまいそうだ。

　呪いについても調べないといけないし、加えてこのロードライト家、なんか本家や分家やらでだいぶややこしい予感がする。

　……いや、事実ややこしいのだ。
　メイドさん達がしている噂話に耳を傾けてみても、どの分家の誰々がどうだのと、とにかく固有名詞が多くって、肝心な話の中身はちっとも頭に入ってこない。

　とにもかくにも、お貴族様というものは、関わる人間の数が多すぎる。
　三分の一くらいに減ってくれないものだろうか。……なーんてね。

　さて、文句を言っていても始まらない。
　幸いにして、今日の体調は普段のものより良好だ。少しなら身体も動かせそう。

　で、あるのなら。

「探検しよう！」


　◇◆◇
　

　一人で部屋の外に出るのは、お手洗いに行く以外では初めてだった。
　お風呂のときは、メイドさんの誰かがいつも付いていてくれていたし。

　食事もいつもメイドさんが部屋まで運び込んでくれる。まさに至れり尽くせり、まるで天国にもいる心地だが、しかしぼうっとしてると本当に天国に行ってしまいかねないので、なんとまぁ難儀なことだった。

　廊下のど真ん中に立ったわたしは、思わず呟いた。

「……廊下が、広い」

　なんと、自動車がすれ違えるほどの広さがある。
　こんなに広い必要、本当にあるのだろうか？

　耳を澄ますと、どこかから声が聞こえてきた。メイドさん達がそれぞれお仕事をしているのだろう。
　バレないように、こっそりこっそり抜き足差し足で歩いて行く。

　わたしの部屋にある窓、その窓から見える景色から考える限り、わたしの部屋は二階にある。
　兄の部屋も同じ階で、シリウス様を迎えた応接間は、確か一階だったっけ。

　とりあえず、近いところから一部屋ずつ見て回る。
　たまに鍵が掛かっている部屋があるのは、個人の私室だろうか。
　見つかったら怒られるだろうな、なんてスリルがなんだかたまらない。

　今までのリッカは大人しくて従順で、こうして誰も見ていない時に部屋を抜け出すなんて、考えたことすらない子だった。
　兄が知ったら、一体どんな顔をするだろう？
　ふふふと笑いながら、探検を継続する。

　しかし、相変わらず広い屋敷だ。どのくらいの人が住んでいるのだろう？

　体力の残りを計算しながらも、慎重に歩いた。
　屋敷の全体像を見てみたいのなら、上から眺めるのが一番だろう。
　手すりを掴みながら、ゆっくり階段を上っていく。

　四階に辿り着いたところで、階段は終わっていた。
　この身体は小さいから、なんてことない段差の一段ですら結構な苦労だ。
　息が上がってしまわないよう、途中で何度も休憩を入れながらの歩みだったから、すごく時間が掛かってしまった。
　一番上に辿り着いて、大きく胸を撫で下ろす。

　……あれ？
　もしかして、わたしがこんなに身体を動かしたのって、もしかして人生で初めてなんじゃない？

　わぁ、それは……明日の筋肉痛が心配だ、なぁ……。
　動けなくなっちゃいそう。

　そんな予感に怯えながら、わたしは静かに四階の廊下を歩く。
　わたしがこれまでいた二階と違って、四階には人気がない。
　そうっと扉を開けてみるも、ほとんどは物置のようだった。
　置かれているのも、もう使われていないような家具や小物ばかり。本棚の中には、古めかしい分厚い本がぎっしりと詰まっていた。

　床にも埃が積もっている。
　もうずっと、誰も立ち入ってはいないのだろう。

　気付かずに足を踏み入れて、埃を踏んだ感触に飛び退いた。
　入るのはやめておこう……。

　きょろきょろしながら歩いていると、ふと開けた場所に出た。
　思わず、わたしは目を瞠る。

　大きな窓が、廊下の中程に嵌っていた。
　天井から足元までがガラス張りになっていて、さんさんと日差しが降り注いでいる。ちょうど、中庭が一望できる位置だ。
　すぐ傍にはソファが二つ、向かい合うように置かれていた。

　少しだけ休もう。
　そう思ったわたしは、豪奢なソファに倒れ込むように腰掛けた。
　ふぅ、とついつい息を吐く。
　疲れないようにと適宜休憩を入れていたものの、やっぱり疲労は溜まってしまうものらしい。


「――初めまして？　可愛いお嬢さん」


　いきなり掛けられた声に、飛び上がりそうになるほど驚いた。
　慌てて顔を向ける。

　向かい合うように置かれた二つのソファ、その反対側に、いつの間にか女の人が座っていた。

　二十歳くらいの女の人だ。
　長く真っ直ぐな銀髪に、青のドレスは裾を引きずるほど長い。

「……あら？　顔色が悪いわね。大丈夫かしら？」

　澄んだ青い瞳を煌めかせた彼女は、わたしを覗き込んではにっこりと笑いかけた。