とある魔女の後悔

第6話 デブリエル恋文代行屋、開業中

「リエルちゃん、今日は新鮮なじゃがいもが入ったよ。買っていくかい？」

「ありがとう、おじさん！ ちょっと文具屋に寄ってから帰りに寄るわ。ちゃんと取っておいてね」

朝の市場通り。
軽やかな返事を返した“リエル”は、買い物かごを片手に笑顔を浮かべる。
その姿は、どこにでもいる若い平民の娘。けれどその正体は——王国サマリエルの隠密部隊員、アリスティア。

潜入してから、早くも三ヶ月が経っていた。

当初、ジストリアの街で“恋文代行屋”という商売が受け入れられるか不安はあった。
けれど、きっかけは意外なところから転がり込んできた。

文具商会の令嬢、リリカ。
彼女が学園で意中の相手に何度も手紙を出したのに、返事すら来ないと肩を落としていたのだ。

リエルは、さりげなく話を聞き出し——相手の性格、リリカが惹かれた理由、過去のやり取り——
すべてを整理し、彼女の代わりに一本の恋文を書き上げた。

「成功したらでいいから」と代金を受け取らずに渡したその手紙は、見事に彼女の恋を実らせた。

その日以来、文具商会の物はすべて“お礼”として無償提供。
リリカの紹介もあって、じわじわとリエルの噂は街へと広がり、いつしか貴族の耳にも届くようになっていた。

そして——

「リエルさんにぜひお話を伺いたいと、伯爵令嬢セリーヌ様からお名前を挙げていただきまして」

リエルに取材を申し出てきたのは、『王都の煌めき』という新聞の編集長・アデルだった。
面識のなかったその名前を聞いたとき、アリスティアは思わず眉を動かした。

身元を探られぬよう注意しつつ、会ってみることにした。

取材当日。
場所は、庭園を望む明るいカフェテラス。

「こんにちは。初めまして。“デブリエル恋文代行屋”のリエルです」

白いブラウスに落ち着いたグレースカート。髪はひっつめにして、眼鏡をかけた。
慎ましく、平民らしく、でもどこか温かみのある雰囲気。
演じるには慣れている。

「初めまして。わたくし、『王都の煌めき』編集部のアデルと申します」

彼は、理知的な雰囲気を纏った青年だった。
片眼鏡をかけた端整な顔立ち、淀みない所作。おそらく、生粋の貴族なのだろう。

「今日は取材と伺っていますが、どのようなお話を？」

「まずは……屋号について伺いたい。“デブリエル”とは、なぜ？」

リエルはにこりと笑って答えた。

「昔、とても太っていたんです。周りからは“デブリエル”なんてあだ名をつけられて……開き直って、自分でも使うようになったんですよ」

「……ですが、今はとてもスリムに見えますが？」

「ジストリアに来る前、サマリエルでも恋文代行をしていたんです。でもあるとき、失恋した貴族令嬢に逆恨みされて、営業妨害を受けてしまって……」

「なるほど……」

「食事にも困るほどで、その時に痩せました。結果的に、ですけどね」

「では、今はもう“ふくよか”ではないのに、屋号は変えないのですか？」

「ええ。見た目なんて関係ない、恋は中身です。
　容姿に自信のない人が、少しでも安心して来られるような——そんな看板でありたいんです」

アデルは静かに頷き、次の質問を投げかける。

「恋愛経験は豊富なのですか？」

「……いえ。初恋すらまだです」

「それで……？」

「本や詩で得た知識だけで、皆さんのお手伝いをしているだけです。
　失恋も知らない分、きっと、誰よりも“純粋”な言葉が書けると思うんです」

「なるほど。……では、なぜ恋文代行を？」

「恋って、誰かを想うことで人は変われるんです。
　蛹が蝶になるみたいに。そんな姿を見たとき、尊いなって思って……少しでも力になれたらって」

飾らない言葉。
聞かれたことだけに答え、相手の身辺には一切触れない。
普通の女性なら、“あなたは？”と質問を返す場面——
そこをスルーするのも、アリスティアの“技”だった。

取材は穏やかに終わり、アデルは丁寧に頭を下げて帰っていった。

＊　＊　＊

数日後。

扉をノックする音に、リエルは内心で小さく笑った。

（……やっぱり来た）

この数日間、“たまたま”を装って、素顔のリエルを“見せる準備”を整えていた。
今日はあえて、眼鏡を外し、髪を下ろし、白シャツとブルーのスカートというラフな服装。
そう、“計算された偶然”。

扉を開けずに、尋ねる。

「ど、どちら様ですか……？」

「先日、取材させていただいたアデルです。記事が出来ましたので……確認をお願いに」

「……え、ちょっと待ってください」

ドアを開けると、アデルは一瞬、驚き言葉を失ったように見えた。

「すみません、今日はお休みで。こんな格好で……恥ずかしいですけど……」

頬を染めて、少しだけ視線を逸らす。
アデルのまなざしが、リエルをじっと見つめている。

「……失礼しました。あまりに……美しかったので、人違いかと」

「……お上手ですね。でも、あまり見ないでくださいね。今日は素顔なので」

にこりと笑って、招き入れる。

「ちょっと片付けが行き届いてないかもですが、よろしければ中へどうぞ」

部屋はこぢんまりとした一人暮らし用の間取り。
小さなミニキッチンと、手入れの行き届いた観葉植物。
棚には本が並び、窓辺には小さな刺繍のフレームが飾られていた。

「どうぞ、こちらへ。ソファ、使ってくださいね。……あんまり見ないでくださいってば、恥ずかしいので」

紅茶を淹れ、焼きたてのクッキーを添えて差し出す。

「市販のクッキーには敵いませんが……一応、手作りです」

アデルは静かに手を伸ばし、カップを取った。

——視線が、何度もリエルに戻る。
そのまなざしには、明らかに先日とは違う温度があった。

部屋の柔らかな空気と、素顔のリエル。
彼の中で、何かが静かに崩れ、動き出していた。

（……ギャップ、成功）

リエルは内心で小さくガッツポーズを決めながら、優しい笑顔を浮かべた。

物語の幕は、まだ下りていない。
けれど、一人の男の心に、風が吹いたのは確かだった。