夏のかけら

3章

太陽の風

　人がまばらになった会社の中は、少し肌寒い。まだ口の開かないクーラーを見つめると、このまま夏なんて来ないでほしいと、凪は願った。
　半袖の季節は苦手だ。
　女の子達の細い腕を見つめながら、暑くないと強がりを言っている自分がいた。

「渡会！」
　お昼を過ぎた頃。
　渡会直が凪を訪ねて会社までやってきた。何年も会っていないのに、自分の目の前にいる渡会は、昔と同じ目をしてこっちを見つめている。
　茶色のキレイな髪は、中学生の時よりも少し短くなったもの、相変わらず光りにあたるとキラキラと輝く。
　渡会は手に持っていたバトミントンのラケットを凪に渡す。鼓動はこれでもかってくらい、強く速く打ち始める。
　ラケットを受け取った凪は、さっきから課長がこっちを見ているのを気にして、渡会を連れてロビーへむかった。
「待ってて。ラケットはロッカーにあるから、今取ってくる。」
　凪は渡会をロビーで待たせ、女子更衣室の一番奥にある自分のロッカーへ足早にむかった。長細いロッカーの扉を開け、さっき届いた細長い箱を抱えると、凪はロビーへ走っていった。
「これ。」
　凪は渡会に箱を渡した。
「見ていいか？」
「どうぞ。」
　渡会は段ボールを蓋を止めてあるガムテープを丁寧に剥がすと、中から凪と同じラケットカバーが入っていて、カバーを外すと、凪のものと同じ柄のラケットが出てきた。
「グリップテープもガットもまったく同じだったんだな。」
　渡会が少し笑った。
「これでよく、自分のじゃないってわかったね。」
　凪は渡会が手に持っているラケットを見つめた。カバーから取り出されたラケットは、まったく何からなにまで自分のものかと信じて疑わない。同じメーカーのもので、デサインで、自分でカスタマイズしたはずの部分さえ、同じ素材で同じ色のものだった。
「自分のだってわかるだろう。持った感じがぜんぜん違うから。」
　渡会はラケットのむきを変えたり、握りを確かめる様に、何度もグリップを触っている。
「そうかなぁ？」
　凪は不思議そうな顔をした。
「渡会はけっこう汗っかきだよな。」
　渡会は握っているグリップの面を凪に見せた。
「そういうの、わかるんだ。」
「わかるよ。」
　確かに自分は汗っかき。夏服になると、真っ白なセーラー服やＹシャツに、汗の染みがついていないか、いつも気になっていた。すれ違いざまに漂う汗の匂いが、周りの誰かを不快にさせ、影でヒソヒソ言われているかもしれないと思うと、いま少しでも流れる汗を隠すように、薄着になる事を避け、今でも汗が目立たない濃い色の服を選んで着ている。
「ごめん、仕事に戻る。」
　凪は渡会に、鼓動が速くなっている事を気づかれないように、少しだけ視線を合わせてすぐに反らした。
「良かったら連絡先教えてよ。今度一緒に練習しようか。」
　渡会は笑顔でそう言った。
　凪はさっきから、息が出来ないほどに胸が苦しい。震える手で、やっとスマホを渡会の前に差し出しすと、渡会はあっという間に凪のQRコードを読み取った。
「後で連絡する。」
　そう言って凪に小さく手を振り、会社を出ていった。突然吹いた夏の風は、凪の心のガラクタを吹き飛ばした。
　凪は席に戻る途中、渡会からラインに気がついた。
　“よろしく”とだけ書かれたメッセージに、同じ様に“よろしく”とだけ返信した。
　自席に座ると、
「仕事、終わるのか？」
　課長が嫌味を言うように、凪の席後ろを通り、コーヒーの匂いを漂わせた。

「昼にここに来たやつは誰だよ。」
　夕方、平岡が凪の近くにやってきた。
「高校の同級生です。」
　凪がそう言って資料をめくっていると、平岡は空いている隣りの席に座り、
「そいつは元彼か？」
　凪に聞いた。
「違います。」
　凪は資料から数字を見つけ、パソコンに打ち込む。
「効率悪い仕事してんな。その数字、どっかのファイルに入ってんだろ。」
　平岡に凪のパソコンを覗いた。
「探したんですけど、見当たらないんです。」
　凪はパソコンを覗いている平岡の横顔を見た。
「ちょっと、貸せよ。」
　平岡は凪のパソコンのマウスを動かし、いくつかのファイルを開いて、必要な数字を見つけた。
「これ、写せよ。」
「すごい、平岡さんありがとうございます。」
「課長、ここに入ってるって事は知ってるはずだけど。」　
「そうなんですね。」
　凪は話しをはぐらかした。自分が課長に好かれていないという事は、なんとなく感じている。
「もしかして、お前、目つけられたのかもな。」
　図星の平岡の言葉を認めたくはない。自分は集団の中で目立たず、誰とでも上手くやっていきたいのに。
「なんでですか？」
　凪はわかり合えない事が悔しくて、平岡にそう言った。
「ただ、気に入らないだけだろう。自分に媚を売ってこない、つまらない女だしさ。」　　
　凪は平岡にも課長にも腹が立った。
「最低ですね。そういうの。」
　気持ちが沸騰しているのを悟られないように、ボソッと本音を呟く様に言い捨てる。
「泣けばいいんだよ。泣けば男は慰めてくれるからさ。女の強がりっていうか、勝ち気なところが、課長はムカつくんだろう。お前にとっては上司なんだし、少しはカッコつけさせてやれよ。」　　
　それを上手にできない自分は、ここには居場所がないんだ。
「勝手にしてください。」
　凪は打ち込んだ資料を印刷すると、平岡の前に持っていった。
「お願いします。これ、平岡さんの目で確認してください。間違ってなかったら、課長にメールしますから。」
　平岡は凪から手渡された紙を眺めた。
「よし、これでいい。一応、紙でも課長に提出しておけ。」
「はい、ありがとうございます。」
　凪はその紙を課長の机に置くと、席に戻り課長のパソコンにメールを送った。そして、パソコンを閉じる。
「帰るか。明日から出張だろう。」　　
　平岡が言った。
「はい。」
　凪は時計を見た。
「渡会、俺を送っていけよ。」
「またですか？」
「なんか、奢ってやるからさ。」　
「食事はけっこうです。帰って急いで出張の支度しないと。」
「出張は公用車だろう？」
「そうです。」
「誰と一緒だ？」
「ナツさんです。」
　ナツこと広川奈津子は、課長と同期のベテラン職員で、今は別の課で仕事をしている。
　ナツが入社した当時は、女性を出世させるなんて風潮は社会にはなく、ほとんどの女性達は、結婚して会社を退職していった。
　そんな仲間をさんざん見送ってきたナツは、今、男性職員に負けないだけの仕事をこなしている。自身も結婚して出産して離婚をしているらしいが、仕事も子育てにも手を抜かないナツと、肩書きがついて、少し態度が変わった課長とは、お互いに男のくせに、女のくせにと罵りあっている。
「あぁ、あのおばちゃんか。課長、だからお前に行けって言ったんだな。」
「私はナツさんで良かったです。」
「まぁ、お前はなぜかあのおばちゃんに可愛がってもらってるよな。若手なんて木っ端微塵に怒られる事もあるらしいけど。」
「そうですか？」
「いいから、早く帰るぞ。」
「あっ、はい。」
　平岡は課内の電気を消した。
「ロッカーに寄ってから、玄関に行きます。」
　凪はそう言って、地下へと続く薄暗い階段を降りていく。
「俺も行くよ。」
　平岡が後をつけてくる。
　女子更衣室の前で止まると、
「玄関で待っててください。」
　凪は平岡の足を止めると、ロッカーにラケットを取りにむかった。
　ラケットを手に取ると、玄関で待っていた平岡の前に行った。
「ガット張り替えたのか？」
「はい。」
　さっき会った渡会の事を思い出し、凪はまた鼓動が速くなった。
「これ、昼間のやつが持ってきたのか。」
「そうです。間違って配達されたみたいで。」
「へぇ～、そういう事もあるんだな。」
「同じラケットだったし、それに、」
「それに？」
「同じ渡会だったから。」
「珍しい名前だけど、被りってあるんだな。」
「あるんですよ。」
「もしかして、ドラマや映画みたいに、運命感じてたりすんのか？俺の同級生にも、同じ誕生日同士で結婚したやついたもんな。思ってもない事が起きると、人って勘違いすんだよな、」
「そんな事、思ってません。よく間違えられて、困ったなぁって、それだけです。」
「本当か、それ？」
「本当です。」
「まっ、恋愛なんか遠い国の事みたいに思ってる渡会には、ドキドキする事なんてないんだろうな。少し前にあっただろう、名前をモチーフにした話しがさ。」
「そんな話し、ありました？」
　歩いて駐車場まで着いた凪は、車の鍵をカバンから探した。
「お前の探し物、また始まったか。」
「ちゃんとありますって。」
　凪はカバンの内ポケットから、車の鍵をみつけた。
「そんなにでっかいキーホルダーつけてて、邪魔じゃないのか？」
「こうしないと失くすんです。」
　2人は車に乗り込んだ。
「やっぱり、飯食って行こうぜ。」
「ダメです。」
「渡会はガードが堅いよな。」
「私、誰かと話しながら食事をするのが苦手なんです。」
「だって、家族とは普通にご飯食べるだろう。」
「そうですけど、最近は別に話す事もないですし、誰かと一緒に食事をするのって、待たせたり、待ったり、そういうのに気を使えないっていうか、なんていうか。」
「別に自分のペースで食べればいいだろう？そんな事よりも、腹を満たす方を優先すればいいんだし。」　
「それができたらね～。」
「渡会が今まで付き合ってきた男って、圧倒的にモラハラ系か？」
「私、付き合った人なんていませんよ。」
「マジかよ。お前、いくつだ？」
「今年で26になります。」
「彼氏ほしいとか、寂しいとかって思わないのか？」
「そういう人、いませんから。」
「お前さぁ、今はいろいろあんだろう。マッチングとかそういうの。どんなきっかけでも、出会いって運命だと思うけどな。」
「じゃあ、平岡さんがそうすればいいじゃないですか。」
「俺はそういうのに頼らなくても、ちゃんと好きな人がいるからさ。」
「そうですか、それは良かったですね。」
「なぁ、渡会。お前、俺の事、どう思ってる？」
「先輩です。」
「他には？」
「それだけです。」
「そっか。それだけか。」
「平岡さんは、真姫ちゃんの事、どう思ってるんですか？」
「あぁ、羽田の事か。」
「真姫ちゃん、本気ですよ。健気だし。」
「ふ～ん。」
　凪は平岡が羽田に気がない事をなんとなく感じていたが、平岡がはっきりとした返事をしないのは、羽田への優しさなのか、冷たさなのかわからなかった。
　こうして2人で話すのは、羽田に嘘をついているようで気が引ける。
　少し沈黙が続き、平岡の家の前についた。
「おやすみなさい。」
　凪はそう言って、平岡の顔を見た。
　なかなか車から降りない平岡に、
「平岡さん、今日はありがとうございました。」
　凪はモヤモヤした空気を破る様に平岡に声を掛ける。
「渡会、少し寄って行かないか？」
　平岡が言った。
「寄っていきません。おやすみなさい。」　
「そっか。お前、明日早いんだよな。気をつけて行ってこいよ。」
　平岡は車を降りていった。

　一人になった車の中で、凪はCDを掛けた。
　実家から持ってきた10年前の曲は、今の時代のリズムとは合わない。
　懐かしい女性の歌声に、昔の自分を思い浮かべた。
　思い出の中には、笑っている自分よりも、窓を見ている自分が多く存在している。　
　教室の窓から入ってくる風は、これから溶け込んでいかなければならない世の中の御使いの様で、閉ざされた教室の中を、笑うように駆け回っていた。

　午前0時。
　凪はベッドに入り、ラケットを握った。
　きっと、渡会もこのグリップを握ってくれたんだ。
　あの頃と同じ髪の色の渡会は、身長が伸びて、少しガッチリした身体になっていた。
　凪の鼓動は少し速くなっているのに、なぜか気持ちはこんなにも穏やかだ。
　凪はラケットを丁寧にしまうと、そのまま目を閉じた。
　神様は少しだけご褒美をくれたんだ。
　もう、それでいい。
　欲しいものを手に入れようとしたら、きりがない。
　変化のない毎日を送るだけで、自分は十分だから。