勇者パーティを引退したのに、勇者が連れ戻そうと追いかけ回してくるんだが

８４話 自分にできること

　ハワードがサンドヴィレッジを堪能している同じ頃、カインはと言うと。

「……ここだっ！」

　レイクシティにて釣りを楽しんでいた。
　ハワードの時と同じように入れ食い状態で、釣り糸を垂らすだけで魚が釣れる。バケツ一杯に溢れる魚を見て、カインは満足げな表情だ。

「思い出すなぁ、昔師匠が魚を釣りすぎて、三ヵ月くらい焼き魚が続いた時があったよね」
「そんなこともあったなぁ。んで、なんで僕には魚がかからないわけ？」

　ヨハンは乾いた笑顔で釣り糸を上げた。ここでも地味に貧乏くじを引く戦士である。
　バケツを担ぎ、意気揚々と帰っていくカインと落ち込みながら後に続くヨハン。彼らが戻った先には、

「お帰りカイン、釣果はどう？」
「この通り！」
「だと思った。けどこの量、食べきれるかしら？」
「街の人たちにも振る舞えばいいさ。俺も手伝うから、早速調理しよう」

　カインは腕まくりをして包丁を手に取る。すると後ろから、くすくすと笑い声が。

「ふふ、あの人と同じ事を言うのですね。やる事がそっくりです」
『ああ。賢者の弟子にしては礼儀正しいし、きちんとした教育を受けたのもわかるな』
「そう言っていただけで嬉しいです、マーリンさん、アーサーさん」

　二人と知り合ったのは、ほんの数時間前だ。
　フウリからハワードの活躍を聞いたカインは、当事者から話を聞くべく、レイクシティへ飛んでいった。そしてハワードと関係を結んだ二人に出会ったのである。
　と、マーリンが抱いている赤ん坊が泣き始めた。マーリンは慌てて赤子をあやすも、泣き止まない。
　そこでカインはハワード直伝の手品を披露した。簡単な物ばかりだが、赤子は初めて見る手品に大喜びだ。

「それも、ハワード様から？」
「はい。師匠は俺に戦う術や知識だけじゃなくて、遊び方も教えてくれたんです」
「結構悪い遊びに連れまわされたっけなぁ……思い出すよ、娼館に無理やり引きずり込まれて、綺麗な女性に食べられた時を……」
「ヨハンあなたそんな事されてたの？」
「いやまぁ、男として自信つけろって……おかげでカインより先に卒業できたからいいけど」

　ちなみにハワードの奢りである。

『ハワードと同じ空気を持つからか、サロメも歓迎しているようだ。ほら、お前も出てこい』
―ぱおーむ！

　アーサーの呼びかけに応え、湖からサロメが飛び出してきた。
　水しぶきが雨のように降りかかり、カインは苦笑した。サロメはマーリン宅へ歩み、

―ぱおぱおっ♡

　甘えた鳴き声でカインに鼻を伸ばし、危うく家を壊しかけた。

「後で遊んであげるから、少し待っててね」
―ぷおーっ！
「サロメ様がもう懐いているなんて。流石はハワード様のお弟子様ですね」
『あの賢者は人を教える才能にも満ちているようだな。同じ「神の加護」の持ち主とは思えない才覚だ』
「そりゃあ当然ですよ、なんたって俺の師匠なんですから！」

　ハワードを褒められるのはカインとしても嬉しい事だ。何しろハワードはカインにとっても誇りの存在。彼を誉められるのは自分が褒められるのと同じ事だから。
　そう、ハワードはカインにとって、自分以上に大事な存在なのだ。

「……あれ？」
「どうしたのカイン」
「いや……なんでもないよ」

　一瞬、カインの脳裏にある事がよぎった。
　自分がハワードに上書きされているような、自分自身の存在が薄くなっているような。自分が自分ではないような感じだ。
　なぜそう感じたのか、カインは分からなかった。けどすぐに理解する。

　「賢者の弟子」。フウリからも、マーリンとアーサーからも、カインはそう呼ばれていた。
　それに気づくなり、今までの人生が思い起こされる。カインはずっとカインではなく、「賢者の弟子」としてしか見られてなかったのではないか？
　カインがやっている事も、ハワードの物まねに過ぎない。すでに彼がやった事を繰り返しているだけで、自分で考えて行動した事なんて、ほとんどない。

　だから、だろうか。カインをきちんと見てくれる人が、誰も居ない気がする。カインの後ろにいるハワードばかりを見ている気がする。
　……いや、いいんだ。だって俺は師匠の弟子だぞ？

　そう自分を納得させようとした。だけどそうしたら逆に、自分の存在が希薄になっていく。まるで、カイン自身がカインを否定しているようだった。

「勇者様？　どうかされたのですか？」
「いえ、なんでもありません。それより、聞かせてくれませんか？　師匠がここでどんな活躍をされたのか」
「勿論。目を閉じれば、鮮明に思い出せます」
『俺達を救った、そしてこの子を授けてくれた、偉大な賢者の話をな』
―ぷおっ！

　二人と聖獣から聞くハワードの活躍は、相変わらず鮮烈な物だ。
　偽りの歴史と伝統に真っ向から立ち向かい、強い意志と魂でねじ伏せる。まさしくハワード・ロックに相応しい物語だ。
　もし自分が同じ場面に立ち会ったら、ハワードのように戦えるだろうか。

「いや、違う……」

　カインは首を振った。自分は師匠ではない、ハワード・ロックのように解決するなんてできやしない。
　けどカイン・ブレイバーとしてならば、どうだろう。

「俺なら……こうやって動くかな……」

　カインなりの道筋が思い浮かんでくる。カインは初めて師匠の背を追うのではなく、追い抜こうと頭を巡らせていた。
　そうでなければ、ハワードからも「カイン・ブレイバー」ではなく、「賢者の弟子」としか見てくれないだろうから。

「師匠じゃなくて、俺にしかできない生き方か。考えた事、なかったかもしれないな」

　カインは立ち上がると、湖に目を向けた。

「【サイコキネシス】！」

　手をかざすなり、水底にスキルを使用する。すると沈んでいた数多のゴミが浮かんできた。
　それをスキルで圧縮し、掌サイズに小さくした。

「師匠は湖の掃除まではやってないよね？」
―ぱおっ
「よかった、じゃあ俺がやるよ。時間はかかるけど、湖を綺麗にしておかないとね」
―ぷおーっ♪

　ゴミ掃除とは地味だけど、カインにしかできない事。
　師匠に依存せず、自ら考えて動き出した。小さいけれど、確かな一歩だった。