決別

第3節

しばらくして、正和と少女が、息を切らしながら義清のもとへ走ってきた。
「店員には？」
「今報告して……、警察にも、連絡すると……。」
少女は肩で息をしながら答えた。
「そうか。じゃあそれまでこいつを逃げないようにすればいいんだな。」
下敷きになった男は、時折体を動かしてはいるが、強く抵抗する気はないらしい。ふと、義清はあることに気が付いた。
「そういえば、その制服、聖北高校の？」
「はい、二年です。」
「一緒じゃん。何組？」
「えっと、三組。」
「通りで知らないわけだ。俺は一組の東山義清。よろしく。」
「西沢正和だ。」
「中森佳穂かほです。よろしく。」
少女はおずおずと自己紹介をした。そして、こう切り出した。
「あの、本当にありがとう、義清君。私が感謝することでもないんだけど、私だけじゃどうすることもできなかったから。」
「なに、俺にできることをしたまでさ。それに、ほとんどは佳穂ちゃんのおかげだよ。」
「私の？」彼女は驚いた様子だった。
「だって、ドアの前でこいつが逃げないようにしてたでしょ？」
「うん。でも結局……。」
そう言って彼女は少しうつむいた。
「あの数秒のおかげで、俺は状況についての可能性を検討することができた。それがなければあんなにすぐに追いかけることはできなかったし、あるいはこうしてつかまえることもできなかったかもしれない。」
「まあ、なかなかできることじゃないな。」珍しく、正和も同意した。
「だから、もっと胸を張ってよ。佳穂ちゃんは正しいことをしたんだから。」
「……。」
佳穂は目を丸くして固まっていた。まるで、そんなことを言われたのは初めてだとでも言うような顔だった。
「その、……こんなことを聞くのは変かもしれないけど。」
しばらくの沈黙の後、彼女は恐る恐るといったように訊いた。
「怖くは、なかったの？」
「怖い……というと？」義清が聞き返すと、佳穂は言葉を続けた。
「だって、仮にも万引きをするような人なんだよ。危ないものとか持ってたかもしれないじゃん。例えば……護身用のナイフとか。」
「ああ、確かに。そこまで考えてなかったけど、もしそうだったら危なかったね。」
その回答に、彼女は少し呆れたような顔をした。
「危なかったねって……。今回は大丈夫だったけど、万が一本当に持ってたら——」
「まあ、だとしてもだよ、佳穂ちゃん。」義清はここで言葉を遮った。これ以上はおそらく、最悪の仮定した話が続くだろうと思った。
「それは万引きが許されていい理由にはなり得ない。だから、もし次万引きを見かけて、そいつが手にナイフを持っていたのを見たとしても、俺の行動はきっと変わらないよ。」
「どうして？」再び、佳穂は義清に問いかけた。
「どうして、そこまでできるの？」
「どうして、かぁ。どうしてだろうな。」
どうしてできるか、という問いに答えるのは難しかった。できない理由を考えることはあっても、できる理由を考える必要はない。なぜなら、できてしまうのだから。できることに対して、なぜできるかなどということは、考えようとも思ったことがなかった。
「それが正義だからだ。それ以外に正義を執行する理由が必要か？」
正和が口を挟んだ。だが、その意見には一切の反論の余地もなかった。
「そうだな。それが正義だから。それだけで十分じゃない？」
サイレンの音が近づいてきて、数人の警官が集まってきた。
「お、やっと来たか。おまわりさん、この人をお願いします。」
そう言って、義清は取り押さえていた男を立ち上がらせ、警官の一人に渡した。男はもう抵抗する様子もなく、ぐったりとしていた。時計を見ると、映画の上映時間はもうまもなくだった。
「じゃあ、俺たちはこれで。佳穂ちゃんもまたね。」
依然不服そうな佳穂を尻目に、義清は映画館に向かおうとした。ふと、何かを忘れている気がした。
「なあ義清、俺たちはなんでコンビニに入ろうとしてたんだっけな。」
正和はもうすでに気づいていたらしい。恨めしそうに警官に連れられた男の後ろ姿を睨んでいた。義清も、自分の体が水分を欲していることを思い出してしまった。
「また、あそこまで戻るのか……。」
太陽は、まさに今が最高潮というように燦々と輝いている。コンビニへと続く道は、熱によって歪に変形していた。今後の道のりを想像して、義清は早くも倒れそうになった。