保護猫subは愛されたい

15

カウンターの下から出ていくことに躊躇いはなかった。

呼びかけたのが、マスターだったから。

「マスター」
「隣においで」

差し伸べられた手を取り、マスターの横に立つ。
なにか言葉を発するべきかと躊躇うその唇をマスターがそっと塞ぎ、艶やかに笑った。

「これが私の可愛い猫だよ」
「ちょ……！！」

ザワザワとした、店内のざわめきも気にならない。

なぜなら。

「マスター！？そこまでする！？」
「あ、今度は耳塞ごうとしてるし!!」
「ちょ、瞳も見せてよー！！」

目の前には、マスターの指先だけ。
触れるのは、マスターの体温だけ。
いたずらに触れる指先が、少しだけくすぐったい。

「うわ……」
「あらまぁ……」

あちらこちらから聞こえる感嘆。
「いいなぁ」とボソリ呟く声。

瞳は隠しても、口を塞がれなかったということは、だ。

何を口にすればいいか、視界すら塞がれた中で一頻り悩んで、結局口をついて出たのは、たった一言。

「マスターの猫、です」

「「「！！」」」

「自己紹介できて偉いね、上手だよ」
「はい」

ヨシヨシと頭を撫でられ、ぱっと視界がクリアになった。

どうやら、ようやくマスターのお許しが出たらしい。

広がった視界の先には、画面上で見ているよりも遥かに圧を感じるような客人達の姿。
皆、晶に声をかけたくてウズウズしているのが丸分かりの様子だ。

「……マスター？」
「ここの子達なら、いいよ」

好きにお話してごらん、と耳元に囁くマスター。

「但し、この店の中だけならね」と付け加えられた言葉は、束縛と言うには妙にくすぐったい。

しかし何を言えばいいのか、今度こそ本気で困ってしまった。　
名前……を名乗るのも今更か。

そもそも猫は名乗らない。
ならば猫らしい振る舞いとはどうすればいいのか。

よく分からなかったのでとりあえず、精一杯猫らしく「ニャァ」と鳴いてみる事にした。

「……は？え？」

「……よろしく、だってさ」

くすくす笑いながらのマスターの解説は、9割型正しい。

「人語話せなくなるレベルに調教済み……？」
「結局会話させる気ないってオチか」

呆れ半分、感心半分。

「ま、とりあえず顔は見れたわけだし、お披露目はこれでいっか。皆もう一回乾杯しよ～！改めて猫さんの歓迎会！猫さんは何飲む？」
「いや、この子の分はいいよ」　
「え、まさか未成年じゃないよね？」
「立派な成人」
「よかった、犯罪じゃなくて！本当に良かった！」

理屈ではなく、肌で感じる仲間意識。
今までの晶にはなかった感覚だ。
この場所が、マスターの作り出した彼らの為の縄張り。
そう考えると何故か自分まで誇らしく観じてしまい、薄く微笑む晶。

「……ここで、皆に飼われる猫になるかい？」
「いいえ！私はマスターの猫です」

飼われるのなら、マスターがいい。　
即答し、何故そんなことを？と咄嗟に目の前にあったマスターの腕を縋る様に掴む。　

「マスター、」
「大丈夫、そんなに不安そうな顔をしないで。……意地悪を言ってごめんね？」
「意地悪……ですか？」

何のことだかさっぱりわからない。

眼の前でかすかに揺れる晶の頭を、耐えきれないとばかりに引き寄せ、ぎゅとその胸に抱え込むマスター。

「……無自覚すぎるのも少し問題か。
早くいつもの部屋に帰りたくなったよ」

返事をするかわり、自分もだと伝えるように、背中を掴む手に力を込める晶。

にぎやかな場所も悪くはないが、一番好きなのはマスターの腕の中。
二人きりになれる場所。


「君は、私を甘やかす達人だね」