お兄様、闇堕ちしないって本当ですか！？

第一章 ロードライトの令嬢

61 わたしの帰る場所

　深い、深い水の中を、どこまでも落ちていくような感覚だった。
　冷たくもなければ、苦しくもない。どちらかというと夏の日のプールのような、あの弾けるキラキラとした感じ。銀の細かな泡が、上に向かって舞い上がって行く。揺蕩う身体が心地よくて、わたしはそっと目を閉じると息を吐いた。

　……気持ち良すぎて、寝ちゃいそう。

　ダメだ、ダメだ、眠っちゃダメだとは思うけど、なんで眠っちゃダメなのかは思い出せない。瞼がぐぐぐっと落ちるので、頑張って抗おうとするものの、眠気に思わず負けてしまう。

　……ま、いっか。眠っちゃえ……。

「よくなーーーーい！！！！」

　その時、スパーーーッン！！　とほっぺを思いっきり叩かれた。眠気が一瞬でパチンッと消えて、「ひゃぁんっ！？」と慌てて身を起こす。

「なに、何、だれっ！？」

「私よ、わ・た・し！」

「……なぁんだ、雪の女王か……」

　雪の女王なら、いいや。わたしは眠たいのだ。今すぐコテンと寝入ってしまいたい。

「何が『なぁんだ』よ、もうっ！　よくも、この私を怒らせてくれたわねっ！」

「いっ！？　いひぁいっ、いひゃい！」

　むぅっと頬を膨らませた雪の女王は、わたしの鼻をぐいっと強く摘んだ。わたしは思わず悲鳴を上げてのたうち回る。……遠慮のカケラもない摘み方だったよ。わたしの鼻、ちゃんと真ん中に付いてる？　なんだか心配になってきた。

　涙目になって鼻を覆ったところで、ふと「ここ、どこ？」と辺りを見渡した。
　見慣れない場所だ。ロードライト本家城に少し似ているけれど、雰囲気が少し違う気がする。ただっ広い空間に、真っ白の石が壁にも柱にも使われている様子から、一番イメージにしっくりくるのは……神殿、だろうか？　
　どこもかしこもピカピカで、上からは暖かな陽射しがさんさんと降り注いでいる。床に敷かれた絨毯の上に、わたしはちょこんと座っていた。
　……さっきまでの水はどこに行ったんだろう？　夢？　何が、どれが夢？？

「……わたし、どうしてこんなところに……？」

　最後に何してたっけ、と、思った瞬間思い出した。
　……そうだ。手術道具にわたしの許可を宿すための魔法を掛けて、それから――

「でもそれが、どうしてこんな綺麗なところにいることになるの！？　もしかして、ここって死後の世界っ！？」

　なんと、うっかり旅立っちゃった！？

「死んでないわよ」と雪の女王は、わたしのほっぺをむいんとつねりながら言う。痛い痛い、分かったってば。

「リッカの場合は『まだ』って感じだけどね」

「……ここは、どこ？」

「生と死の狭間にある世界、かな。普通はね、誰もがこの場所を素通りして行くのよ」

「素通り？」

「幽霊ゴーストだけが、ここに留まるの。……どちらにも行けずにね」

　立ち上がった雪の女王が先を指し示してくれたが、ぼんやり霞んでいてよく見えない。ふぅんと相槌だけ打って、それよりも、と身を乗り出した。

「まずい、まずいよっ！　わたし、前の世界にちゃんと帰れます？　それともダメだった？」

「もうちょっとのーんびり寝てたらダメだったと思うわよ？　起こしてあげた私に感謝なさい！　……そう言えば、あなた、私がせっかくあげたネックレスを使ったわね！？」

「ひゃうっ、ごめんなさいっ！！」

　雪の女王がキッと眉を吊り上げたので、わたしは慌てて謝罪した。しかし雪の女王は、すぐに「冗談よぉ。怒ってないわ」と言って笑う。

「あなたのお兄様が、あなたに生命力を分け与えるときに、私のネックレスを使ったでしょう？　その縁で、私も、ここへあなたを起こしに来ることが出来たのよ」

「おぉぅ……」

　ただの思いつきだったのだけど、あのネックレス、めちゃくちゃいい働きしてくれてる。絶対幸運値EXだったよ。装備しといて良かったぁ。

「……起こしてくれて、ありがとうございます。でも、どうやって帰ればいいんですか？」

　そう尋ねると、雪の女王は「帰り道は向こうにあるわ」と視線を向けた。そこには何段も続く階段があって、わたしは思わず泣きそうになる。
　……ここを、上っていけと。無理無理、絶対途中で倒れるよ。

　恨みがましい目で見つめていると、雪の女王が軽く指を鳴らした。その途端、階段は、エスカレーターのようにいきなり勝手に動き始める。ぎょっと目を瞠って雪の女王を見上げたわたしに、雪の女王は片目を瞑ってみせた。

「さぁさ、早く帰りなさい。大事な人たちが、あなたの帰りを待っているんでしょ？」

「……うん」

　雪の女王が、わたしの背中をそっと押す。ちょっとよろけたけど、転びはしなかった。階段までの道を、歩いていく。

「……本当に、行っちゃうの？」

　小さな、小さな、声だった。
　聞き逃してしまいそうな、空耳かと思ってしまうような小さな声に、それでもわたしは振り返る。

「ずっとここにいても、いいのよ」

　雪の女王は、少し、寂しそうな顔をしていた。

「これから先、生きていても、いいことなんてあんまりないよ」

　――なんで、そんなことを、そんな顔で言うんだろう。

　すっごい美人で、魔法が上手で、死後も『建国の英雄』として讃えられていて、五百年経った今も尚、その子孫であるロードライトは国内随一の家系として君臨していて――それなのに。

（……どうして、雪の女王は幽霊になって現世に留まっているんだろう）

　雪の女王にとっての大事な人、会いたい人は、みんなあの世にいるんじゃないの？

（会いたい人に会えないのは、どれだけ辛く、苦しいんだろう――）

　拳を、ぎゅっと握りしめた。

「……いいことがなくても、それでもわたしは、みんなといたいよ」

　……ごめんね、雪の女王。
　それでも、わたしの大事な人たちは、今のこの世で生きている。

「幽霊になって、お兄様を見守るっていうのも、素敵で捨て難い案だけど……でも、幽霊になっちゃったら、お兄様と一緒にピクニックが出来なくなっちゃうから」

「……えぇ、そうね」

　雪の女王は、にっこりと笑った。
　涙のひとひらさえも伺えない、とても綺麗で、完璧な笑顔だった。

「ほぅら、リッカ！　早く行かないと、本当に幽霊になっちゃうわよ？　もう、次は迎えに来てあげないんだからね！　勝手に迷子におなりなさい！」

「行くよ、行くって……あ、あの、雪の女王！　一つ、お願いがあるんです！」

　身を翻そうとした雪の女王に、慌てて声を掛けた。「なぁに？」ときょとんと目を瞬かせる雪の女王に、わたしは言う。

「良かったら、でいいんだけど……でも、お願いします。……わたしが元気になったら、その時に――」


　◇　◆　◇


　ぼんやりとした意識が、辺りの物音でゆらり、ゆらりと覚醒する。
　まぶたを開けようと頑張るものの、思考はうまくまとまらない。なんでまぶたを開けたかったのかも分からなくなって、諦めて、ふっと意識がまた落ちる。
　耳元で、一定間隔で鳴り続けている機械音は、普段なら眠りを妨げられてだいぶ不快になりそうなものなのに、何故か今だけは、その音を聞いていると安心できた。

　……なんだか、長い夢を見ていたみたい。

「リッカさん、リッカさん、聞こえますか？」

　それから数度、ふわふわと意識の合間を彷徨った頃には、頭の中もだいぶすっきりとしていた。誰かの呼び声に、わたしはゆっくりとまぶたを開ける。

　わたしの顔を覗き込んでいた看護師さんは、わたしと目が合うとニコッと笑った。

「手術は無事終わりましたよ」

「…………」

　ありがとうございます、と言おうとしたものの、口には酸素吸入のチューブのようなものが取り付けられていて、上手く話せない。恐らくは顔自体もがっちり固定されているのだろう、そんな感覚がある。
　まぶたをパチパチとさせることで意思表示をすると、看護師さんは優しくわたしの頭を撫でた。

「よく頑張りましたね」

　……まぁ、わたしは寝てただけだけどね。
　頑張ったのはお医者さんたちだ。「無事終わった」ってことは、わたしの血魔力が暴れ出すことは無かったってこと、かな。ひとまず、ほっと一安心。

　術後の経過は順調ということで、わたしは翌朝、ICUを出ことが許された。戻ってきた病室で、やっと会うことができた兄たちと再会の挨拶を交わす。

　兄たちの元にも『わたしの手術が無事終わった』という一報は届いていたようなのだが、それでもわたしの顔を見るまでは、不安でたまらないと言った表情をしていた。わたしを見て一瞬晴れたその顔は、やがてわたしが乗せられているストレッチャーと、わたしに繋がれている大量の器具を見てすぐさま曇る。

「大丈夫ですよ、お兄様」

「……今度の『大丈夫』は、本当に信じていいんだろうな？」

　未だ疑わしげの兄に、思わず苦笑した。相変わらず信用されていないようだ。わたしと共に病室へとやって来たアルファルドさんが、取りなすように口を開く。

「経過もすこぶる順調です。早速今日から起き上がる訓練も始めますよ」

「手術を終えた翌日なのに！？」

　ぎょっと目を向く皆に「だから、言ったでしょう？　大丈夫ですって」と胸を張った。途端、兄から軽くほっぺをつねられる。いひゃいいひゃい。

「様子を見ながらになりますが、合併症なども起きてはいないようですし、何よりリッカ嬢自身に意欲がある。こういう子は、早く元気になりますよ」

「ええ！　わたし、元気になりたいですから！」

　手首には点滴の針が刺さって動かないものの、なんとかその場でぐっと手を握りしめて意欲を示す。
　せっかく問題が取り除かれたのだから、後は体力と筋肉を付けるだけだ。いい加減、この薄っぺらでへにゃへにゃな身体には飽きてきた。せめて声くらいはまともに出せるようになりたい。この腹筋じゃ、歌おうにも間違いなく息が続かないのだから。

「……それよりも」

　と、わたしはずずいっと周囲を見渡した。兄、セラ、シリウス様、それぞれとしっかり目を合わせると、あからさまにため息をついてみせる。

「皆さま方、帰ってきたわたしに、何か言うことはないんですか？　寂しいなぁ」

　三人は軽く目を瞠ると、それぞれクスッと微笑んだ。

「おかえり、リッカ。よく頑張ったな」
「おかえりなさい、お嬢様。心配しておりましたよ」
「おかえり！　早く元気になろうな、リッカ！」

「うふふっ！　ただいま、みんな！」