騎士団小隊長ヨウカの剣

第三章

騎士団小隊長ヨウカの剣 第三章

　翌日、長い遠征を終えたヨウカの部隊は、休暇を貰うことになった。
　にも関わらず、ヨウカの部隊は全員揃って、宿舎にある庭へと集合していた。
「さあ、できたわよ」
　ヨウカの趣味である料理を隊員達に振る舞うため、料理を作っていたのだ。
　昨日ユートと話して以来、普段の明るさを取り戻したヨウカだったが、他の隊員たちの表情はどこか暗い。
「ヨウカ、お前まさか」
「あ、ユート。昨日はありがとね。おかげ様でいつも通りの私になれたわ」
　唖然とするユート。
「副隊長、恨みますよ」
「……すまん」
　他の隊員たちが何やらぼそぼそと話しているが、気にしない。
　そんな彼らを他所に、ヨウカはご機嫌に鼻歌を歌いながら、皿に盛り付けをしていく。
「さ、ユート。あなたから食べていいわよ」
　そして、ヨウカは満面の笑みで、その皿を差し出した。
「何だ？　これ」
「カレーよ」
　ヨウカがカレーと称したものは、紫色をしており、何やらマグマのようにぐつぐつと煮えたぎっていた。
　それだけでなく、とても料理とは思えない刺激臭がその場に充満していた。
　反射的に皿を受け取ってしまったユートは、その物体Xとにらめっこしていた。
「お前、これ何入れたんだ？」
「ん？　愛情かな？」
　ご機嫌な笑顔でヨウカが答えた。
　埒が明かないと思ったのか、ユートはスプーンで物体Xをすくい上げる。
　それを自らの口元へと運んだ瞬間、音を立てて崩れ去った。
「副隊長ー！」
　隊員たちの叫びがこだまする。
　そこに一人の来客が現れた。
「こ、こんにちは……」
　遠慮がちにやって来たのは、先日ワーウルフから助けた女性だった。
「さ、サーシャと申します。本日はお招き頂きありがとうございます」
　丁寧に頭を下げる。
「せっかくだから、私が呼んだのよ」
　ヨウカが経緯を簡単に説明する。
「さ、一緒に美味しくご飯を食べましょう」
「は、はい」
　その後ヨウカは、サーシャに自身の手料理を振る舞おうとしたのだが、全力で他の隊員に止められた。

　食事は結局他の隊員が作り直すことになり、楽しいひと時を過ごした後に解散することになった。
「あの……ヨウカさん……」
　そんな時に、サーシャから声をかけられた。
「ヨウカでいいわ」
「あ、はい」
「それで、何か私に用事？」
「いえ、その用事というものでもないのですが……」
　ん？　とサーシャの顔を覗き込む。
「ヨウカさ……ヨウカはすごいです。みんなの中心にいて、勇気があって、強くて、私もそんな風になりたいです」
「……私は、強くなんかないよ」
　ヨウカは、サーシャに背を向け、王城の方を眺めた。
「いつもみんなに助けてもらってる。私なんて所詮飾り物の小隊長よ」
「そんなことないです！」
　ヨウカは振り返る。
「だって、私のこと助けてくれたじゃないですか」
「それは私が騎士だから……」
「それでも、誰にでもできることじゃないです。少なくとも私には……」
　サーシャはうつむく。
「サーシャ、ありがとう」
「え？」
「最近失踪事件が起きてるでしょ。それを解決できないことに責任を感じちゃってね。でも、ユートが、今できることをやればいい、って言ってくれたの。また、私同じ過ちを繰り返すところだったわ」
「そんな……私なんてお礼を言われる程のことは……」
「サーシャもそれ禁止。私なんてって言っちゃダメだよ」
「そう……ですね」
　二人は笑い合い、しばらく話を続けることにした。
　とても幸せな時間だった。
　しかし、その時間が長くは続かなかった。