冬の雨

11章

静かな時間

　月曜日の朝、伊藤厩舎に来ていた優と稜は、兄の潤に案内され、アカマルの馬房の前に来ていた。 
　優と稜を見るなり、前足を蹴り始めたアカマルに、今日はニンジン持ってないんだと、稜が言った。
　アカマルは優の頭をかぶっと噛むと、今度は優の髪の毛に鼻をこすりつけた。 
「優さんは、レッドには髪の毛を触らせるんだね。」 　
　浅尾が立っている。
　潤は持っている板に目を通すと、浅尾に何か話している。
　浅尾はレッドを馬房から出し、ひょいと跨った。 
　アカマルに乗って颯爽と消えていく浅尾を見ていると、　
「あなたが高山くんの妹さん？」
　誰かの声がして、稜は振り向いた。
　稜は優の肩を叩くと、優は後ろを振り返らせた。 
「伊藤です。」 　
　そう言って、稜と優に握手した。
<伊藤先生だよ。>
　凌はノートにそう書くと、優はそれを見て、伊藤に深々とお辞儀をした。　
 「本当にこんなに早く、いい馬が来るとは思ってませんでしたよ。」 　
　伊藤は優に向かってそう言った。
　稜は、その言葉をノートに書いて、優に見せる。
　優は先生の前でもう一度両手をあわせると、また深く頭を下げた。 　
　伊藤は、
「調教、見ていかないか。」
　と稜に話しかけた。稜はぜひ、とその後をついて行った。稜は優にこっちと手招きをした。
　厩舎の外に出て、馬がトレーニングしている様子を凌は見ていた。 　
　浅尾がアカマルを一定のリズムで速歩させている。 
　稜は初めて見る光景に、言葉を失った。
「君は今度、柏代ファームに入るんだったね。」 
「そうです。」　
「今は激しい調教よりも、こうして馬の心肺能力を鍛えるんだ。柏代ファームでも、同じ事をしてるだろう。君の事は、柏代のオーナーからいろいろ聞いてるよ。乗馬の腕前はたいしたものだってね。」 
　伊藤は稜を連れていろいろ説明しているようだった。 優はしばらく、調教の様子を眺めていたが、話し込む稜を置いて、アカマルの厩舎の前に来ていた。 　
　少しして、浅尾とアカマルが馬房に戻って来た。
　優は浅尾の顔をまっすぐ見ることができなくて、アカマルの鼻を触っていた。 　
　浅尾が優の肩を叩く。
　優はノートを出して、
<昨日はすごかったです、おめでとうございます>。
そう書いて浅尾に見せる。 
<昨日、パドックで君を見た。>
　浅尾はそう書いて優にノートを見せる。
<どんなに人がたくさんいても、俺にはわかるから。>　　　
　続けて書いた。 　
<アカマルも見つけてくれたのかな？>
  優がノートに書く。
<動かなくなって本当に困った。>
　浅尾は笑った。 
<次は、いつレースがあるの？>
<2月の初めくらい、それから、５月には大きなレースに出る予定。>
　浅尾はノートに書いた。 　
　優は馬房のマルコレッドという名前を指さして、
<もうアカマルではないんだね>
 　そうノートに書く。 
<優さんは？>
 　浅尾が書いた意味がわからず、浅尾を不思議そうに優は見つめた。 
　浅尾は優の髪をそっと撫でる。優はビクッとして後ろに下がった。
　浅尾は優の思いを察したが、優の答えを持った。 
<私は北海道にいる。>
　そう書いて優は浅尾に見せた。 
<俺は？>
　浅尾が書くと、両手をあわせて優は謝った。
　少し間があいた後、
<わかった。レッドの事は俺に任せなさい。>
　 浅尾はそう書いて優に見せた。 　
　浅尾の優しさが、優には痛いほど伝わった。
　アカマルが優の頭をまた噛んだ。
　浅尾がゲラゲラと笑うと、伊藤と稜や潤達がアカマルの所に集まってきた。 　
　浅尾は稜の腕をポンっと叩き、 
「これでも、けっこうショック受けてるんだからな。」 　
　そう言った。
「飛行機は何時？」 　
　伊藤先生が聞く。 
「14時半です。」 
「ここからなら、結構かかるから、高山くん、車で送ってやりなさい。」   
 　伊藤が言った。
「いいんですか？」 　　
　潤が言うと、 
「今日は有名な浅尾騎手が来てるから、調教は君がいなくても大丈夫だよ。」
　 そう言って伊藤は浅尾の肩を掴んだ。 
「サラブレッドの俺が道産子に負けるなんてさ。潤の妹さんはどうかしちゃってるよ。」 　
　浅尾はそう言って笑った。 　
　
　稜と優を乗せ、潤の車は空港へ向かって走り出す。 
「あの馬がここにくるなんてね。」 　
　潤は稜にそう言った。 
「本当ですね。」 
「優は相変わらずかい。」 
「誰かと何かを話していても、いつも自分の世界にいます。」
「兄の俺が言うのもなんだけど、優は大変な暴れ馬だと思うよ。髪に印をつけた方がいいかもね。」 　
　２人の会話をよそに、優は窓を開けて風を吸っていた。コンクリートから吹き上げる風は、なんとなく錆びた匂いがする。
　
　 千歳空港には1時遅れで飛行機が到着した。
　あたりはすっかり暗くなり　雪で踏み固められた道を、２人で歩いて宿までやってきた。 　　
　優は外を歩きながら、東京で見た星とは比べものにならない空の星を見ていた。
　稜がそっと優の手を繋ぐ。 
「一緒の部屋でいい？　起きれないだろうし。」 
　稜は優を見ると、同じ部屋と、ゆっくり言った。
　優は頷いて稜にもたれた。
「おい、甘えるなって。」 　
　稜はそういって、優の手をぎゅっと握った。 　　

　部屋に入り、ベッドに座っている優の隣りに稜は座った。 　
　凌は優の手のひらに、好きだ、そう書いた。
　優は凌が好きだと書いた手のひらを、自分の胸に大切そうに押しあてると、涙が溢れた。
「また、泣くのか？」　　
　凌は優をそのまま、自分の胸に寄せた。
　静かな時間が流れているばすなのに、２人の心臓の音が聞こえるほど、部屋の中は張りつめている。 　
　稜は自分の胸に顔を埋めている優を、きつく抱きしめる。

　大切なものは、ある日突然消えてなくなるんだ。思い出の欠片を集めて暮らすくらいなら、その温もりを体に刻んで忘れない様にすればいい。

　優の髪に顔をうずめた。
　稜の呼吸が、優の髪を揺らしている。
　稜の顔を見ようと、優が少し顔をあげた時、稜は優にキスをした。離さないように、優の体を包むと、ゆっくりベッドに優を寝かせた。