冬の雨

12章

優駿

 　5月の日曜日。　

　馬主席に招待されていた、辰夫と優子はベランダから、アカマルの様子見ていた。 
「夢みたいね、お父さん。」 　 
　 優子が言う。 
「僕もね、夢を見ているみたいなんです。NHKマイルを勝って、ダービーにも出るとはね。 あの時、浅尾くんがお宅の娘さんを気に留めなければ、こんな出会いはなかったですよ。」 
　丸岡はそう言って笑った。
「本当ですね。」 
　辰夫は、双眼鏡を除きこんだ。 
「さすが、どれもいい馬ですね。」 
「そりゃそうでしょうよ。今日はダービーですからね。」 　
　 
　 図書館の休憩室では、優がテレビを見ていた。
　 柏代ファームの事務所では、従業員が集まってテレビを見ていた。 
　優の実家では、両親が座ってテレビを見ていた。　 
　隆一の家では、母と姉がテレビを見ていた。 
　伊藤厩舎の調教小屋では、潤と多くのスタッフが息を殺して、テレビを見ていた。 　 

「松本さん、ダービーは勝つべき馬が勝つんですよ。運がいいとか、展開が味方するのではなく、勝つべき馬が勝つんです。レッドは、きっと勝ちますよ。」 　 　
　丸岡はそう言った。
　ファンファーレがなり、バンっと一斉にゲートが開く。
　
　 マルコレッドは、いつもの様に中断より後ろにいた。
　 10馬身以上の差をつけて、1頭が独走していた。
　  4コーナーを回り、独走していた逃げ馬のスピードが遅くなってきた時、馬群の間を抜けて、1頭の馬がスピードを上げてくる。マルコレッドは1番外を回り、頭が抜けた1頭と、逃げていた馬を、あっという間に一気に抜き去った。 　
　
　 ゴールはした瞬間、見ている者の時を止めたマルコレッドは、3歳の春に、たった一頭しか獲る事のできないダービー馬になった。 
　
　丸岡と辰夫と優子は、抱き合って泣いていた。 　
　 関係者控室で待つ伊藤調教師は、厩務員達と抱き合って泣いていた。 　
　 優の両親は、こぼしたお茶にも気づかず、2人で手を取って泣いていた。 　
　  隆一の家族は、優さん、すごいわと言って抱き合って泣いていた。 　
  柏代ファームでは、一斉に稜に拍手が向けられた。
 　図書館の休憩室では、両手をあわせた優が、そのまま手を握りあわせ泣いていた。 　
　 マルコレッドと共に、ダービージョッキーになった浅尾は、鞭を落としたのも気づかず、馬上で泣いていた。 　
　 多くの競馬ファンが、浅尾とマルコレッドに拍手を送った。 　
  アカマルが運んできた幸せの瞬間は、いろんな形で、人々の心に届いていく。 

　その夜、稜は優が1人で留守番をする、伊藤宅に来ていた。 
「辰夫さん、嬉しいだろうな。」 
　そう言うと、優に辰夫と優子の食卓の席を指さした。
　 優はノートにアカマルを描いていた。 　 
　
　 稜達が生活していた宿舎は取り壊され、優は優美の部屋で生活している。
 　凌はなんにもない、殺風景な部屋に案内されると、優はこっちと手招きをし、押し入れの中を見せた。
　押し入れの壁には、稜の写真が1枚貼ってあった。 　  
　 優美が貼ったものと思われるその写真は、優も大切にしている。
<優美さんは稜が大好きだったんだね。>
　優はノートに書いた。
　稜は黙って頷いだ。
　優に怒っているのかと、頭に角を作ると、
<私も大好き、同じ。>
　そうノートに書いた。 　
<俺は優より先には死なないよ。>
　凌はそう書いて優にノートを見せた。 　
　不器用な稜の愛し方は、優を優のままでいさせてくれる。
　稜もまた、優の持つ深い感情の底に、自分の思いを素直に置いてくる事ができる。 

　俺は死なないという文字をなぞると、優は小指を立てた。稜は優の小指に自分の小指をからませ、優を引き寄せた。 　

　ベッドに入ると、優はあかべいの絵本をめくっていた。
　本の途中には、伊藤先生が書いた手紙や隆一の母が書いた手紙が挟まっていた。
　浅尾が書いた手紙を見つけた稜は、これは投げなさい、と優に言った。
　優はあかべいの絵本にまた閉じると、今度はノートに開き、起きろと書いた、稜の字を見せた。
　優はそのノートを顔にぶつける真似をして、稜を指さした。凌は笑った。
　凌の描いた太陽が優を包んでいる絵を見せて、優は凌に包み込む仕草を見せた。
　稜はわかったよ、そう言うと、優を抱きしめ、優の髪に顔をうずめた。 　 

　静かな時間が2人の周りを包んでいく。
　さわさわと聞こえる草の音が、夜の空気に溶けていった。
　それぞれの思いが、星空を下に詰まっている。
 
　優は稜の力強い腕の中で静かに目を閉じた。 　 

　終