ブラック企業「勇者パーティ」をクビになったら、魔王四天王が嫁になりました。～転職先はホワイト企業な魔王軍〜

９６話 フェイス、愛の力に目覚める。

「ふむふむ、あんたの話を分かりやすく言えば、家出しちゃったわけか」

　イザヨイは、当時の俺の話を真剣に聞いてくれていた。
　本当に不思議な女だったよ。どこの貴族の子供とも知れない俺の話にしっかり耳を傾けて、しきりに相槌を打っている。
　ちなみにディックは皿洗いをしていた。当時から母親の家事を手伝っていたようだ。あいつらしいな。

「貴族ってのも大変だねぇ、毎日勉強に剣術稽古か。そんなの嫌になって当然だろうさ、家出の一つもしたくなるさね」
「あの……追い返したり、しないんですか？　僕がここに来ているって知られたら、実家から勘違いされて、酷い仕打ちを受けるかも……」
「心配してくれるのかい？　ふふ、優しい子だね」

　イザヨイは柔らかく笑うと、俺を撫でてきた。
　暖かな手にびくりとした。こんな風に頭を撫でて貰うなんて、初めてで……その時は嬉しかったな。

「そうなったらそうなったで、どうにかするさ。今大切なのは、目の前で泣いている子供がいる。その子に優しくするのが大事なんだ」
「母さん、お皿洗い終わったよ！」
「おや、ありがとねディック。ほんとにあんたは良い子だよぉ」

　イザヨイは飛びついてきたディックをしっかり抱きしめ、膝にのせた。
　ディックを可愛がるイザヨイの顔は慈愛に満ちていて、これもまた鮮烈だった。俺がどれだけねだっても貰えなかった物を、ディックはねだらずとも貰えていたんだ。

「どうして、抱きしめて貰えるの？」
「？　どうしてって、どうして？」
「えと……ただ皿洗っただけなのに、なんでお母さんから、抱きしめて貰えるの？」

　我ながら変な質問だよな、ディックの奴はきょとんとしていたよ。
　したら、イザヨイは察したように俺に手を差し伸べた。

「ほらおいで。口で言うより、された方が分かるよ」
「え？　あっ……」

　イザヨイに腕を引かれ、俺は初めて人に抱きしめられた。
　とても優しくて、安心できた。イザヨイを見上げれば、あいつはディックに向けるのと同じ、柔らかい笑顔を向けていた。

「どうだい？　抱きしめられると、嬉しい気持ちになるだろ？　ディックが手伝ってくれて私は嬉しかった、その気持ちをディックにも分けてあげたんだ」
「……お金とか、出てこないのに？」
「ははっ！　誰かに優しくするのに、見返りは必要ないのさ」

　イザヨイはそう言って、俺とディックを強く抱きしめてくれた。
　底抜けに明るくて、お人好しで、慈愛に満ちた女だったよ。俺なんかを抱きしめて、深い愛情を向けて……言うのは気分悪いが、当時の俺にしちゃ、女神みたいな奴だった。

「ところでクレス、手に肉刺を作っているけど、あんたも剣術をやっているのかい？」
「はい、少しだけ」
「ならさ、ディックと手合わせしてくれないかな？　この子の相手になれる子が最近居なくてね、その肉刺の具合からして、結構な腕前なんじゃないか？」
「僕もやってみたいな。クレス君、一緒にやろ」

　ディックは木刀を持って、俺を誘ってきた。
　断るのもなんだし、遊び半分に付きあってみたよ。したら、意外とあいつは強かった。
　イザヨイの教え方もよかったんだろうな、あんなチビのくせに、抜刀術を使いこなしていやがった。
　勝負がつかない時間が、結構続いたな。ただ、悪くない時間だった。
　俺とやりあうディックは、ずっと笑っていたんだ。俺と剣を打ち合う時間が楽しくて仕方ねぇって感じで、まるで遊んでいるような感覚だった。

　それにつられて、俺もついつい、笑っていた。

　後にも先にも、同年代と遊んだ唯一の瞬間だ。時折イザヨイも出てきて、俺の剣術の悪い所を教えてくれて、それを直すと自分の事のように喜んで……また俺の頭を撫でてくれたんだ。
　誰かに自分の力が認められるのが、嬉しくてたまらなかった。自分と一緒に遊んでくれる……友達の存在が嬉しくて仕方なかった。

　イザヨイはおやつにパウンドケーキまで焼いてくれて、丁寧に紅茶まで淹れてくれた。イザヨイは俺を我が子のように接してくれたし、ディックも友達のように俺に接してくれた。

　それで俺は初めて感じたよ、「ああ、僕は今、愛されているんだな」とな。

　……ディックは俺に、「誰からも愛されたことはない」と言っていた。ああ、そいつは間違ってはないさ。だがなディック……たった一度だけ、ごく短い時間だが、俺は愛された事があったんだよ。
　それが、この記憶だ。皮肉だろ？　誰も愛された事がないと断言したお前とその母親が、俺を愛してくれたんだぞ。

「っと、そろそろ夕方だねぇ」

　イザヨイがつぶやいて、俺ははっとした。日が傾くほど、俺はこの家族に夢中になっていたんだ。
　俺が抜けだしてから随分経っている。これ以上ここに居たら、二人に迷惑がかかると思ってな。

「僕、もう帰ります。今日は、ありがとうございました」
「ん、家の人も心配してるだろうし、急いだ方がいいね。送っていこうか？」
「いえ、大丈夫です」

　イザヨイに迷惑かけたくなかったからな。んでもって帰り際、ディックは俺と握手して、こう残してくれたのさ。

「楽しかったよ、クレス君。また遊ぼうね！　だって僕達、友達だもの！」
「……うん！」

　信じられるか？　あいつはこの俺に友達なんて言ったんだぞ？　剣振り回して殺し合いしている相手を、友達だと言ってくれたんだぞ？

「家の人はちゃんとあんたを愛しているはずさ。だから胸張って、自信を持ちなさい。辛い事があったら、いつでも私達の所においで。また一緒に美味い物食べて、元気になろうじゃないか」
「は、はい！　……あの、その……」

　言い淀む俺にイザヨイは察したのか、抱きしめてくれた。多分、というか間違いないだろうな。この時の俺は子供ながら、イザヨイに惚れていたと思う。
　空虚な毎日に急に舞い降りた、希望に満ちた時間だったよ。今度はいつ二人に会おうか、俺は期待しながら帰っていた。

　そのせいで気づかなかったんだろう、王都が異常に静かだって事に。
　だってよ、次期勇者が失踪したら、当然捜索願とか出るはずだろ？　なのに兵が一人も動いていなかった。俺も馬鹿だぜ、この時点で、歯車が壊れ始めてたのに気づかなかったとはな。
　俺は恐る恐る、屋敷に帰っていた。そしたら門番は俺を見るなり、

「ああ、帰られたのですね」

　その一言だけで、俺を屋敷に通した。怒りもせず、咎めもせず。
　変だと思いつつ自室に戻ると、家庭教師のババァが入ってきた。んでもって俺の前に、大量の課題を出した。

「午前中の課題をしていなかったので、その分を取り返しましょう。それが終わったら剣術指南がありますので」

　まるで変わりのない、淡々とした口調だった。あまりにも冷たい対応に俺はぞっとしたね。
　普通なら心配したり、怒ったりするだろ？　なのに屋敷の連中は俺に、なんの感情も向けなかった。まるで道具か何かに接するように、無機質な態度を取り続けていたんだ。
　恐くて仕方なくて、俺は執事を呼びつけ、聞いてみた。俺が家出したのは知っていたのかと。そしたら執事は、

「ええ、存じ上げていました。ですが私達の関与すべき事ではありません」
「ど、どうして？」
「あなたが居なくなっても代わりは作れますので。また奥様が子供をお産みになればよい事。勇者になれない出来損ないなら必要はない。それが旦那様のお言葉です」
「…………！」

　執事の一言を受け、俺は心がひび割れた音を聞いた。
　あまりのショックで、倒れこみ、気を失った。俺はこの世で誰からも必要とされていない。この屋敷には、誰も味方はいない。子供の心を砕くには、充分な要素だ。
　翌日、目を覚ました俺はイザヨイとディックの所へ行こうとした。だけど、窓から奴らの家を見て、俺は目を疑った。

　二人の家に火が放たれていたんだ。急いで駆け付けたが、家はもぬけの殻。後から聞いた話じゃ、俺を誘拐した容疑で兵に追われ、二人とも王都から追い出されたって話だ。
　犯人は明らかに執事だ。すぐに問い詰めたら、奴はこう答えた。

「勇者に情など必要ありません、あの二人は貴方が強くなる妨げになる。ならば排除するのは当然です。貴方はただ聖剣を使える人間になればいいのです」
「そんな……！」
「それと、一言。あの二人が逃げ際に残した言葉です」
「……なんて？」
「お前となんか、出会わなければよかった。以上です」

　この瞬間、俺の心は完璧に砕けた。
　あんなに優しくしてくれたのに、俺に沢山の愛情を向けてくれたのに、全部嘘だったのか？　俺は二人を信じたのに、たった一晩で、裏切ったのか？
　希望を知った分、裏切りの衝撃は相当な物だった。そして痛感した。愛情なんて物は、薄っぺらで、この世で一番弱い物だと。

　どれだけ人に優しくして、愛情を注いだところで……力のある奴に、簡単に壊されてしまうのだから。
　信じられる物がなくなり、俺は茫然と自室に戻った。胸にぽっかりと、埋めようのないでかい穴、虚無感を抱きながら。
　でもって、いつものように、家庭教師のババァが来て、課題を出して、いつも通りの言葉を言って……。

「……うるさい」

　俺はその口を、殴って黙らせた。

「……もうそんな物はやりたくない、やる必要はない。そんな物をしなくても……俺は、誰よりも強い力を持っているんだ」

　その日から俺は、屋敷を力で支配した。
　俺に剣術指南や課題を強制してくる連中を叩きのめし、食事の同伴を拒否したメイドを暴行し、自分の思うようにさせた。
　そしたらどうだ？　力を見せた途端、全部が思い通りになり始めた。誰もがひれ伏し、俺の我儘に従い、やっと俺は望んでいた物を手にしたんだ。

　愛情なんて物を信じたって、結局壊されるだけだ。この世は全部、力が正義だ。力がある奴こそが、望む物を手にできるんだ。

『そう、力こそが全てだ。力が無ければ、望む物は収まらない』

　このころから俺の頭に、こんな声が聞こえ始めた。
　その声の主は、エンディミオンだ。あいつを引き抜いてから気づいた事だがな。

『さぁ、望むままに力を振るえ。貴様が抱いた虚無のまま、動くがいい』
「……ああ、いいぜ」

　俺は胸に開いた穴を埋めるために、力を振りまいた。金、女、名声……ほしい物は何でも手に入ったが、どれだけ手に入れても、まるで虚無は晴れなかったよ。
　そのうちに俺は、ある話を聞いた。イザヨイとディックが近郊都市で生活しているとな。

　正直、顔を見たくもなかった。俺を裏切った連中に、会いたくなかったからな。
　それでも、少しだけきになって、何ともなしに足を運んでみたらだ。イザヨイは結核にかかって、死にかけていた。
　ディックは必死こいて働いて、薬代を稼いでいたようだが……冒険者稼業で結核の薬が買えるわけねぇだろうが。
　俺を裏切った、無様な二人の姿を見て、途方もなく苛立った。特にディックだ、てめぇは力があるんだ。その力がありゃ、望む物が手に入るだろうが。

　そう思い、俺は家の者を利用して、奴に殺し屋をさせるよう仕向けた。あいつに力が全てだと教えるために、暴力こそがこの世を支配する物だと教えるために。
　俺にとって不都合な貴族や商人を狙わせ、イザヨイの薬を買わせた。多分俺は心のどこかで、イザヨイが治るのを期待していたのかもしれない。……初恋の女だったからな。

　だが、結局イザヨイは死んだ。ディックが弱いせいで。

　イザヨイの死を受け、俺はディックに憤った。どうしてイザヨイを守れなかった、お前なら守れただろうに！　お前にはそれだけの力があるってのによ！
　……へっ、今思えば俺は、あいつに歪んだ信頼を向けていたのかもな。
　イザヨイの死後、腑抜けになっちまったあいつがムカついて、俺はあいつを叩きのめした。そして服従させたんだ。

　もう一度、戻ってほしかった。ディックが、イザヨイが死ぬ前の、ギラギラした状態に。だから力づくで元に戻してやろうとした。けど結局できなくて、あいつを捨てる事にした。壊れた元友人なんか、必要ないからな。
　だがあいつは魔王軍に入って、元に戻った。俺と最初に出会った、愛情に満ちていた頃のディックに……。

　……なんだ？　そう思うと、少しだけ喜ぶ俺がいた。

「……ああ、わかった。理解できたよ。どうして俺が、ディックに拘るのか」

　俺にとってあいつは、最初の友達だ。イザヨイも俺を初めて愛してくれた女だ。
　その女に愛されたディックは、俺にとって愛情の象徴と呼べる男……俺の、最も欲しい物だ。
　俺はずっと、誰かに愛されたかった。愛情を独り占めにして、誰にも渡したくなかった。
　だから俺は力ずくで手にしたかったんだ。だってほしい物は、力で手に入れるべきだものな。

　俺にとって唯一愛を感じた、たった数時間のひと時。あれを永遠の物にするには、ディックが誰かの手に渡ってはダメなんだ。だってあいつが誰かの手に渡ったら、俺のあの輝かしい時間まで、奪われてしまうのだから。
　だから俺は、あいつを殺さなくちゃならないんだ。

　ディックを殺して、イザヨイの愛情を俺だけの物にすれば、俺が受けた愛情は永遠に俺の物になる。
　はは、ははは……ははははは！　そうか、そう言う事か！　俺がディックに向けていたのは憎悪なんかじゃなかったんだ！

「俺はお前を、愛していたようだぜ……ディック！」

　お前は俺だけの男だ、誰にも渡さない、唯一の友達だ！
　俺が最も欲してやまない友達なら、力ずくで奪わないとなぁ！　俺の愛した女がお前の中で生きているなら、力で手に入れないとなぁ！

　ようやく見つけたよ、俺が戦う理由をよぉ！

　はははははは！　嬉しいぜ、俺もお前と同じように、愛を知っていたようだ……それが正解か間違いか、そんなのはどうでもいい……。
　俺が愛と言ったらそれが愛なのさ！