青春聖戦 ２４年の思い出

第５５話 カーブの威力

平凡な学校生活を終えると週末を迎える。


ミズキと過ごす普通の中学生としての生活は平凡な日常だか祐輝にとっては心休まる時間だった。


授業を受けて、休み時間を会話して過ごす。


学校が終わればランニングをしてミズキが見ている目の前で自慢の豪速球を見せる。


壁当てを終えるとゆっくりとストレッチをしてミズキと将来の話などをして家に帰る。


そんな何事もない平凡な１週間。


祐輝にとって土日こそが苦痛でもどかしい時間だ。


大好きな野球を満足にできずに成長の時間を無駄にし続けている。


同級生の健太は鈴木監督に怯え、エルドに関してはいつ退部してしまうかわからない状況だった。


可愛い後輩達もナインズに身を置く事を疑問に思っていた。


いつ崩壊してもおかしくない状況の中で祐輝はエースとして絶望的なナインズを支えていた。


今日は大切な練習試合だが、グラウンドへ向かう電車の中でも後輩達は野球の話を一切しなかった。


流行りのゲームや人気のクラスメイトの話などをして、これから試合に向かう選手達とは思えないほどに緊張感がなかった。


祐輝は電車に揺られながら流れるように映る外の景色を眺めている。


隣に座る健太の表情は暗く、今日は何をして怒鳴られるのかと怯えていた。


エルドは電車の中で飲み物を飲んで眠そうに下を向いている。




「相手はそんな強くないよ。」




祐輝は相手チームの話でもして仲間達に試合への意識を向かせようとしていた。


暗い表情のまま、健太がこくりとうなずくと話を広げる事もせずにため息をついた。


やがて電車を降りて、しばらく歩くと河川敷が見えてくる。


広大な河川敷に何箇所もあるグラウンドでは様々な野球を愛する人間が週末を楽しんでいた。


草野球を楽しむ社会人の先輩やまだ見ぬ未来に胸躍らせている輝く瞳の小学生達。


高校進学へ向けて厳しいトレーニングに励む同じ中学生の少年達も汗を流しながら懸命に努力していた。




「ここだね。　じゃあアップするか。」
「うん。」



自分達が試合をするグラウンドに着くと荷物を置いてユニフォームの上に着ているジャージを脱いで、外野に広がる芝生に行ってランニングを始めた。


足並みは揃わずバラバラと走り出すと、健太の掛け声で選手達は声を出して走るがその光景は実に滑稽だった。


隣のグラウンドで試合をしている小学生達の方がずっと強そうで、活気に溢れていた。


ランニングをして体操をしてキャッチボールを始める。


祐輝のキャッチャーは健太だ。


キャッチャーとはピッチャーの女房役と言われるほどピッチャーに気を遣って世話をするのだが健太といえばベンチで横柄な態度で座る鈴木監督とコーチ達が怖くてそれどころではなかった。




「もうすぐ試合なんだから気にするなよ。」
「負けたら怒られるかな。」




まだ試合すら始まっていないにも関わらず健太はおどおどしながら同じくアップを始める相手チームを見ていた。


小麦色に日焼けしている相手の選手達はその表情やこんがり焼けた肌で日頃の練習量が伺える。


実力はそこまでないチームではあったが彼らは野球が好きでいつも練習しているだろう。


アップを終えて投球練習を始めると祐輝は健太に向かってカーブを投げると告げると驚いた表情でマスクを被ってグローブを構えている。


ゆったりした投球フォームから繰り出されるカーブは一度バッターの顔ぐらいまで抜けるとすとんと真ん中へ入った。


しかし健太は初めて見るカーブに驚き立ち上がってバッターの顔ぐらいにまでグローブを伸ばしたが、変化する球は真ん中に入った。


健太が身につけるレガースのど真ん中にボールが当たり、鈍い音を出してからボールは地面に転がった。


祐輝は土を足でいじると大きくため息をついた。




「変化球覚えても捕れないのか･･･」




かつて佐藤コーチにも厳しく指導された事で今では当然理解していると思っていた。


だか越田を倒すため、自分が成長するため忘れてしまっていた。


野球は１人で行うスポーツではないのだと。