とある魔女の後悔

第5話 恋文と火種のあいだにて

任務が終わって、ようやくの休息——とはいかなかった。
アリスティアは、わずか一週間の“お姫様扱い”を経て、再び会議室へ呼び出された。

壁際に並ぶのは、いつもの面々。
隠密部隊統括カイザル、部隊長カイン、そして副官のジルベル。
彼らの表情が、やけに硬い。

その理由は、すぐに明かされた。

「アリスティア……次の任務だが、目的地は“ジストリア”になる」

カイザルが、声を絞り出すように告げた。

「……ジストリア？」

思わず眉が動く。
隣国——そして、現段階では名指しできないが、ガニエルの密輸に関与していた可能性がある国。
その上、サマリエルと敵対関係に陥る危険性すら孕んでいる。

「……我が国の内乱を煽り、混乱した隙に軍事侵攻を仕掛ける計画があったのでは、という疑いがある」

「つまり……火種を巻いたのは“あちら”の可能性がある、ということですね」

「……ああ」

敵地への潜入。
正面からの戦ではなく、情報戦。
しかし、それでも命のやり取りになることに変わりはない。

カイザルは、しばし沈黙したあと、苦渋に満ちた表情で呟いた。

「……すまない。危険な仕事になる。だが、今はアリスティアにしか頼めない」

アリスティアは真っ直ぐ顔を上げた。

「カイザル統括。任務、承知いたします。全力で遂行いたします」

その目に宿ったのは、覚悟と——少しの、燃えるような熱意。

＊　＊　＊

任務の舞台はジストリア。
潜入方法と設定は、アリスティア自身に任された。

「やるなら、徹底的にやってやる」

まず考えたのは、相手に“信用させる理由”を作ること。
正面から政治の話に切り込むような女では、誰も口を開いてくれない。
ならば——こちらから“口を開かせたくなる存在”になればいい。

「……恋文代行屋、再起動かしらね」

その名も、“デブリエルの恋文代行屋”。
リエルは、かつて脚本家ライラが使っていた偽名だ。
そして“デブリエル”は——まあ、あの頃の体型にちなんだあだ名である。

「名前でハードルを下げて、でも文章は評判は良かったからいけるはず。……後は意外性で会話の糸口を得て、信頼を重ね、会話の中から情報を引き出す」

王都で使っていた戦術を、少しブラッシュアップして持ち込む。
恋文を頼むのは、ほとんどが貴族達。
——そこに潜り込めば、中央の情報も自然と耳に入ってくる。

そして今——
会議室の中心に立ったアリスティアは、凛とした声で宣言した。

「アリスティアです。今回の任務にあたり——
　地味で真面目な平民の女の子『リエル』として、新天地を求め職探しに来たという設定で潜入いたします。
　職が見つからず、恋文代行屋“デブリエル”を開業し、貴族との接触を図ります。
　信頼関係を築いた後、情報が取れそうな相手がいれば、必要に応じて“恋人関係”への移行も検討します。その下準備として、地味を装い、ギャップ萌えで恋人関係に持ち込みます。
　……お色気作戦の可能性も、視野に入れてますので、閨事も致し方ないとご承知ください」

会議室が凍った。
特に、父と兄は。

カイザルとカインは同時に目を見開き、その場で固まっている。
ジルベル副官が「コホン」と小さく咳払いし、場の空気を変えようと試みるも——無駄だった。

カイザルが震える声で絞り出す。

「……アリスティア、それは……本気で言っているのか……？」

「はい。任務ですから。相手に入り込むには、それなりの手段が必要になるかと」

そう言うと、この世の終わりの様な絶望を顔に浮かべた。

「恋人関係とか……そ、それって経験ゼロだろ？……そっち方面は、大丈夫なのか……？」

ジルベルが、若干困惑気味に切り込んでくる。

アリスティアは冷静に返した。

「多分……大丈夫です。心配なのは、むしろ“閨”の件ですが」

その瞬間、カイザルとカインが同時に叫んだ。

「「絶対に許可できん！！」」

アリスティアは肩をすくめ、ジゼルに目配せする。

「ねえ、ジルベル様。万が一……必要な場合って、ありますよね？」

ジゼルは視線を泳がせ、目を逸らした。

「…………（無言）」

カインは立ち上がり、机を叩いた。

「ギャップ萌えも、恋人も禁止だ！ 閨なんてもってのほかだ！」

「分かりました……極力、その手段は取らないように致します」

「“極力”じゃない。“絶対”だ！」

「（無理だと思うけど……）了解しました」

アリスティアは心の中でため息をつきながら、にっこりと笑って頭を下げた。

＊　＊　＊

後にカインは、「極力」の中に“例外”が含まれるとは思わなかった……と、深く後悔することになるのだが、それはまた別の話である。

任務は決まった。
あとは、“リエル”として、再び舞台に立つだけだ。

演者は、敵国の貴族たち。
脚本は、自分で書く。
台詞の行間には、嘘と真実と——恋文が挟まっている。

次の幕は、ジストリア。
物語はまだ、始まったばかりだ。