青春聖戦 ２４年の思い出

第７６話 桜木との再戦

２週間がすぎた週末。


祐輝と越田は名門高校のグラウンドで東京選抜の二次選考を行っていた。


名門高校というだけあって高校野球の関係者も見ている中で試合を行う。


一次選考で半数が脱落して今日集まったのは１００名ほどだ。


この二次選考でほとんどの選手が脱落する。


ワンミスが命取りになる大切な選考会だった。


幸運な事に祐輝と越田は今日も同じチームとなり桜木は相手チームだ。


最初に守りについたのは祐輝達だ。


いつも通りのゆったりとしたフォームで投球練習をしていると何球か投げた後に越田がマウンドに走って来た。



「桜木は３番打者だ。　あいつが打席立つまでフォークは封印しようぜ。」
「桜木にフォーク投げるの？」
「そうだよ。　挑発の意味も込めてフォークで桜木を三振に取ろうぜ。」




悪そうにニヤリと笑った越田は戻っていく。


祐輝は越田の背中を見つめながら「悪いやつだな。」と呟きながらも何処か嬉しそうに笑っていた。


そして先頭打者が打席に入ると祐輝はゆったりとしたフォームから渾身のストレートを投げ込んだ。


バックネットにある速度計にはなんと１４３キロと表示が出た。


どよめくグラウンドで高校野球関係者は祐輝をじっと見つめている。


この時誰もが思ったはずだ。


是非うちの高校に来てほしいと。


そして２球目はカーブでツーストライク。


３球目はバッターの顔元に１４０キロ台のストレートを投げるとあまりの速さにたまらずバットを振ってしまい三球三振でワンナウト。


２番打者にはカーブから入った。


顔元から軌道を変えて真ん中低めに入るカーブに手が出ない。


東京中から集まった球児達でも祐輝のピッチングは通用していた。


しかしその裏には越田の的確なリードがあった。


高校野球関係者は祐輝だけではなく越田の事も当然チェックしていた。


２番打者をあっさりと内野ゴロに打ち取ると打席には桜木が立った。


越田はマスクを外して祐輝の顔を見ながらニヤニヤとしていた。



「あいつ楽しそうだ。　でも不思議と俺も緊張はない。」



東京選抜のメンバー入りがかかる大切な選考会だと言うのに祐輝と越田は初めて投げるフォークで桜木を三振に取れるのかとウキウキしていた。


そして祐輝は初球は渾身のストレートで入った。


中学３年生で１４０なんて快速が出れば怪童の仲間入り。


地道な努力は既に祐輝を怪童へと進化させていた。


１４０キロ台のストレートに手が出ない桜木は祐輝を睨んでいた。


しかし臆する事なく２球目もストレート。


桜木はバットを振ったがやはり振り遅れて当たらない。


そして３球目。


越田のサインはフォークだった。


しっかりと頷いた祐輝は２本の指でボールをしっかりと挟むと何処へ飛んで行っても構うもんかという覚悟で思いっきり腕を振った。



「ストライクッ！　バッターアウト！」



桜木の手元ですとんっと落ちたフォークは見事に桜木のバットの空を切った。


越田は何食わぬ顔で桜木を見て鼻で笑うとベンチに戻り祐輝とハイタッチした。


「あれは俺も打てねえよ。」と越田が少し引きつった表情で話していた。



「大丈夫。　いつかまたお前と対戦する時は投げないよ。　どうせお前以外誰も捕れないから。」



このフォークボールは東京選抜のみで使える秘密兵器だ。


バッターが打ちづらいという事はキャッチーも捕球する事が難しい。


天才キャッチー越田だから難なく捕れるがナインズの健太では間違いなく捕れなかった。


この選考会が終わり、いつかまた敵として再戦する時には投げられない。


幻の決め球を武器に祐輝と越田は東京選抜入りを目指す。