騎士団小隊長ヨウカの剣

第四章

騎士団小隊長ヨウカの剣 第四章

　異変は翌日始まった。
　朝、目を覚ましたヨウカは、身支度を整え、宿舎を後にする。
　王城へと向かう途中の道で、同じ隊に所属する騎士が前方に見えた。
「おーい！」
　騎士は振り返る。
「おはよう」
　追いついたヨウカは、挨拶をするが……
「何者だ！」
「え？」
　予想外の返答に思わず固まってしまう。
「やだなー。もうその手には乗らないんだから」
　そう言って、一歩近づいたヨウカだったが……
「怪しい奴め！　そこに直れ！」
　騎士は剣を引き抜き、ヨウカの方へ構える。
　異変を感じとったのか、周囲にいた騎士達も駆けつけて来た。
　その中には、ユートの姿もあった。
「何があった？」
　ユートが騎士に尋ねる。
「こいつが怪しい動きを見せるので、連行しようとしたところです」
　それを聞いたユートは、今度はヨウカの方へと近づいて来る。
「ユート……。私だよ……わかるよね？」
　ヨウカは祈るように、訴えかけた。だが――
「お前……誰だ？」
　その願いは、木っ端みじんに打ち砕かれた。
「取り敢えず、話は独房で聞いてやる。我が国の装備を身にまとっているところも怪しい」
「そんな……」
　わけが分からない。
　頭の中が真っ白だった。
　そんなヨウカとは対照的に、騎士たちはヨウカを取り囲もうとにじり寄って来る。
　このままではまずい。ヨウカは直感でそう感じ取る。
　捕らえられてしまったら、どうすることもできない。
「くっ！　逃げるのか、卑怯者め！」
　後方から聞こえる声を遠ざけ、この場から離脱することにした。
　　
　街の外まで逃げて来たヨウカは、木の下で一呼吸つく。
　魔物も少ないこの辺りなら、街の中よりは安心して考え事ができるだろう、そう思ったのだ。
　どうしてこんなことになったのか。わからないことだらけだ。
「ふふっ、こんなところにいたんですね」　
　しかし、その結論は向こうからやって来た。
「あなたは……」
　目の前に、ワーウルフから助けた女性、サーシャが姿を現した。
「あなたは、私のこと覚えてるのね！」
「ええ」
　微笑を浮かべるサーシャ。
「あー、よかった。よくわからないんだけど、みんな私のこと知らないって言ってきてさ。今からその原因を突き止めようとしてたんだけど……」
「それには及びませんよ」
「え？」
「だって、それって私がやったことですから」
　一陣の風が吹き、周囲の草花を揺らした。
「……何……言ってんの？」
　頭の中の整理が追い付かない。
「私は記憶を司る魔女。この街の住人からは、あなただけの記憶を消去しました」
「え？」
　意味が分からない、と困惑顔となるヨウカ。
「だったら、わかりやすいように教えてあげる。ちょうどカモが来たみたいだし」
　サーシャは視線を横へと移す。
　その先には、ワーウルフがいた。
　まるで二人が初めて会った時のように。
　しかし、その時とは決定的に違う点があった。
　それは、二匹でやって来たという部分だ。　
　様子から察するに、この二匹のワーウルフ達は、互いを信頼し合っているようにみえた。
「一体何を……？」
　疑問を口にするヨウカ。
「見ていればわかりますよ」
　サーシャの取り出した水晶玉が、怪しく赤い光に包まれた。
　直後、光が拡散していき、それはワーウルフへと届く。
　変化はすぐ起こった。
　それまで、二匹でフォーメーションを組み、互いが互いに信頼した動きを見せていたにも関わらず、光を浴びた直後、殺し合いが始まったのだ。
「そんな……」
　ワーウルフたちはお互いを攻撃し合い、そして、互いが互いの喉元を食いちぎることで、殺し合いを終える。
　その場には、無残な亡骸が残され、それを見たヨウカは顔を青白くし、反対にサーシャは満足そうに微笑んだ。
「あのワーウルフから、お互いに関する記憶だけを消去したんです」
　あの紅い光が記憶に干渉する能力を持っているようだ。　
　だから、光を浴びた直後に、殺し合いが始まってしまった、ということか。
　しかし、疑問が残る。
「……どうして、私にそのことを……そもそも、みんなから私だけの記憶をなくしたのは何で？」
　サーシャは、ヨウカに背を向けて語り始める。
「私みたいな魔女は人々から迫害されて、人里から離れた場所に住むしかなかった」
　段々と言葉に感情が帯びていく。
「どうして？　何で私だけこんなみじめな思いをしなければいけないの？　だから、私はこの力を人間達に復讐するために使おうと決めたわ。だから各所で人間の記憶を奪うことにした。でも、ただ奪うだけじゃ、復讐にならない。だってそうでしょ？　楽しいことだけじゃなくて、苦しいことも味わえないんじゃ、復讐にならないから」
「まさか……」
「気づいたみたいね。最も信頼されている人間の記憶を、その街に住んでいる人達から消去したのよ。あの時は傑作だったわ。今のあなたと同じ、絶望に染まった表情をしてたっけ」
「もういい！」
　もう耐えきれないと言わんばかりに、話を遮る。
「お願い！　みんなの記憶を元に戻して！」
　ヨウカは懇願した。
「こんな楽しいことをやめるわけないでしょ！」
「ふざけないで！　あなたの勝手な事情で人をおもちゃみたいに扱わないで！」
「ふーん。だったら、どうするの？」
　ヨウカは立ち上がり、剣を抜いた。
「私は騎士よ。みんなの記憶を取り戻してみせる」
「そうそう、まだ最後の仕上げがまだだったわね」
「どういうこと？」
　最後の仕上げとは何なのか。
　何にしても、悪い予感しかしない。
「サーシャ、助けにきたぞ」
　気がつくと、騎士達に囲まれていた。
　その中には、当然ユートの姿もあった。
「サーシャから聞いたぞ。お前が、連続失踪事件の犯人だったんだな」
「何……言ってんの？」
「とぼけるな！　この場で処刑してやる！」
　周囲を完全に包囲され、信頼している仲間達から悲痛な言葉が発せられる。
　ヨウカの心は完全に砕かれてしまった。
　その様子を見たサーシャが、ヨウカに近づき語り始める。
「そうそう。あなたを殺す役目にはユートにやってもらおうと思うの。その後、彼の記憶を戻したら、どうなるのかしら？」
　ヨウカは目を見開いた。
「サーシャ、危ないぞ」
「ええ、すぐにどくわ」
　サーシャとは入れ替わりに、今度はユートがやって来て、剣をヨウカの喉元に突きつけて来る。
「最後に言い残したことはないか」
　とても冷たい声だった。
　こんなのはユートじゃない。
　私が、ユートを、みんなを取り戻さないと！
　心の中でヨウカは覚悟を決めた。
　瞬間、金属がはじけるような音がする。
　ユートの持つ剣を、ヨウカが居合切りではじいたのだ。
　その斬撃は、誰一人として目で追うことは叶わなかった。
　ユートの剣は、少し離れた地面に突き刺さる。
「目を覚ませ！」
　大声で叫んだ。
　ヨウカの叫びが届いたのか、周囲の騎士たちは皆頭を抱えて、苦しそうにうめいている。
「そんな……お前達、さっさとこの娘を殺しなさい」
「無駄よ！」
　神速の剣は、サーシャの持つ水晶玉を一刀両断し、喉元に突きつけられる。
「そんな……信じない。絶対にあり得ない……」
　水晶玉を破壊されたサーシャは、その場にへたり込んだ。
　もう彼女には戦意は残されていなかった。